— А почему бы и нет? — ухмыльнулась Мира. — Ты знаешь, кто её родители?

— Ой, только не говори, что очередные безумные люди, которые дорожат своей властью и держат дочурку под замком, а бедная девушка сбежала подальше от их влияния на далёкий север.

— Вовсе нет, — теперь Наумова уже не улыбалась. — Всё куда проще. Отец — учёный и путешественник, который объездил всю нашу необъятную страну и ближнее зарубежье, а мать — целитель в больнице Смоленска. Знаешь, Арс, мне казалось, при твоих-то возможностях ты найдёшь себе более подходящую пассию.

— Более подходящую — это какую? Которая будет клясться в любви, а потом сбежит после первой же ночи? Или которая будет состоять в благородном и влиятельном дворянском доме, и каждый раз напоминать о своём происхождении?

— Я так поняла, в первом случае ты намекал на меня? Кто тогда вторая девушка? Или оба раза были камни в мой огород?

— Нет, что ты, оба раза я говорил образно. Странно, что ты увидела в этом примере себя.

Мира не ответила, лишь круто развернулась и вышла, оставив меня одного. Если я чем её и обидел, это на её совести. Не следовало начинать этот разговор и выпячивать своё происхождение и связи с Авериными, которыми Градские так дорожат. Если они готовы поставить счастье в собственной жизни на кон, лишь бы получить немного влияния, то я не готов гнаться за этой властью, потому как это бесконечная гонка. Всегда найдётся кто-то, кто сильнее тебя, а если тебе не повезло всё-таки стать сильнейшим, будь готов к тому, что против тебя ополчатся остальные дворянские дома.

Собственно, похожая ситуация возникла с императорским домом. Он — сильнейший в стране и практически не контактирует с остальными. Часть домов его слепо поддерживает, но есть те, кто хотел бы занять их место, если бы не мощные армия и служба безопасности, которые вмиг приструнят особенно бойких. Взять тех же Беловых — Аверин говорил, что они метят на ведущую роль в стране. Если это известно Петру, наивно полагать, что император не в курсе и ничего не предпринял на этот случай. Да и посягать на власть императора чревато гибелью для всего дома. Из уроков истории я запомнил такие случаи — если заговорщиков постигала неудача, все их дворянские дома уничтожались под корень или ссылались в отдалённые и суровые уголки страны, где главной задачей было выживание.

Сразу после пар я решил заскочить к Сотниковой. Раз уэ за эту неделю так и не успел решиться, то хотя бы сейчас исправить свою оплошность. Арина встретила меня в коротенькой ночнушке, которая балансировала на грани дозволенного.

— Только не говори, что собиралась спать, — произнёс я с ухмылкой, когда девушка пропустила меня в комнату.

— А что мне ещё делать? У тебя есть другие планы?

— Пригласить тебя на бал в это воскресенье.

— Надо же, я уже думала, что не дождусь, — ответила девушка, но недовольная маска исчезла с её лица.

— Может, завтра пробежимся по магазинам и подберём тебе платье? — предложил я, прикидывая свои финансовые возможности. На красивое вечернее платье денег точно хватит.

— А что, на бал нужно платье? — удивилась девушка, загнав меня в ступор, а в следующую секунду прыснула от смеха. — Извини, у тебя было такое удивлённое лицо, что я не удержалась. У меня есть парочка платьев, поможешь выбрать?

Арина скрылась за ширмой, а через пару минут вышла в пышном красном платье с оборками. У него было глубокое декольте, которое в её случае было не особо к месту, но с главной задачей платье справлялось просто идеально — подчёркивало изгибы тела и оставляло простор для фантазии.

— Как тебе? — поинтересовалась девушка, внимательно наблюдая за моей реакцией, и покружилась. Я мельком заметил, что застёжки на спине расстёгнуты.

— Красиво, но мне кажется, это перебор.

— А так? — Арина хитро сощурилась и одним движением скинула с себя платье, представ передо мной полностью обнажённой.

Выбор платья у нас затянулся часа на два, но мы всё-таки остановились на симпатичном алом платье с бантом на поясе сзади. Спина и плечи Арины были немного приоткрыты, а остальное выглядело вполне прилично.

