— Они всерьёз полагают, что с ними будут считаться? Мне кажется, предателей никто не любит, и их уничтожат при первой же возможности, когда они перестанут быть нужными.

— Политика — тонкая игра, — признался Аверин. — А Беловы в ней не дураки. Они ловко балансируют на междоусобицах и получают миллионы из-за границы за счёт торговли и сотрудничества. Но будем честны, их богатство держится на чёрных рынках, где они распродают наши ресурсы и предоставляют иностранным компаниям определённые услуги.

— Почему их тогда не арестуют за измену Родине?

— Повторюсь, Беловы не дураки, и работают осторожно. К ним так легко не подкопаешься. Но не только Беловы мастера закулисных интриг. Искрицкие! Это дворянский дом, который собрал вокруг себя немногочисленных союзников Кисловых. Когда Платона и его отца арестовали, а дом Кисловых уничтожили, им пришлось несладко. Некоторые переметнулись к Беловым, кто-то вообще покинул страну, но большинство союзников сплотились вокруг дома Искрицких. Чтобы выдержать конкуренцию, им пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Это люди, которые готовы проливать кровь и идти до конца, если их интересы будут затронуты. Их можно сравнить с диким зверем, загнанным в угол. Принципы и мораль — это не о них.

— А кто же пятый? Неужели сформировалась новая сила?

— Неопределившиеся, — объяснил Аверин. — Достаточно большая прослойка дворян, которые не относятся ни к одной фракции. Как правило, это небольшие дворянские дома без особых амбиций. Если они поднимутся и не озаботятся поиском покровителей, могут стать жертвами других домов.

— Похоже на меня, — ухмыльнулся я.

— Да, но ты под защитой Авериных и Гараниных, — ответил Пётр. — Пусть не часть союза, но желающих открыто позариться на тебя всё равно будет немного.

— Как видишь, такие нашлись.

— Арс, найми себе охрану хотя бы на время, пока ты гуляешь по Москве, — попросил меня Аверин. — В Мурманске можешь разгуливать по городу на свой страх и риск сколько тебе угодно, а здесь тебя схарчить проще простого. Ты ведь совсем отвык от столичной жизни.

— Брось, надолго я в столице не задержусь, так что с охраной идея отпадает.

Выходя от Аверина, я заметил, что два человека отделились от дома и направились следом за мной. В этот раз это были не «ушкуйники», а люди Аверина. Видимо, Пётр попросил их присмотреть за мной. Приятно, но такое внимание немного раздражает. Видимо, я действительно не приспособлен для жизни в столице, где за тобой присматривают десятки пар глаз.

Первым делом я заказал себе билет на ближайший поезд, который отправлялся завтра в десять часов утра, а затем озаботился поисками гостиницы на ночь. Не стал жадничать и взял апартаменты в безопасном месте, где охрана на уровне. Только заселился в номер и заказал доставку еды, меня побеспокоил телефонный звонок. Сальников!

— Арсений! Я слышал, ты в Москве, — произнёс Виктор, когда я поднял трубку.

— Добрый день, господин Сальников. Да, ваша информация верна, я действительно в столице.

Не люблю Москву! Как только я оказываюсь здесь, все пытаются использовать меня в собственных целях. Вот, Сальникову тоже что-то понадобилось.

— Чувствую, ты неспроста ехал в такую даль, — спокойно произнёс мой собеседник, но я буквально физически ощущал как готовится захлопнуться ловушка, которую он мне уготовил. — У тебя было какое-то дело к Аверину?

— Навестил старого друга, — уклончиво ответил я, а затем добавил то, что должно заинтересовать Сальникова. — А ещё поделился планами на летний отпуск. Я рассчитывал, что Пётр захочет поехать в экспедицию, которую я хочу организовать.

Если Аверин отказался спонсировать экспедицию, может, удастся договориться с Виктором?

— Цель экспедиции? — сухо спросил Сальников, словно на допросе.

— Долго объяснять…

— Я подъеду, — перебил меня Виктор. — Через пятнадцать минут в ресторане на верхнем этаже твоей гостиницы.

