— Справимся! — ответил я и сам не понял, откуда у меня появилась эта уверенность. Наверно, потому что иначе и быть не может.

Морские волны разбивались о выступающий нос нашего экспедиционного судна, пенными бурунами растекаясь вдоль бортов. «Енисей» направлялся к проливу Вилькицкого, минуя крупные города.

Навстречу нам попадались небольшие группы судов, которые шли по Северному морскому пути в Китай, Японию, или на Дальний восток. С удовлетворением наблюдал на кораблях не только наши флаги, но и опознавательные знаки других стран: Швеция, Португалия, Испания, Марокко… Вот их точно не ожидал здесь увидеть. Что им через Суэцкий канал не плавается? Неужели сомалийские пираты здесь тоже не дают прохода? Хотя, если нужно, пусть плывут. Нам только лучше. Чем более оживлённым будет маршрут, тем безопаснее, и больше шансов, что какое-то судно придёт на помощь в случае необходимости. Северный морской путь привлекал корабли с разных уголков нашего мира, но по большей части сюда осмеливались плыть лишь суда Северной и Западной Европы.

Я заметил одинокую фигуру, стоящую в носовой части корабля. Девушка переклонилась через борт и наблюдала за волнами. Несмотря на то, что она держалась обеими руками, я помчался к ней. Успел вовремя. У студентки закружилась голова, и она едва не выпала за борт. Моя рука очень вовремя перехватила её за пояс, удерживая от падения.

— Арсений Игоревич! — рассеянно пробормотала та, пытаясь прийти в себя. — Что случилось?

— Вам должно быть известно, что смотреть вот так на воду слишком опасно. Она притягивает взгляд, и как только закружится голова, произойдёт непоправимое. К счастью, я вовремя оказался рядом.

— Благодарю вас! — теперь на смену замешательству девушки пришло стеснение. На её бледных щеках заиграл румянец.

До Тикси мы добрались без происшествий. Я рассчитывал встретиться с кем-нибудь из выпускников здесь, но единственный, с кем я пересекался во время учёбы, был Юлик Алмазов, а желания общаться с ним у меня не было. Остановились в городе на денёк, чтобы дать ребятам отдохнуть от долгого путешествия и почувствовать под ногами сушу, а затем продолжили путь. Я отметил, что далеко не все нормально переносили качку. Несколько человек мучились морской болезнью, а целителям приходилось едва ли не круглосуточно приглушать рвотные позывы несчастных. Подозреваю, что многие из этих страдальцев заберут документы из академии. Страдать два месяца в году от качки вряд ли кому-то понравится.

— Погодите! — успокаивал несчастных Куксин. — Вот доберёмся до Новосибирских островов, я приготовлю вам микстуру из местной растительности. Примете всего пятьдесят миллилитров этого лекарства натощак, и о морской болезни можете забыть на весь день!

В Тикси к нам присоединился уже знакомый мне проводник по имени Саргын. За три года, прошедшие с нашей первой встречи, он почти не изменился, разве что морщин на лице и седых волос на голове стало больше.

— Рад тебя видеть в добром здравии! — произнёс я, пожимая руку нашему гиду. — Всё не оставляешь работу проводником?

— А почему бы и нет? — пожал плечами мужчина. — Вы платите хорошие деньги — Саргын работает. И потом, я же говорил, что хочу найти своего брата, или хоть какую-то информацию о том, что с ним случилось.

Саргын оказался любопытным собеседником. Мужчину интересовало всё, что происходило в наших краях. В ответ он поделился слухами, которые доходили до Тикси.

— Говорят, в Северных морях поселились нингены, — заговорщическим тоном произнёс проводник. — Огромные существа, метров тридцать в длину, которые похожи то ли на огромного кракена, то ли на великана с перепонками между пальцами.

— Да ладно? А ты видел таких?

— Нет, но пара моих знакомых, которые не любят распространяться о подробностях своего промысла, утверждали, что видели такую тварь с огромными щупальцами. Говорят, нинген топит все корабли, которые увидит, даже крошечные лодки.

