Присев рядом, она приобняла подругу и как можно ласковей сказала:

– Конечно, достойна. Я уверена рядом с такой потрясающей девушкой рано или поздно появится достойный парень.

В потрясающих ореховых глазах подруги дрожали слезы. Сейчас она напоминала маленького олененка, потерянного, запутавшегося и очень одинокого. В очередной раз всхлипнув, Алиса жалобно спросила:

– А как быть с Эриком и моими чувствами?

– Дай себе время. И начни уже смотреть в сторону других парней. А еще завтра же дуй к Ольге и вплетай дреды. Спорим, этим летом у тебя случится самый головокружительный роман? И ты напрочь забудешь о белобрысом мерзавце, будешь порхать и наслаждаться колотящимся сердцем.

Алиса усмехнулась сквозь слезы.

– На что поспорим?

Кажется, Кристине удалось отвлечь страдалицу и вселить в нее капельку надежды.

– На огромную шоколадку с орехами, – улыбнулась она. Ведь подруга была такая же сладкоежка, как и брат. Оба готовы были продать душу за конфеты.

– Идет.

Пока подруга швыркала носом, рядом показались трое парней и тут же принялись зазывать их на площадку. Но Кристина лишь отрицательно покачала головой.

После разговора она проводила Алису до дома и пошла к себе.

Кирилл при виде преображенной сестры сначала вытаращился, потрогал руками «жгуты», затем отошел и показал большой палец. Стало быть, тоже оценил.

Умывшись, Кристина плотно задернула шторы в своей комнате и только после этого переоделась ко сну. Те самые гипюровые шортики, которые она прикупила в первый поход на склад, оказались очень удобными и служили ей пижамными. На верх она натянула свободный топик и с наслаждением завалилась на кровать. Вот только лежать с дредами было очень неудобно, и ей не сразу удалось найти удобную позу. Дотянувшись до книжки, она открыла было ее, но глаза слипались. Так и заснула с включенным ночником и книгой в руках.

Проснувшись утром, Кристина поняла, что перед сном к ней заходил брат. Ночник был выключен, книжка лежала на тумбе, а сама она куталась в одеяло. Такая забота со стороны Кирика отозвалась нежностью в груди. Захотелось обнять его и от души потискать, как в старые добрые времена.

Она заглянула в соседнюю комнату, но там никого не оказалось. Затем спустилась на первый этаж и обнаружила на столе записку. В ней значилось расписание на время летних каникул. Пробежав глазами список, девушка присвистнула. Ничего себе! Она-то думала, у нее насыщенная жизнь, но младший братишка явно ее переплюнул. Тренировка по футболу, кружок рисования, конструирования, волонтерство на животноводческой ферме. А внизу приписка: вернусь после 16.00. Ну и ну! А брат-то взрослеет. Усмехнувшись, девушка вновь вернулась на второй этаж, чтобы умыться и переодеться.

Время на кухне пролетело незаметно. Сдав смену, Кристина поспешила к отряду. Но стоило войти в зал, как все головы тут же повернулись в ее сторону. По привычке внутренне сжавшись, Кристина тут же приказала себе успокоиться и гордо прошествовала к ребятам. Новый образ придал смелости и уверенности.

– Охренеть! – выдохнул Волк.

Зверь открыл рот и тут же его закрыл, во все глаза таращась на Кошку.

– Кажется, у меня встал, – в своей манере заметил Лис и откинул с глаз челку, чтобы получше рассмотреть возникшее чудо.

Не сдержавшись, Кристина закатила глаза и погрозила кулачком пошляку.

– Дикая, – после длительного молчания наконец-то подал голос Лев. Он был старше всех, имел крепкую семью и двоих детей, но, видимо, даже его проняло.

Кристина смущенно потупила взгляд. Да, пожалуй, это слово идеально отражало новый образ. ДИКАЯ.

– Вот решила, надо соответствовать крутому отряду.

– Стопроцентное попадание, – подмигнул Бегемот и вручил снаряд. – Посмотрим, как ты с этими штуковинами будешь сражаться.

