Я почувствовала, что Тентон напрягся всем телом, рубашка и сюртук его даже затрещали по швам. Глаза цвета грозового облака прояснились, стали светлеть, а потом и вовсе засияли желтым пламенем.

Удивительно, но я совсем не испугалась его. Напротив, мне захотелось еще крепче обнять своего удивительного детектива, и я не удержалась от неожиданной ласки. Рука моя потянулась к его щетинистой щеке и погладила нежно и бережно.

— Тише, тише… Я здесь! Все хорошо… — повторила я его же слова и прислонилась лбом к его скуле.

Руки Тентона, сжимающие меня, смягчились.

— Сегодня вы останетесь со мной… — спокойным тоном он произнес мне прямо в ухо.

Не тратя больше ни минуты, мы устремились прочь с того страшного места, лавируя между случайными прохожими. Неслись со всех ног к нашему дому, даже не думая поймать экипаж.

К моменту завершения нашего приключения, гости уже разошлись. До Беннетов уже донесли весть о визите монстра к их дому, и они поспешили переждать сею опасность у Корнуэллов.

Когда я поняла, что Тентон повел меня прямо к своей спальне, я сразу переосмыслила его последние слова.

«Неужели решился… А я? Готова ли я?» — чехардой заскакали мысли в моей затуманенной голове.

Де Грей запер дверь на ключ и серьезно посмотрел на меня.

— Мне нужно кое-что сделать… Это не то, что вы думаете. Просто доверьтесь мне. Я хочу обезопасить вас. Поставить… защиту от посягательств зверя, — он медленно подходил ко мне. — Почуяв эту «печать», он никогда не тронет вас. Такие инстинкты… должны быть.

— Должны быть?

— Насколько я наслышан… Должно сработать, — говорил он уже чуть с придыханием, словно борясь с искушением.

Еще хотела что-то спросить, но Тентон, положив палец на мои губы, лишил меня надежды на дополнительные объяснения. Не спеша он провел по нижней части лица и шеи, скинув пряди волос назад, прильнул к ней губами. Я встрепенулась от неожиданности и тут же обмякла в его крепких руках.

Томно задышав, он развернул меня к себе спиной. Я почувствовала, как ловко его пальцы прошлись по линии пуговок, что располагались по платью вдоль позвонков моей шеи. Ткань наряда разошлась до середины спины. Горячие ладони спустились по плечам, избавляя тело от тонкого сатина… обнажая кожу…

Жестковатая щетина и нежные губы коснулись освобожденной от платья территории. В груди защемило, и сердце бросилось в торопливый бег.

Никогда ранее меня так не касался мужчина… Новые ощущения, смятение и интимность ситуации затуманило голову, и я издала взволнованный прерывистый вздох.

Дыхание мужчины стало быстрым и обжигающим. Он явно почувствовал мое возбуждение, носом проведя по изгибу плеча, втягивая запах моего тела.

Послышался странный утробный рык… Руки его сцепились на моей груди, вдавливая меня в крепкое мужское тело. Почувствовала влажный след от его языка на шее… Он ласкал и вызывал новые волны наслаждения, что прокатывались от низа живота по всем моим изгибам.

— Не могу больше терпеть… Эстер… — пророкотал виконт над моим ухом.

И я закинула голову назад, давая понять, что я полностью в его власти…

Одна рука Тентона скользнула ниже, пробираясь к линии моего нижнего белья, а тонкая кожа плеча почувствовала… внезапный глубокий укус! Болезненный, как жала сотни пчел! Мой мужчина словно впился в меня звериными клыками! Своими клыками!

За свои двадцать пять лет я ни разу не просыпалась в постели мужчины… Конечно, я представляла ранее, как бы это могло быть и рационально рассматривая все моменты. Мне казалось, что непременно важно проснутся чуть раньше и привести себя в порядок, чтобы предстать перед любимым очаровательной утренней феей.

Сейчас же, еле разлепив веки от небывало крепкого и сладкого сна, я мгновенно встретилась глазами с довольно бодрым и превосходно выглядящим мужем.

Он сидел в кресле напротив кровати, где вольготно развалилась я прямо во вчерашнем свадебном платье, и изучал меня взглядом.

Растеряно убрав с лица растрепавшиеся из прически пряди, я приподнялась на мягкой перине.