— Ариш, зачем ты привезла из дома столько платьев? Сколько у тебя чемоданов было?

— Один, — ухмыльнулась девушка. — А платья я купила уже здесь, буквально пару дней назад, когда нам объявили о празднике. Я ведь знала, что ты меня позовёшь, вот только ты не особо-то и спешил.

Девушка картинно нахмурилась и швырнула в меня пустой коробкой от одного из платьев.

— Извини, тебя приглашать на примерку не стала, чтобы лишний раз не светиться на людях. Но мне кажется, ты и так оценил мой выбор, — Арина перевела взгляд на смятую простынь на кровати и улыбнулась, закусив краешек губы.

Вечером воскресенья, как и планировали, мы приехали на бал за пол часа до официального начала праздника. Несмотря на столь ранее время, многие гости уже были на месте. Сегодня въезд в академию был разрешён для всех гостей. Охрана проверяла документы и приглашения на воротах, а затем пропускала машины до самого главного корпуса академии, где в украшенном актовом зале убрали почти все стулья и обустроили пространство для праздника.

Медин тоже явился на бал в компании своей студентки, а Яковлев появился со своей девушкой, которая приехала к нему из Москвы специально, чтобы принять участие в этом мероприятии. Недалеко от входа я заметил Кешу с Кристиной. Уваров о чём-то оживлённо спорил в компании артефакторов, а девушка откровенно скучала. Да, с Кешей особо не потанцуешь. Зато Седова была нарасхват. Сейчас, когда Реги избавилась от своих просторных одежд и надела платье, подчеркивающее её стройное и крепкое тело, студенты наперебой хотели пригласить её на танец, но девушка танцевала только с Даманским, с которым и пришла на бал. Мира приехала на роскошной машине в сопровождении симпатичного парня с третьего курса. Девушка с превосходством посмотрела на меня и гордо прошествовала мимо.

Из всех преподавателей не было только Глинской, которая в силу возраста отказалась от участия в празднике и двоих преподавателей по физподготовке — они обеспечивали безопасность праздника снаружи. Честно говоря, я бы и сам с радостью проторчал весь вечер на морозе, чем ходил здесь с натянутой улыбкой и перебрасывался дежурными фразочками со знакомыми людьми.

— Позвольте ненадолго украсть вашу даму и пригласить её на танец! — учтиво произнёс Лёвушкин, подойдя к нам.

Надо же, Григорий Иванович — и тот туда же! Арина ухмыльнулась, повернулась ко мне и пожала плечами, а затем умчалась танцевать с профессором. Лёвушкин меня здорово выручил тем, что отвлёк внимание от нашей пары. Не хватало, чтобы поползли ненужные слухи.

Правда, теперь я остался совершенно один и откровенно скучал. Пригласить что ли Крис потанцевать, пока Кеша доказывает преимущество отечественных преобразователей перед японскими аналогами? Нет, лучше пройдусь по залу и посмотрю за тем, что происходит вокруг. Всё-таки мы здесь не отдыхаем, а обеспечиваем безопасность праздника.

— Арсений! — я услышал недовольный голос Остроумовой прямо у себя за спиной и обернулся. — Вы считаете, что приглашать свою студентку на бал в качестве спутницы — хорошая идея? Ладно, Медин, я уже не удивляюсь его выходкам, но вы!

— А кого мне было приглашать, Акулина Ивановна? Я не женат, и дамы сердца у меня нет, вот и пришлось звать ту, что ещё осталась свободной. Не являться же на праздник без пары?

— Хорошо, Чижов, вы меня успокоили. Видимо, я напрасно волновалась. Не могли же вы поступить так безрассудно и закрутить роман с собственной студенткой.

— Хорошего вечера, Акулина Ивановна! Сделаю ещё кружок по залу и осмотрю новых гостей, — я поспешил откланяться под надуманным предлогом и направиться дальше, пока Остроумова ничего не заподозрила.

Стоило мне пройти ещё немного, я наткнулся на компанию почётных гостей нашего праздника, которые о чём-то спорили.

— Ваши суждения о раскрытии таланта необоснованны! — закричал мне едва ли не ухо мужчина с длинными вьющимися усами. — Почему на ваш взгляд до сих пор ни один человек не раскрыл в себе сразу несколько талантов?