Музыка вновь кружила пары по центру зала, а я поймала себя на мысли, что люди живут и радуются, как будто за стенами особняка не ходит опасное чудовище.
Мои грустные мысли нарушил голос Тентона. Он подкрался ко мне сзади и повлек за собой в танец.
— Я разговаривал с супругами Сойер. Они понятия не имеют, кем был убитый у них в саду человек.
— Печально…
— Да, печально, что они лгут.
— Как вы это поняли.
— Убитый был довольно известный человек и его нередко видели рядом с дочерью Сойеров и ее гувернанткой.
Я что-то ответила ему и тут же потеряла нить разговора, так как почувствовала дивный, опьяняющий разум аромат, исходивший от детектива. Захлопав ресницами, я вдохнула поглубже и засмотрелась на точеную линию его подбородка. Положила руку ему на грудь и немного сжала ладонь, почувствовав под ней его крепкие грудные мышцы. Руку словно закололо множеством иголочек, от которых побежали щекочущие импульсы по всему моему телу.
— Эстер… — прозвучал настороженный голос Тентона. — Все в порядке?
— Не знаю… — я сильнее прижалась к нему, шумно вдыхая воздух у его шеи.
— Пожалуй оставлю вас в компании вашей ученицы, — быстро ретировался мой виконт, лишь на мгновение остановившись возле Аманды Беннет.
Его стремительный уход я почувствовала как нельзя остро. Будто у львицы отобрали желанный кусок мяса, так я ощущала себя в тот момент.
— Эстер, как я рада нашей встрече! — защебетала тут же юная мисс Беннет. — Виконтесса Эстер Де Грей! Ох, как звучит…
Но тон ее вмиг изменился, когда она всмотрелась в мое поникшее лицо.
— И я рада встрече, — монотонно произнесла я, сердито смотря вслед удаляющейся фигуре «Оксфордского зверя».
— Вижу вы по-прежнему не ладите с мистером Де Греем⁈ Неужели брачная ночь не смогла вас примирить? — Аманда попыталась разрядить обстановку.
— Ее еще не было… Мистер Де Грей оказался истинным джентельменом и никак не желает прикасаться ко мне.
Мисс Беннет искривилась толи от осознания конфуза, толи от того, что никак не одобряла планов виконта на мой счет.
— Знаешь, похоже нас вскоре ожидает еще и третья свадьба! У мисс Сойер появился ревнивый ухажер.
— Ей ведь всего семнадцать. Откуда такие планы?
— Он присылает ей тайные любовные письма! Это так романтично!
— Это крайне неприлично! Он доведет девушку до скандала… Какой жестокий человек!
Аманда вновь поменялась в лице, понимая, что в этом вопросе никак не найдет со мной общего мнения.
— Ох… Похоже мистер Де Грей и правда избегает тебя… — друг вздохнула моя бывшая ученица и прикрыла ротик ажурным веером.
Я перевела взгляд на танцующие пары и тут же забыла, как дышать. Мой супруг кружил в вальсе с совершенно незнакомой мне леди. В голове сразу засуетились все допустимые доводы: «Она для него информатор», «Какое-то прикрытие для расследования», «Свидетель?», но все они разбились о скалу здравого смысла. А все потому, что дама светилась от счастья яркой звездой от того, что до нее снизошел сам виконт Тентон Де Грей. К слову, всего сутки как женатый человек.
Не желая больше видеть эту «радостную» картину, я быстро распрощалась с мисс Беннет и отправилась к выходу.
Мне показалось, что за всеми этими празднествами и тайной добычей информации, расследование тормозится. Или это чувство ревности толкало меня на эти мысли? Мне не хотелось в тот момент об этом думать. Давно уже пора было вычислить имя — имя второй личности зверя! Именно сегодня стоило узнать наконец, кто прячется за обличием монстра и закончить расследование! Закончить общение с невыносимым детективом!
Я, укатавшись в плотный закрытый плащ, села в одноконное кэби — повозку, что набирала пассажиров на специальных остановках, и отправилась к мануфактуре мистера Беннета.
Вновь пришла на полупустую улочку, что находилась напротив здания бумажной фабрики и затаилась тени виноградной лозы.
