Крис поспешила выполнить мою просьбу, а затем мы втроём собрались возле часов, словно перед нами был не обычный артефакт, а находка тысячелетней давности. Кеша на всякий случай выставил пред нами энергетический щит, и только после этого я решился нажать на кнопку.

Туго идёт! Такое впечатление, что её ещё никогда не использовали. Стоило мне нажать кнопку, из экрана часов полился холодный мягкий свет, и я невольно выронил подарок, но затем опомнился и положил их на стол экраном вверх. В воздухе возникла голограмма, на которой были изображены Остроумова и Платонов. Они находились в комнате ректора, а за окном цвели деревья. Судя по всему, это было начало мая.

— Морская тварь утащит меня на дно, а затем наступит долгая ночь и покажется, что всему конец, но надежда жива, пока жив часовщик… — спокойно произнёс наставник, словно речь шла о чём-то обыденном. — Акулина Ивановна, вы уверены? Нет, я не сомневаюсь в ваших способностях, просто предсказание звучит как-то очень странно. Вы уверены, что правильно истолковали его значение?

— Абсолютно, Георгий Максимович! Видения такой силы случаются крайне редко, и, как правило, сбываются в точности до мелочей. Уйти на дно — значит погибнуть. Думаю, значение морской твари не стоит объяснять…

— А «часовщик»? Я так понимаю, речь о Борисе Ефимовиче?

— Не думаю, — покачала головой женщина.

— Уж не хотите ли вы сказать, что мальчишка Чижов станет убийцей твари и нашим спасителем? Уж если кому и под силу спасти академию, так это Гронскому!

— Я ничего не могу сказать, только догадываться. Будущее туманно, Георгий Максимович. Оно ещё может измениться, но предсказания такой силы, как правило, сбываются.

— Выходит, мои дни сочтены, — Платонов это говорил так, словно ничего ужасного в этом ни было. Настоящий солдат, готовый принять смерть в любой момент.

— Да, это случится в ближайшие месяцы. Увы, я не могу сказать точно где и когда это случится. Я бы рекомендовала вам соблюдать осторожность. Может, тогда удастся изменить будущее…

— Глупости Акулиночка, — ухмыльнулся мужчина, словно с его плеч спала скала, и теперь он чувствовал себя спокойнее. — Я прожил долгую жизнь и достиг многого, немногие доживают до моих лет. Я не стану прятаться от смертельной опасности и подвергать опасности жизни других. Если и суждено кому-то погибнуть, пусть это буду я, а не молодые пацаны, которые даже девок не целовали. Зато я буду спокоен перед лицом смерти, ведь «часовщик» будет жить, а значит будет жить надежда.

Голограмма исчезла, а мы сидели с открытыми ртами, не зная что сказать.

— Арс… — начал было Кеша.

— Не факт! — ответил я, словно понимал, о чём хочет спросить Уваров. — Сам Платонов считал, что «часовщик» — это Гронский. Он ведь тоже умеет управлять временем.

— Но часы с посланием почему-то оставил тебе, а не Гронскому!

— Не знаю, почему так. Может, ошибся. А может, решил, что в таком случае часы будут хорошенько осматривать. Все знали, что Гронский и Платонов были очень дружны. В любом случае, я намерен показать эту голограмму Борису Ефимовичу.

Уже на следующий день я отправился в академию, чтобы добиться встречи с Гронским. Борис Ефимович наверняка должен проводить время здесь. В кабинете наставника не оказалось, зато мне подсказали, что он находится у Остроумовой, поэтому пришлось караулить его у кабинета ректора.

— Арсений? Не терпится приступить к обязанностям? — ухмыльнулся Борис Ефимович, увидев меня в коридоре.

— Не совсем. Нам нужно обсудить кое-что без лишних свидетелей.

— В таком случае, приглашаю в мой кабинет.

Мы прошли по коридору и свернули в правое крыло корпуса, а затем наставник выудил из кармана ключи, отпёр дверь и вошёл внутрь. Гронский заговорил только после того, как запер за мной дверь и запустил работу какого-то механихма.

— Не волнуйся, здесь стоит подавление работы артефактов, поэтому никто нас не подслушает. О чём ты хотел поговорить?