Ха! Еще вчера Ольга показала, как можно быстро и изящно скрутить дреды, чтобы они не мешались. Поэтому уже через минуту Кошка стояла на ринге. Собранная, хищная, и как никогда прежде готовая порвать всех.

То ли прическа-силы подействовала, но внутреннее ощущение изменилось. Спарринг прошел отлично, как и последовавшая тренировка. И если сначала излишнее внимание напрягало, то к концу занятий Кристина вполне освоилась. Тем более ее окружали восемь крутых, натренированных парней, которые все попытки приблизиться и заговорить с ней со стороны прочих солдат, обрубали еще на подлете.

***

Пока Кошкина вовсю грелась в лучах всеобщего внимания, в кабинете Страхова проходили менее радостные события. За переговорным столом сидели ученые с докладом. Вскрытие зараженного показало, внутренности в полном порядке. По сути, самому большому разрушению подвергался только мозг и кожа. В целом же это были вполне жизнеспособные твари. Доктора могли лишь строить предположения насчет причин, и самое разумное гласило – струпья, язвы, поражение мозга – побочные эффекты вируса. Зато поломанные кости, вывернутые суставы и прочие увечья восстанавливались благодаря бешеной регенерации, который запускает AVE. Таким образом, вирус с разрушил интеллектуальный центр человека, зато подарил своим носителям невероятно сильный защитный механизм.

Выслушав, командор уточнил:

– Вам удалось наладить сотрудничество с коллегами?

Еще две недели назад он пригласил лучших ученых из других баз для помощи в исследованиях. Как и ожидалось, появление конкурентов доктора восприняли весьма неоднозначно и первое время враждовали.

– Все превосходно, – поспешил заверить посетитель. – Мы достигли взаимопонимания по всем спорным моментам.

Марку хватило одного взгляда, чтобы понять – это наглая ложь. Но пусть с этим разбирается Кожин и другие его замы. Тратить свое время и силы на самовлюбленных болванов, он считал непростительным расточительством.

Через два часа он покинул кабинет и вышел на улицу. Сегодня предстояла очередная детская встреча.

Майский вечер встретил его теплом и дурманящими запахами. Пахло хвоей, тянуло терпким ароматом земли и той свежестью, в которой безошибочно угадывался клейкий, чуть сладковатый аромат свежих листьев. Асфальт высох, а на газонах вовсю колосилась зеленая трава. Когда успело наступить лето? Вроде еще вчера лежали сугробы. Разглядывая улицу, неожиданно для себя самого Марк понял, что пропустил этот момент. Бесконечные задачи, планерки, отчеты, словно трясина утягивали его с головой, складываясь в вереницу тяжелых дней без дат и точек отсчета. А между тем жизнь продолжалась… где-то там, и точно проходила мимо него. Оглядевшись, командор подметил еще кое-какие изменения. Между зданий прогуливались влюбленные парочки. Кто за ручку, кто под ручку, другие, только-только присматривались друг к другу, а потому держали дистанцию.

Вдруг захотелось пройтись. Поэтому мужчина отдал ключи охраннику, попросил пригнать машину к дому, а сам отправился пешком.

Как это водится, при встрече с ним все тут же замирали и вытягивались по струнке. Он почти привык, но почему-то именно сейчас подобная реакция тяготила. Нестерпимо захотелось оказаться далеко отсюда, где его никто не знает, где воспримут как случайного прохожего, а не как сурового командора. И это тоже была одной из причин, почему он не пропускал детские встречи.

Гости уже почти привыкли к его присутствию, не замирали и не шарахались при виде хозяина дома. Не то чтобы Марк хотел заслужить их доверие или расположить к себе, нет. Просто с какого-то момента ему самому начали нравиться их посиделки. Дом словно оживал, в комнатах звучал смех, веселые голоса, да и Рита выглядела такой счастливой. Сам Марк, наблюдая за ребятнёй, их невинными играми и перепалками, хоть на краткие мгновения мог отвлечься от тяжелых мыслей, планов, немного забыться и отдохнуть. А еще ему было любопытно посмотреть на очередное «безумное» платье Кошкиной, это стало нечто сродни развлечению. Девчонка умудрялась каждый раз появляться в новом наряде, и где только добывала все эти шедевры, загадка.