— В этом есть какая-то необходимость?

— Есть, — сухо произнесла Мира. — Время для игр и амбиций прошло, начинается активная борьба за академию, и инициатива пока не в наших руках. Нужно понять кто с нами, а кто в противоборствующем лагере. Влияния Искрицких на академию практически нет, они наблюдают за происходящим со стороны и не вмешиваются в ход вещей, Сальниковы не рассматривают академию как плацдарм для влияния в регионе и не претендуют на владение ей, поэтому основная борьба развернётся с Беловыми. У них уже есть два человека среди преподавателей, и они сделают всё возможное, чтобы увеличить это число.

— Считай, что нас четверо! — произнёс Кеша и взял в руки ручку, а затем посмотрел на меня. — Ты ведь подпишешь, Арс?

— А почему не с Наумовыми? — произнёс я, потому как такой союз лично мне казался более логичным. Не отказываться же от такой возможности только из-за наших противоречий с Мирой?

— Много болтаешь, Чижов! — подала голос Седова, которая молчала всё это время, но Мира оказалась более сдержанной и решила объяснить:

— Дом Наумовых — не самый надёжный игрок на политической арене. Есть вероятность, что этот дом вообще исчезнет в ближайшем будущем, или вольётся в состав другого дворянского дома. Какой смысл перекраивать соглашения каждый раз?

— Логично! Теперь, когда моё любопытство полностью удовлетворено, я готов подписать договор!

Как только моя подпись появилась на бумаге, договор перекочевал к Седовой, которая также расписалась в нём. С этих самых пор мы были союзниками, которые стоят спина к спине. Я хотел избегать дворянских склок и делать своё дело, оставаясь в стороне? Увы, не выйдет. Если интересы аристократов касаются академии, я готов выступить на стороне тех, кто видит её процветающей. Борьба за академию перешла в горячую фазу!

Выходка студентов не прошла бесследно. Несмотря на их заверения о непричастности к идее Яковлева подбросить коробку Уварову, в академии им не поверили. Остроумова приняла непростое решение отчислить обоих. И тут же нашлись защитники со стороны Беловых, которые требовали восстановления студентов, так как их вина не была признана. Но Акулина Ивановна сослалась на пункт договора, указав, что академия имеет право расторгнуть договор с любым студентом по собственной инициативе без объяснения причин.

Яковлев же гнул свою линию и решил разыграть роль жертвы.

— Чижов! Своими безосновательными обвинениями ты оскорбил мою женщину!

— Безосновательными? Коробку с химически опасными реагентами, которые могут рвануть в любой момент, в машине Клиновской ты называешь безосновательными обвинениями?

— Ты ведь слышал, что коробку ей подбросили в машину! Я требую извинений!

— Дожили! Люди пытаются протащить опасные для жизни людей грузы, а когда их ловят на поличном, требуют извинений!

— Я вызываю тебя на дуэль, чтобы восстановить честь Александры Степановны Клиновской!

— Мне кажется, запятнаную честь так просто не восстановить, но твоё предложение принято.

— Дуэль пройдёт без использования таланта, стреляться будем на пистолетах.

— Не гони коней, Яковлев! Пусть секунданты договариваются о способе проведения дуэли. Не тебе это решать.

— Моим секундантом будет Медин, — произнёс ратник.

— Ожидаемо! В таком случае, не буду тебя удивлять и выберу секундантом Уварова.

Это было принципиальное противостояние фракций Беловых и Авериных, поэтому я решил не впутывать в эти разборки никого постороннего. Раз Кеша ввязался в эту борьбу, пусть расхлёбывает вместе со всеми. Тем более что Яковлев явно имел какой-то план. Не хочу, чтобы кто-то другой рисковал жизнью из-за меня.

Несмотря на то, что свидетелей нашего разговора с Яковлевым было совсем немного, о нашей дуэли в тот же день узнала Остроумова и вызвала к себе в кабинет.

— Чижов, вы хоть отдаёте себе отчёт в том, что делаете? — повысила голос Остроумова. — Два преподавателя академии устраивают дуэль между собой, а ещё двое выступают секундантами в этом безобразии. Я уже не говорю об ударе по репутации академии…

— Акулина Ивановна, я не вижу в этом ничего ужасного. В прошлом году только в московской академии преподаватели участвовали в четырёх дуэлях, а если взять Санкт-Петербург? Двенадцать дуэлей за год среди преподавателей и студентов!

