«— Какие странные вещи случаются сегодня! — сказала она. — А еще вчера все шло как обычно. А может, это я сама вдруг стала какая-то не такая? Постараюсь вспомнить. Такая ли я была, как всегда, когда встала утром? Мне кажется, утром я была немножко другая. Кто же я теперь? Вот в чем загадка.»

Л. Кэррол «Алиса в Стране Чудес».

Если бы мою историю прочитали представители будущих поколений, то но они бы очевидно усмехнулись наивности, неосторожности и неосведомленности главное героини, а именно меня, в таких важных вопросах как ликантропия и все, что с ней связано.

К сожалению, в наше время об оборотнях ходили лишь жуткие легенды, а книги описывали только их мифическое прошлое.

Быть может, лет через сто встретиться лицом к лицу с гигантским волком будет обычным делом, ну а пока, я наделала много ошибок… Слишком много!

Хотя мне хочется верить, что именно моя история в будущем поможет людям избежать этой опасности.

Кто-то подумает о том, что я хочу рассказать о монстре и будет прав. А кто-то решит, что речь пойдет о прекрасном чувстве любви и тоже не ошибется.

Встретите ли вы настоящего зверя, читая эти строки? Может их будет несколько?

Или его и не будет вовсе?..

«Отдай ему сердце…» —

Шептал мне мой разум.

"Хочу я согреться

Во всех чувствах сразу!"

В опасности лютой

Хочу улыбаться!

Знать, что этой минутой

Он не даст мне сорваться!

Отдай ему сердце!

Ты слышишь? Так надо!

Он — Зверь в земном тельце,

Он — беда, Он — награда!

Не можешь дать чувствам

Свободу, уж сил нет?

Готовься к безумствам!

Он сам сердце вырвет!!!

Оксфорд. Англия, 1856 год.

Я вновь взяла в руки потрепанные листы нашумевшего когда-то выпуска газеты «Таймс». «В окрестностях графства Девоншир найдены следы странного существа. Там же были обнаружены истерзанные тела бедных горожан…» — мысленно прочитала я первые строки под кричащим об убийствах заголовком.

Эти новости были от февраля прошлого года… Сейчас же улицы нашего Оксфордшира сухими скрюченными листьями засыпала ранняя осень. За это время графства Сомерсет и Уилтшир также сообщили о похожих происшествиях.

Округа была встревожена слухами об огромном свирепом звере, что рыщет по ночам в поисках новых жертв. Я же не верила в мистику и была готова доказать, что это дело рук полоумного маньяка.

Я Эстер Уорн — детектив — любитель, мечтающая об раскрытии своего собственного громкого дела. Но пока я лишь добилась успехов в обучении миловидной девицы Аманды Беннет, чьей гувернанткой я являюсь.

Вот она вновь постучалась в мой кабинет, и я вынуждена была спрятать скандальный выпуск «Таймс» в свой стол, как и мечты о личных расследованиях.

— Эстер! Эстер! — взволновано тараторя мое имя, девушка влетела в комнату. — У меня невероятные новости!

Я наигранно, словно заинтересованно приподняла брови, изображая неподдельный интерес.

— Баронет Корнуэлл на предстоящем балу у супругов Фрост собирается сделать важное заявление! — сминая в руках клочок белой бумаги, передо мной присела юная восемнадцатилетняя леди. — Мисс Сойер только что направила мне эту записку! Информация достоверная!

— Достоверно подслушана… — скептически поправила я, глядя на краснеющие щеки девушки.

— Неважно… Он точно собирается официально объявить меня своей невестой! Я уверена в этом!

— Но период официальных ухаживай ведь начат совсем недавно.

— Кристофер — серьезный молодой человек! Думаю, он быстро понял, что лучше меня никого нет! — довольно задрала носик Аманда.

— А я думаю, что ты еще слишком юна для брака… Рассмотри, пожалуйста, еще кандидатуры… Ты ведь не общалась ни с каким другим молодым человеком…

— Нет! Кристофер — моя судьба…

— Вот только твои родители так не считают…

— Эстер, — девушка огорченно надула губки. — Помоги мне с этим… Пожалуйста!

