— Арс, ещё трое! — закричала Арина с лестницы, но было слишком поздно. Новые налётчики, которые раньше не давали о себе знать, атаковали с огромной скоростью. Первый был ратником. Я почувствовал на себе мощь его удара. Из-за темноты вокруг не успел заметить удар и рухнул на землю. Замедлил время и едва успел выставить перед собой нож, а в следующее мгновение острие разрезало тонкую кожу противника. Что-то тёплое и липкое потекло по рукояти ножа и зацепило мои пальцы. Я поднялся, нанёс ещё один удар, теперь уже размеренный, и отбросил беспомощного врага в сторону. Осталось двое!

Похоже, среди них был уник, который двигался, словно размытое пятно. Скоростник, или ещё один часовщик? Он всего на миг остановился возле одного из налётчиков, который сжимал в руках гранатомёт, и резким точным ударом разорвал его горло. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел отреагировать.

Кто это мог быть? Уваров стоял на крыльце дома, да и не мог Кеша двигаться так быстро. По крайней мере, если бы наш сумасшедший гений придумал бы артефакт, позволяющий быстро передвигаться, я бы об этом знал. Выходит, это точно не Кеша. Если это был кто-то из союзников, он бы наверняка дал о себе знать. В таком случае, это был один из «осьминогов». Но зачем он убил двоих союзников и не дал выстрелить из гранатомёта по моему дому?

— Арс, ты в порядке? — закричал Кеша, устремившись ко мне. Переходя улицу, парень всё ещё беспокойно оглядывался по сторонам.

— Если можно так сказать. Спасибо за помощь!

— Обижаешь… — отозвался Уваров. — А что у тебя в доме делает Сотникова? Она с ними заодно?

Я повернулся назад и увидел Арину, которая стояла посреди коридора и осматривала происходящее. В гостиной уже сработала пожарная сигнализация, и включились пожарные спринклеры, заливая водой всё, что не успело догореть. Вид у Арины был растрёпанный. Девушка оделась на скорую руку, но некоторые пуговицы на её рубашке всё ещё были расстёгнуты.

— Нет, Кеша, Арина заодно с нами.

— А почему она в таком виде?

— Давай ты не будешь задавать неуместных вопросов?

— Хорошо, — отозвался Кеша и насупился. — Будь осторожен, один из них всё ещё может быть где-то здесь. Он очень быстрый, совсем как ты.

— Ты тоже его видел?

Выходит, мне не показалось. Арина говорила о троих нападавших, я собственными глазами видел третьего, который исчез в ночи, и Уваров заметил его. Он определённо был, но почему не остался — неизвестно.

Вдалеке послышался вой сирены — это хранители порядка спешили на вызов.

— Это я вызвал, — успокоил меня Уваров.

— Слушай, можно Арина пока побудет у тебя? Не нужно ей в этом всём участвовать, — попросил я парня.

— Конечно! — согласился Кеша и глянул на меня, словно стыдился того, что невольно увидел. — Я сохраню это в тайне, не волнуйся.

Ещё час пришлось разбираться с полицией и воспроизводить произошедшее до мельчайших деталей. Конечно же, о присутствии Арины я умолчал. Тела убитых и оружие полиция забрала с собой, но я успел их осмотреть — на груди каждого налётчика красовалась татуировка с изображением осьминога, расправившего щупальца.

Никто из нас почти не пострадал во время нападения, а вот дому досталось. Дверь и окна выбиты, гостиная обгорела и требовала ремонта, да и в коридоре придётся немного навести порядок. Уваровы пустили переночевать к себе, и мы с Вьюгой приняли предложение, а Сотникову я решил отвезти домой на такси. Уже возле её подъезда девушка предложила мне остаться с ней до утра.

— А не боишься, что за мной придут? — произнёс я, посмотрев на девушку. — Тебе будет безопаснее находиться от меня подальше.

— С тобой я ничего не боюсь! — заверила меня девушка. — И потом, лучше прожить хоть немного с тобой, чем встретить старость без тебя. Я уже всё решила для себя, Арс…

Невольно обнял девушку и прижал к себе. Мы поднялись наверх, но Арина так устала и переволновалась, что уснула прямо в моих объятиях, а я ещё долго лежал, прижимая её к себе, и гладил волосы.