Я подробно изложил историю с часами и даже продемонстрировал запись. За всё это время Гронский не произнёс ни слова, и лишь в конце удовлетворённо кивнул.

— Только что у меня был разговор с Акулиной Ивановной, и она в точности пересказала мне эту историю. До смерти Георгия Максимовича Остроумова предпочитала хранить эту информацию в тайне.

— Выходит, кто-то из нас уничтожит Бенедикта?

— Не Бенедикта, а весь «Октопус», — поправил меня Борис Ефимович. — Если я верно понимаю значение предсказания, именно часовщику предстоит положить конец существованию этой организации.

— А есть варианты?

— Понимаешь, Арсений, предсказания — это неточная вещь. Это лишь вероятность того, что может произойти в будущем, и нам ли не знать об этом, ведь мы оба можем управлять временем и менять не только настоящее, но и будущее.

Слова Гронского меня нисколько не успокоили. Один из нас должен уничтожить «Октопус», но это неточно, потому как будущее постоянно меняется. И всё-таки это один из вариантов будущего, а значит, Бенедикт и его компания поплатятся за свои дела. Моя задача — сделать его реальностью.

Выйдя из кабинете декана уников, я собирался заглянуть на тренировочную площадку, а оттуда уже направляться домой, но в коридоре меня встретил Кеша. Вот ещё один человек, которому не сидится дома!

— Поговорил с Гронским? — забеспокоился Уваров.

— Поговорил, но ничего особенного не узнал. Одним словом, это предсказание — лишь сотрясание воздуха, не больше. Может случиться, а может, и нет. А ты что здесь делаешь?

— Да вот, занялся оформлением документов для устройства в академию. Прошлые не годятся, ведь я тогда ещё был простолюдином, а теперь есть некоторые нюансы.

— Понятно! — я собирался пройти дальше, но Уваров меня остановил.

— Арс, выходит, всё? — Кеша посмотрел на меня, словно ждал реакции, но я не совсем понимал что парень имеет в виду.

— Ты об учёбе в академии? Да, Кеш, это всё.Удивительно, что ты только сейчас это осознал.

— Нет, я о дворянстве. Насколько помню, я состоял в дворянском доме Чижовых, но теперь наш договор не имеет силы.

— А, ты об этом! Конечно, теперь ты свободный дворянин, хозяин своей жизни.

— Может, союз?

Такое предложение не было новинкой. Многие небольшие дворянские дома заключали союзы друг с другом. Иногда в таком союзе оказывалось больше дюжины домов, а порой и больше двух десятков. Вот только надёжность таких объединений оставляла желать лучшего. Если какой-нибудь влиятельный дворянский дом негласно объявлял войну одному из участников такого объединения, половина союзников могла просто потеряться или выйти из соглашения.

Конечно, с Кешей ситуация совсем не такая. Мы не раз выручали друг друга из сложных ситуаций, а потому я доверял Уварову.

— Отличная идея! Ты только разберись с документами, а потом всё сделаем.

— Арс, можешь помочь ещё в одном очень важном деле? — неожиданно замялся Уваров.

— Кеша, я всегда готов тебе помочь, если это не нарушает закон и моральные принципы. Хотя, знаешь, на счёт закона ещё нужно подумать. В общем, я тебя слушаю.

— Я хочу сделать предложение Кристине.

— О, только не проси меня подыграть и изображать твою невесту, чтобы ты потренировался.

— Нет, с этим я и сам справлюсь. Тем более что я уже потренировался на Насте. С разрешения Валика, разумеется!

— Тогда в чём проблема?

— Я хочу сделать это по особенному, чтобы запомнилось, и остались приятные впечатления на всю жизнь.

— Есть у меня идея. Какой бюджет для этого мероприятия?

— Ограничен разумными пределами! — оживился парень.

— Конкретнее, Кеша!

— Тысяч десять можно выделить. Ну, двадцать…

— Нормально, в десятку уложимся. Конечно, если кольцо и шкатулку ты купил заранее, потому как сам понимаешь — красивое кольцо стоит немало.

— Да, у меня всё есть! — сказал Кеша и показал мне колечко из белого золота с крошечным бриллиантом.