Сальников не обманул. Я поднялся наверх сразу, и опередил его буквально на пару минут. Он вёл себя сдержанно, но я отлично понимал, что Виктор недоволен тем, что я не посвятил его в свои планы. Единственная причина, почему он всё ещё не вспылил — моя реальная возможность дать ему то, что нужно. От этого и следует исходить. Только бы не пообещать больше, чем я смогу дать на самом деле, иначе это может иметь серьёзные последствия. Иметь такого врага как Виктор Сальников слишком опасно. Мне и Беловых хватает с головой.

Виктор заказал себе кофе и устроился за столиком подальше от посторонних ушей. Двое его охранников заняли соседний столик.

— Не хочу показаться излишне любопытным, но откуда вы узнали, что я в Москве?

— По своим каналам узнал о заварушке на вокзале, — объяснил Сальников. — И потом, ты выбрал гостиницу, которая принадлежит мне. Остальное — дело техники.

Занятно! Кто же знал, что владельцем однйо из самых престижных гостиниц в Москве будет лично Виктор Сальников? Хотя, учитывая возможности этого человека, такая вероятность была очень высокой.

— Итак, экспедиция! — перешёл он сразу к делу.

— Есть основания полагать, что к северу от Новосибирских островов находится неизвестный остров или даже континент. Возможно, это и есть та самая легендарная земля, которую десятки лет ищут путешественники. У меня есть точные координаты места, где она может находиться, и я собираю команду, которая отправится туда вместе со мной в июле. Проблема только в экипировке и возможности добраться туда. Нам нужно арендовать экспедиционное судно, купить снаряжение, провизию…

— Сколько? — сухо спросил Сальников, доставая из внутреннего кармана пиджака чековую книжку.

— Смета для двенадцати человек составляет два миллиона и четыреста тысяч.

— Хорошо! — кивнул мужчина и принялся выводить цифры на чеке. — Однако я не собираюсь давать деньги просто так даже тебе, Арсений. Мы заключим договор. Всё, что ты найдёшь в экспедиции, будет принадлежать мне.

— По рукам! — согласился я, не особо считаясь с возможной прибылью. Моя главная цель — узнать что находится по тем координатам и по возможности спутать планы «осьминогов».

Сальников с подозрением глянул на меня, пытаясь почуять подвох. Всё-таки я совершил ошибку, когда так легко согласился на его условия. С такими людьми так нельзя.

— А знаешь, когда соберёшься в экспедицию, возьмёшь с собой моего человека, который выступит гарантом выполнения нашего договора.

— Вы же понимаете, что там может быть опасно? Контрабандисты, браконьеры, каторжники…

— Не беспокойся, я выберу человека, для которого всё это отребье — не проблема.

Эх, как бы мне хотелось попросить у Сальникова целый отряд таких людей, чтобы смести с лица земли любые силы «Октопуса», которые мы встретим на своём пути! Со встречи я уходил с чеком на два миллиона четыреста тысяч во внутреннем кармане пиджака. Деньги на экспедицию у меня есть, теперь осталось утвердить окончательный состав, договориться об аренде судна и дожить до следующего отпуска. Учитывая мои приключения в Москве, эта задача больше не кажется простой.

Москву я покинул без происшествий. На вокзале не заметил слежки, а билеты взял в купе с Седовой и Наумовой. Неловкость в общении прошла сама по себе, и всю дорогу до Мурманска мы болтали и спорили о методиках преподавания. На какое-то мгновение я перенёсся на три года назад, когда мы ехали в Мурманск в точно такой же компании. Тогда всё было иначе! Я делал лишь первые шаги, только мечтал о поступлении в академию и был готов отдать что угодно на свете, чтобы как можно дольше побыть в купе с Мирой. Теперь в моём сердце Арина, я преподаю в академии, а с Мирой мы остались хорошими друзьями, которые готовы выручить друг друга в трудной ситуации. А Седова… Реги так и осталась вредной колючкой с кучей своих проблем, которые она тщательно скрывает и скалится, когда кто-нибудь пытается ей помочь.

По возвращении в Мурманск я узнал, что Гронский, Трофимов и Глинская уехали в Уппсалу с группой студентов на Зимние игры.