С утра я заскочил домой, забрал Вьюгу и прогулялся с ней немного, а затем мы с Уваровым поехали в академию. За всю дорогу Кеша не проронил ни слова, хоть я чувствовал, что у него скопилась масса вопросов, но машина такси — не самое подходящее место, чтобы обсуждать такие вещи. На совещание мы едва не опоздали, поэтому бежали по ступенькам главного корпуса, как молодые олени, заметившие поросли молодого ягеля. Когда мы ввалились в зал, все преподаватели были уже в сборе, и ждали только нас. Надо же! Я и не думал, что у нас больше двух десятков преподов. Хотя, одних только наставников по физподготовке семь человек, а потом еще и факультеты с разными направлениями таланта…

— У меня есть несколько важных объявлений, — произнесла Остроумова, оглядев зал. — Во-первых, я хочу объявить о том, что Борис Ефимович Гронский на данный момент считается пропавшим без вести. Его судьба на данный момент неизвестна. В отсутствие Бориса Ефимовича все пары по развитию таланта у уников будет вести Чижов. Также Арсений Игоревич назначается временно исполняющим обязанности декана факультета уников.

— Быстро растёшь, Арсюха! — хмыкнул Медин, но никто, кроме Яковлева его не поддержал.

— Павел Николаевич, ваше ёрничество в этой ситуации неуместно! — одёрнула его ректор. — Мы столкнулись с исчезновением преподавателя и пытаемся выяснить его судьбу. Учитывая, что Борис Ефимович — основатель академии, бывший ректор и ныне действующий председатель приёмной комиссии, а также декан одного из факультетов, это серьёзный удар.

— Теперь о другой новости. Согласно указу императора, в каждом кабинете должен висеть его портрет. Исполнить указ рекомендовано в первый же день учебного года. Портреты уже распечатаны в типографии и вставлены в рамки. После совещания заберёте и повесите у себя. В конце рабочего дня лично проверю его наличие в каждом кабинете.

По рядам преподавателей пробежался шёпоток, но Остроумова продолжила:

— И последнее! В честь празднования трёхсотлетия со дня открытия первой академии в нашем государстве, в последнее воскресенье января должен пройти торжественный бал. Участвуют и преподаватели, и студенты. Но особо не обольщайтесь, я попрошу вас присматривать за порядком на мероприятии, поэтому отдохнуть вволю у вас не получится. Позаботьтесь о паре и подтяните свои навыки в танцах.

Навыки танцевать? Сомневаюсь, что они у меня вообще есть. Паршивая ситуация, честно говоря. Вот зачем вообще нужен этот бал? И что самое паршивое, нужно найти спутницу. Звать Арину слишком неосмотрительно, выбирать кого-то другого — чревато проблемами. Не удивлюсь, если Радкевич или Наумова захотят взяться за старое и сами предложат мне быть их спутником. Может, вообще позвать Седову? И отвести всякие подозрения от Арины, а заодно и спасти какого-то парня, которому придётся идти с Седовой, если я позову кого-то другого?

С этими мыслями я прихватил портрет императора под мышку и направился к выходу. До начала пары оставалось меньше получаса.

— Арина! — я увидел в коридоре девушку и подозвал её к себе. Сотникова тут же потупила взгляд, видимо, вспомнив прошлую ночь.

— Поможешь мне? Есть одно дело, которое нужно сделать до начала занятий.

— Арсюш, да, давай вот так! Чуть ниже! А теперь левее! Вот, отлично! — лепетала Арина.

Я услышал как за спиной распахнулась дверь и обернулся. На пороге стоял ошарашенный Уваров. Кеша бросил обеспокоенный взгляд на пустой коридор, шагнул в мой кабинет и захлопнул за собой дверь.

— Ребят, вы с ума сошли? Вы занимаетесь этим прямо в академии?

— А чем мы, по-твоему, занимаемся, Кеша?

— Ну-у… — Уваров на мгновение завис и посмотрел на меня, стоящего на стуле и держащего в руках портрет императора. Сотникова стояла в паре шагов от меня и давала рекомендации. — А что вы делаете?

— Как видишь, вешаем портрет. Забыл, что вышел новый приказ перед началом учебного семестра? С начала этого года в каждом кабинете учебного заведения должен висеть портрет императора.