Вскоре начали выходить рабочие, и потихоньку свет внутри помещении гас. Вот осталась последняя свеча в окне, но она на удивление не потухла… Окошко, что горело оранжевым квадратиком на цокольном этаже здания стало лишь чуточку тускнее. Все замерло на фабрике, и даже прохожих стало практически не видно на улице рядом с ней.
Сегодня мое ожидание было вознаграждено! Как и на снимке у профессора Додо из-за темного угла здания высунулась голова мохнатого монстра.
«Вдох-выдох… Главное сохранять спокойствие», — повторила себе мысленно.
Оборотень, стремительно прокравшись вдоль стены, юркнул в то самое единственно освещенное окно. Мгновение и единственная свеча в нем погасла.
Поблагодарив себя за запасливость, аккуратно выудила из сумочки и поднесла к глазам дамский театральный бинокль.
Изображение в нем было нечетким и смазанным, но это не помешало мне увидеть часть темной туши опасного животного. Она тряслась и уменьшалась в размере…
* * *
Еще немного и в левой части окна я увидела бы того самого человека. Но существо исчезло. Глаза мои бегали по другим окнам, пока изображение вовсе не исчезло. Сердце пропустило удар, когда я осознала, что бинокль мне закрыло чье-то тело.
Медленно опустив окуляры, чуть не взвыла от досады, увидев перед собой Тентона.
— Нет! Тентон! Вы спугнули его!
— Как не странно я этому рад!
— Тем не менее зверь прячется в этом здании!
— Он сбежал, я не чувствую его сейчас там. На мануфактуре вообще никого нет.
— Нужно проверить его комнату, мне кажется он может выбрать ее своим убежищем.
Я указала на то самое окошко, в котором несколько минут назад я видела преображение чудовища. Не дожидаясь ответа виконта, я поспешила к мануфактуре и с радостью услышала за собой звук его шагов.
Свертки старой бумаги, запыленные детали печатных машин, скромно укрытую деревянную кровать, небольшой столик с еще теплой свечой — вот, что мы первым делом увидели, оказавшись внутри комнаты.
— Он и правда живет здесь… — всматривалась я в черные очертания предметов в темноте.
— Жил. Теперь он здесь больше не появится…
На столе помимо свечного огарка находились еще и многочисленные листовки с планом богослужений церкви Христа, записи молитв и выписки из речи пастора.
— Верующий в Бога вервольф… — нахмурилась я, взяв одну из записей.
— Скорее жаждущий отведать часть священника монстр… — заглянул мне через плечо «Оксфордский зверь».
— Почему вы отрицаете рациональную его часть, вы же сами…
— Не надо напоминать мне о том, кто я! — начала загораться яростью мужчина. — Почему вы направились сюда, не предупредив об этом меня?
— Решила что вы были слишком заняты танцами и далеки от дел расследования! — припомнила я ему танец с неизвестной мне леди.
— Слишком занят для того, чтобы спасти вам жизнь? — в голосе его рокотало раздражение.
— Вы сказали, что поставили на мне печать! Меня не тронут ликаны!
— Я не хотел бы это проверять таким способом! — он шипел злостью почти в самое мое ухо.
— А каким хотели бы это проверить? — неожиданно я довольно грубо оттолкнула его от себя.
Отступив на пару шагов Тентон с недоумением посмотрел на меня. А я же вдруг снова ощутила это кружащее голову чувство… Словно долгожданная добыча моя предстала передо мной и нет других стремлений кроме того, как… схватить!
Я стремительно направилась к нему, прижав его к стене напротив. Распахнув его сюртук, так что отлетевшие пуговицы зазвенели по каменному полу, я шумно вдохнула пряно-дубовый аромат, что исходил от его тела.
— Эстер… — хриплым баритоном начал свое сопротивление Тентон, но я тут же закрыла ему рот крепким жестким поцелуем.
Теперь я ставила на нем печать! Мне так хотелось дать ему понять, что теперь он — мой!
Почувствовав, что он отвечает на мои ласки, взаимно страстно, сгорая желаем, я возликовала.
Теперь Де Грей резко развернул меня к стене, беря вверх надо мной, нависая массивным телом над моей хрупкой фигуркой. Завладевая моими губами, он одним движением руки запрокинул вверх часть моей длинной юбки. Своими пальцами он стремительно разорвал тонкую ткань чулок, до боли сжимая кожу на бедре.