Понятно. Выходит, «Октопус» добрался и до Новосибирских островов, раз подводные лодки видели даже друзья Саргына. О том, чем занимались его друзья, я даже не стал спрашивать — и так понятно, что это были местные браконьеры. Любопытно, что «Октопус» не стал налаживать с ними отношения, а предпочёл запугать. А может, никаких подводных лодок здесь не было? Не ближний свет сюда плыть! Впрочем, я ведь сам видел металлический диск, который мы нашли на одном из островов.

— Ерунда это всё! Мы уже несколько таких «нингенов» потопили в Карском и Баренцевом море. Правда, это оказались никакие не монстры, а самые настоящие подводные лодки, замаскированные под монстров.

— Мне ни за что не поверят, если я расскажу своим друзьям, — произнёс Саргын.

На следующий день «Енисей» взял курс на остров Котельный, самый крупный остров Новосибирских островов. В этот раз мы зашли в залив Геденштрома, заблаговременно сменили курс и прошли в нескольких километрах от военной базы и заглянули на научную станцию, которая оказалась обитаема. Группа из восьми учёных проводила разного рода исследования. Одни следили за сейсмической активностью в регионе, другие наблюдали за таянием ледников и изменением линии вечных льдов, третьи собирали образцы материала, чтобы определить проблемы местных животных.

Для нас ночлег на научной станции стал отличной возможностью провести время в комфортных условиях и принять душ. Днём мы общались с учёными, помогали в настройке артефактов и генераторов, а также передали небольшую посылку, а уже вечером, когда стемнело, собрались в каюте Трофимова. Мы прекрасно понимали, что за шесть дней, которые у нас есть на изучение островов, невозможно осмотреть и десятой части обширной территории. Именно поэтому Трофимов принял непростое решение разделить студентов на шесть групп. Половина будущих первокурсников разобьётся на три группы и отправится к островам, а вторая половина останется на корабле, и будет дожидаться своей очереди.

— Группа Чижова отправляется на Остров Буйвола! — распорядился Андрей. — Пройдёте через Благовещенский пролив и высадитесь в бухте Мира. В случае непогоды скалы прикроют вас от шторма. Там вы заночуете, а на следующий день вам предстоит добраться до островов Де Лонга, а конкретно, до острова Вилькицкого. Оттуда мы вас и заберём.

Группе Уварова выпала задача отправиться на остров Бельковский к западу от Котельного, а группе Куксина предстояло посетить остров Столбовой. Обе группы должны будут самостоятельно добраться до Ляховских островов и ждать на месте встречи в заливе Малакатын.

Утро нового дня «порадовало» густым туманом. Видимость упала метров до тридцати, и мы всерьёз думали о том, чтобы отменить планы и возвращаться на корабль.

— Андрей Константинович, а разве мы здесь не для того, чтобы показать студентам что их ждёт в будущем? Туман — визитная карточка любой экспедиции в Арктике. Если отменять экспедиции из-за тумана, проще сидеть на берегу.

— Умничаешь, Чижов? — произнёс Трофимов, бросив на меня недовольный взгляд. — А если вы потеряетесь где-нибудь? Как мне вас искать прикажете?

— Не потеряемся! У нас компас есть. Не вечно же будет туман!

— В том-то и дело, что затянуть может на весь день. А если на скалы напоретесь, или двигатель заглохнет?

— Справимся! Пройдём боевое крещение в нестандартной ситуации.

— Под твою ответственность, Чижов! — согласился Трофимов.

Катер без особых проблем покинул залив и вышел в открытое море. Течение в Благовещенском проливе оказалось на удивление мощным, поэтому пришлось двигаться осторожно, чтобы не раскачивать лодку. Куксин не подвёл, за вчерашний день профессор насобирал кучу растений и приготовил микстуру от укачивания, но у всех, кто принял её, появилась другая проблема.

— Арсений Игоревич, скоро причалим? — волновались ребята, которым срочно нужно было в туалет.

— Минут пятнадцать продержитесь?

— Постараемся! — простонал парень и вернулся на своё место.