— Уже утро? — обратила я взор к окну. — Почему я одета… Что произошло?

— Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?

— Нет… И на удивление я прекрасно выспалась. Давно не припомню столь дивного ночного отдыха…

— Хм… Рад слышать.

— Вчера вечером… Вы… укусили меня?

Этот вопрос мгновенно развеял все недомолвки между нами. Взгляд Тентона стал острее. Он хищником посмотрел на меня и сжал челюсть.

— Укусил. Но не в целях причинить боль. Я поставил печать. Свой знак. Это поможет в делах расследования, — быстро произнес он, вставая и подходя к окну. — Нам еще многое предстоит выяснить. Например…

— Тентон… — оборвала я его, вставая с кровати. — Я ведь ничего про вас не знаю. Хочу впервые оставить разговоры о деле. И поговорить о вас.

— Для чего? — угрюмо бросил мне из-за плеча, по-прежнему оставаясь ко мне спиной.

— Отныне я ваша жена и нам…

— Это лишь формальность. Мне не быть вам настоящим мужем… — бесчувственно раздавалось из-за его спины.

В этот момент мне захотелось бросить в него что-нибудь тяжелое, лишь бы вразумить, вытрясти хоть толику эмоций! Я понимала с кем именно я разговариваю и на удивление не боялась того, кто скрывался внутри благородного виконта.

— Вы так к себе жестоки, потому что видите в монстре себя? — сжав кулаки я подошла еще ближе к нему.

— Вы проницательны как всегда, — резко обернулся он ко мне. — Знаете, я рос очень любознательным ребенком. Матери не стало рано, отец так и не женился. Всю жизнь я сам развлекал себя, то сбегая от нянечек, то придумывая какие-то уловки для гувернера, — он медленно начал шагать в мою сторону. — Вырос таким же авантюристом. Все мне было скучно, я искал приключений. И однажды их нашел.

— Ваш отец рассказал мне, что произошло год назад в Девошире…

— Я не помню, как вынес его… — продолжал свой рассказ Де Грей. — Был словно в бреду. Все плыло перед глазами. В том домике у реки я пролежал две недели, мучаясь адскими болями, а в ближайшее полнолуние проснулся от невиданного стремления бежать. Я почувствовал прилив сил, необъятную энергию. Выпрыгнув прямо в окно, я понесся в ближайший лес, и там мое тело начало меняется. Трансформация ощущалась болезненно, но вполне терпимо. Будто кожу и внутренности растягивают во все стороны… И вот я потерял свой человеческий вид. С тех пор я более не человек… Я ощущал жажду мяса, очень остро… В миг почуял, как движется кровь в живых существах. Кажется тогда я напал на вепря и еще на пару животных, которым не посчастливилось оказаться рядом.

— Вы хотите напугать меня? — нахмурила я брови, давая понять, что я не из робких.

— Хочу, чтобы вы поняли с кем имеете дело! — голос его стал злее. — Я зверел… Но где-то в задворках разума кричал себе бежать дальше… не поддаваться животным инстинктам… Я боялся, что могу наткнуться на человека… Только вы, Эстер, знаете кто я на самом деле…

— Значит вы можете контролировать себя… — попыталась найти хоть что-то положительное.

— В день я съедаю по несколько фунтов ростбифа с кровью… и все равно не утоляю голод полностью.

Мы застыли друг напротив друга на несколько секунд, но Тентон первым отвел от меня свои грустные серые глаза.

— Вы боитесь… стать, как тот монстр с улиц Оксфорда? — робко шагнула к нему, коснувшись плеча.

— Я ничем не отличаюсь от него, Эстер… И прошу вас… — он взглянул на меня с надеждой и сердце мое затрепетало. — Когда настанет момент, вы возьмете мой обсидиановый нож… И вонзите его мне в сердце! — он крепко схватил мою ладонь и ударил ей себе в грудь.

Глаза мои в ужасе округлились, а надежда, появившаяся мгновением ранее, тут же перевоплотилась в жгучее отчаяние.

— Никогда, слышите⁈ Никогда этого не случится! — крикнула я, пытаясь вырвать свои пальцы из тисков его руки.

— Придет время, Эстер… — страшным полушепотом заговорил он, освобождая мою ладонь.