— И вы решили переплюнуть их рекорд? — нахмурилась женщина. — Надеюсь, вы понимаете, что половина тех дуэлей не прошла без последствий? Семь смертельных исходов и девять человек, которые отправились в ссылку. Каждый второй не избежал проблем, прошу заметить!

— Дуэли на пистолетах распространены уже много лет, и зачастую заканчиваются выстрелами в воздух.

— Уверена, что в этот раз будет всё иначе, тут и талант предсказателя можно не использовать. Ты же понимаешь, что это не просто дуэль?

— Да, это прикрытое противостояние домов Беловых и Авериных, а также продолжение борьбы за академию. Да, аристократы используют нас в своих схемах, вместо того, чтобы выяснять отношения между собой напрямую.

— Отрадно, что вы хотя бы это осознаёте, — произнесла ректор, снова перейдя на официальный тон беседы. — Учтите, Яковлев и Медин не те люди, которые будут действовать наобум или поддадутся эмоциям. У них есть чётко проработанный план, который они намерены реализовать.

— Видел я их планы, — произнёс я и не сдержал довольной ухмылки. — Пусть рушить планы этих негодяев станет доброй традицией.

— Арсений, не забывайте, что планы вы хоть и нарушили, но организаторов поймать за руку не удалось. Эти молодые люди хитры и изворотливы, я за вас волнуюсь.

Пришлось пообещать Остроумовой быть осторожным и хорошенько подготовиться к дуэли. Всё-таки это ещё и противостояние московской и мурманской академий. Посмотрим как стреляют столичные выпускники. Платонов выучил нас на «отлично», так что за свои результаты я не переживал. Это Родя всегда бахвалился своим умением стрелять, а на деле всегда проигрывал даже мне. Кстати, Серафимов! Надо бы разузнать подробности гибели парня. Неужели Яковлев готов отправиться в ссылку из-за моего убийства? Не думаю, что он готов на такие жертвы. Тогда зачем это всё?

Я вышел из кабинета ректора и направился к выходу, но в коридоре меня догнал Уваров. Не удивлюсь, если Кеша намеренно торчал здесь, чтобы поговорить со мной.

— Арс, я выбил место для проведения дуэли, — довольно произнёс Уваров. — Помнишь ту заброшку, где мы тренировались с Платоновым? Там нет ни души, местечко удобное.

— Сомнительное место, — произнёс я, прокручивая в голове картины с заброшенного хлебозавода на окраине Мурманска. — Ты ведь отдаёшь себе отчёт, что мне предстоит стреляться с Яковлевым, а секундантом у него — Медин? И один, и другой — ещё те проходимцы.

— Что же делать? Поменять уже ничего не выйдет, — забеспокоился Уваров.

— Смотреть в оба, Кеша! Уверен, они что-то затевают.

— Может, пока не поздно отказаться?

— Вот ещё! Они отлично проработали эту ловушку и прекрасно знали, что я приму вызов. Пободаемся!

Днём проведения дуэли выбрали воскресенье. Остаток недели до назначенного времени прошёл напряжённо. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы удивить уников всех трёх курсов, проработать для них занятия, пару раз заглянуть в тир и освежить навыки стрельбы, а ещё прокрутить в голове все возможные варианты исхода дуэли. Я же дуэльный кодекс поднял, пытаясь угадать в чём заключается хитрость моих оппонентов. Увы, я не придумал ничего такого, что бы могли замышлять Яковлев и Медин. Подсунуть вместо Яковлева другого человека, которого я убью на дуэли и отправлюсь на каторгу? Вряд ли. Убить меня и отправиться на каторгу? Нет, Яковлев на такое точно не согласится. Как бы сильно мои враги не желали моей смерти, даже Беловы вряд ли согласятся на такой размен.

Арина была явно не в восторге от моей затеи, но приняла моё решение с пониманием. Я имел представление о том, как сильно девушка волнуется, но с собой на дуэль её не взял. Да, талант Сотниковой мог бы пригодиться, но я уверен, что эмоции возьмут верх над разумом, и она только помешает. Со мной на дуэль отправился только Уваров, как и требует того дуэльный кодекс. Свидетелей дуэли должно быть как можно меньше. Нечего посторонним находиться там, где два человека решили выяснить отношения таким кардинальным способом. Даже Клиновская, которая стала формальной причиной нашего конфликта, и та не приехала поддержать своего избранника.