Я была обязана дать хорошее образование для Аманды Беннет и сделать из нее завидную невесту. Предыдущие гувернантки справлялись с этим плохо.

Единственная дочь барона Рональда должна была отхватить лучшую партию из предполагаемых мужей. Минимум графа в представлении ее родителей.

Но влюбилась девушка в баронета, чем очень огорчила достопочтенных родственников.

— Хорошо, но для начала все же обсужу предстоящие планы с мистером Беннетом…

Аманда издала расстроенный вздох и спрятала записку от своей близкой подруги за линию декольте платья.

Мы приступили к обсуждению новой темы по истории зарубежной литературы. Это был один из предметов, который девушка еще переносила весьма сносно, в других же энтузиазма у нее было меньше. Я за своим высшим образованием Королевского колледжа никак не могла понять почему она так стремится замуж и совершенно не хочет добиться некой самореализации.

После урока я проследовала в кабинет мистера Рональда, отца Аманды. Пересекаться с ним я хотела как можно меньше, ведь этот человек недолюбливал меня всей своей мелочной душой.

Барон и обладатель одной из популярных бумажных мануфактур Оксфорда, он стремился к еще более высокому положению в обществе. Меня, девушку из графского рода, пусть и разорившегося, но все же превосходящую его по происхождению, он терпеть не мог. Я работала в его доме лишь потому, что запросила не слишком большое жалование и имела при этом хорошее образование.

Ему не повезло, что он скряга. Или же повезло… С этим стоило еще разобраться.

Я подошла к дубовой двери с резным орнаментом и постучалась.

— Мистер Беннет, позволите войти? — скромно проговорила я.

— Кхм, кхх, проходите… — прокашлял он из глубины комнаты.

Отворив дверь, я нашла своего работодателя в клубах табачного дыма склоненным на нижним ящиком своего стола. Он раздраженно там что-то искал.

Услышав мои шаги, этот седовласый грузный мужчина окинул меня раздраженным взглядом.

— Я ненадолго отвлеку вас, — заговорила я, подходя к окну напротив. — Мисс Аманда очень взволнована предстоящим балом…

— Ей нужны новые наряды и украшения? Я выпишу чек, можете сопроводить ее по всем дамским салонам! — он стиснув желтыми зубами остаток сигары, рухнул в свое кресло и потянулся к хьюмидору — ящичку, где хранились эти пропитанные никотином свертки.

— Дело не только в этом, мистер Беннет. Девушка принимает ухаживания от баронета Корнуела и надеется на помолвку с ним.

— Об этом не может быть и речи! Необходимо передать мистеру Корнуелу о бесполезности его действий! Моя девочка выйдет замуж за графа де Грея! Я уже веду переговоры на этот счет.

— Граф де Грей? Но он же при смерти… если верить последним новостям…

Мужчина одарил меня презрительной усмешкой.

— Я не старика имею в виду… Правду говорят, образование девушек не красит. Не обладаете вы умственными способностями мужчин, как ни крути… — мистер Беннет кашлянул и усмехнулся своим же словам. — Я о его сыне, что недавно прибыл в город. Видимо готовясь к похоронам отца, он проводит замкнутый образ жизни. Еще бы, совсем скоро станет новым графом с внушительным наследством!

Он перевел хитрый взгляд к потолку, словно мечтательно прикидывая предстоящую выгодную сделку.

— Подготовьте мою девочку для него! А сами не высовывайтесь со своими редкими и ненужными изречениями. Не позорьте нашу семью своей тягой к науке…

Внутри меня закипала злость, но сжав кулаки я продолжила диалог мягко.

— Моя тяга к науке позволила получить мне место в Королевском колледже и позже помочь вашей дочери стать образованной леди.

— Не переоценивайте работу гувернантки. В колледж набирали многих в качестве дурного эксперимента… Сколько лет женщин учили лишь домоводству, а тут… что за ересь… куда я мог… — он что-то еще забубнил, отбрасывая новую сигару в сторону и обегая глазами поверхность стола.