И вновь грудь полоснуло жгучей обидой. Сначала Дэн, затем о ее скорейшей гибели твердил командор, Эмилия и вовсе пожелала сдохнуть, а теперь и весь лагерь потирал руки от предвкушения ее скорейшей кончины. Неужели никто не верил в нее? Задумчивая и расстроенная, она поплелась к столу и взялась за вилку. Все обеденное время прошло в невеселых размышлениях, как вдруг сквозь сумрачные мысли прорезалась одна светлая – но на миллион! Если аргоновцы так убеждены в ее гибели, значит, нужно на этом сыграть! Быстро расправившись с картошкой, Кристина побежала домой, выгребла все жетоны и рванула на поиски Зверя. Она не имела права делать ставку, а вот командир – вполне! Отыскав парня, она высыпала в его ладони все свое скромное богатство и выпалила:

– Поставь все на мое возвращение.

– Чего? – обалдел парень.

– Поверь, умирать я не собираюсь. А лишние жетоны не помешают. Ставь по максимуму, не сомневайся!

Но Зверь сомневался. Да, он был азартен, но на человеческую жизнь никогда бы не поставил. Честь, достоинство и все такое.

– В случае проигрыша ты ничего не потеряешь, ведь жетоны – мои. Выигрыш разделим пополам.

С некоторым колебанием парень все же ударил по рукам с хитрой Кошкой и пошел черным букмекерам.

Марк редко ошибался в людях, не промахнулся и в этот раз. Кожин не разочаровал. Не прошло и суток после приказа, как на базу прибыло четыре «экземпляра». Всех зараженных тут же посадили в клетки и установили круглосуточное наблюдение. К работе пришлось привлечь двух докторов. Узнав, с кем им предстоит иметь дело, те сначала не на шутку струхнули, но уже вскоре с нескрываемым энтузиазмом приступили к исследованиям.

Отчеты поступали ежедневно. На текущий момент удалось выяснить, три важных аспекта.

Первый. Твари могли обходиться без еды чуть дольше обычного – пятнадцать дней. Без воды трое суток. Питались они всем, чем ни попадя. Траву и кору тоже лопали за милую душу. Следовательно, с наступлением лета они получат новый источник еды. А это грозило рисками. Все прежние расчёты можно было обнулить. Те особи, что доживут до весны, продержатся лето и осень. А, значит, переезд откладывается на неопределенный срок. Не то чтобы Марк расстроился, запаса продовольствия на базах достаточно, а вот арсенал мог существенно поредеть. Но сейчас не об этом.

Второе важное открытие, сделанное в ходе исследований, оказалось весьма любопытным и проливало свет на их поведение. Как выяснилось, зрение зараженных улавливало лишь движущиеся фигуры. Именно поэтому в темноте они замирали. Зато со слухом и обонянием был полный порядок, благодаря чему и ловили добычу. Из этого можно было сделать только один вывод. Если не использовать отдушки, не потеть и в минуту опасности слиться со стеной, то может и пронести. Но пока проверить это на практике, желающих не нашлось.

Третье открытие: твари полностью утратили речь, интеллект, но сохранили зачатки социальных навыков. Коммуницировали друг с другом при помощи жестов и звуков. Так, в их небольшой компании почти сразу наметилась иерархия – одна из особей вела себя максимально агрессивно и быстро подавила прочих. Таким образом, она отвоевала себе право первой подходить к еде и устанавливать свои порядки.

Очередной отчет докторов проходил в подвале, где держали зараженных. На этом настоял сам Марк. Не то чтобы он мечтал увидеть их вновь, но в некоторых выводах желал удостовериться лично.

Вместе с Кожиным они вышли из здания и сели в машину. И как раз вовремя. Совершенно неожиданно хлынул проливной дождь. Первый, настоящий, майский дождь. Еще холодный, колкий и злой, он напоминал капризного ребенка, проспавшего слишком долго и теперь разразившегося истерикой. Крупные капли непрерывным потоком барабанили по лобовому стеклу, подгоняемые шквалистым ветром. Наблюдая за ливнем, Страхов подумал: все к лучшему. Перемены в природе люди всегда воспринимали к переменам в жизни. Как знать, возможно, долгожданное лето, пришедшее на смену затянувшейся весне, привнесет в жизнь базы что-то хорошее.

Вскоре внедорожник доехал до военной части, миновав шлагбаум, и приблизился к зданию на отшибе. Именно там, в подвале находились клетки.

Стоило войти, как в нос ударил отвратительный запах смрада, и все поспешили надеть респираторы. Помещение освещалось тусклым светом, но при появлении гостей охранники включили дополнительное освещение.

Твари мгновенно активизировались и кинулись к решетке. Одежды не было и, судя по половым признакам, в клетках находились две женщины и двое мужчин. Если этих существ можно так идентифицировать. Сероватая, с грязными потеками кожа обтягивала выпирающие кости. Ни волос, ни ресниц. В потрескавшихся щелях, отдаленно напоминавших рты, виднелись обломанные зубы. Твари неотрывно следили за визитерами, при этом в их красных воспаленных глазах не наблюдалось ни проблеска человечности. Только голод.

Разглядывая их, Марк с досадой отметил, что пребывание в тепле и сухости, явно оказало благотворное влияние. Гнойные струпья на телах затянулись и практически исчезли. Плохо. Очень плохо.

– Приглушите свет, – попросил один из докторов.

В возникшем полумраке твари растерянно заозирались по сторонам, но стоило доктору сделать шаг в сторону, как взгляд всех троих метнулись четко на него.

– Как видите, исследуемые реагируют на движения.

Далее последовало еще несколько наглядных тестов, подтверждающих сделанные выводы. Наблюдая, как зараженные с одинаковым вожделением поедают сырой картофель и еловые шишки, Кожин недоуменно поинтересовался:

– Вы говорите обоняние сохранилось, но ведь и ежу понятно, что шишки непригодны для пищи.

– Ежу, может, и понятно. Миллион лет эволюции выработали определенные пищевые пристрастия на уровне инстинктов, – невозмутимо парировал эскулап. – А мы с вами наблюдаем совершенно новый, ранее неизвестный науке вид живых существ. Мы называем их Homo AVE.

На секунду у Страхова потемнело в глазах. Новый вид человекообразных, серьезно?

– Вы уверены?

– Абсолютно. Да, данных пока мало, но то, что мы видим доказывает – они учатся, пробуют, совсем как когда-то наши доисторические предки.

А дальше доктора сделали вывод, от которого поплохело всем.

– Невзирая на изменения, зараженные вполне жизнеспособны. Вирус не убил их, а всего лишь вернул к первобытному строю.

– Хотите сказать, вирус вернул человечество к истокам?

Вывих мироздания? Месть природы? Несведущие люди так бы и предположили, раскаиваясь во всем, что сотворило человечество с планетой, и воспринимая происходящее, как заслуженную кару. Но только не Марк. Он знал наверняка, вирус создали люди! Как и то, что за злодеянием стояли могущественные мировые кланы.

Кому-то надоело размениваться на войны, политические игры и торговые эмбарго. Решили разом закрыть вопрос с перенаселением планеты. Кто они, и на каких островах обосновались, неизвестно. В любом случае в условиях апокалипсиса долго им не протянуть. Так что имена мировых злодеев едва ли когда-нибудь всплывут наружу. Ну и черт с ними! Есть дела поважнее.

Слово взял второй доктор:

– У меня есть еще один важный аспект для исследования. Способность испытуемых к размножению. Увы, на текущий момент у нас нет возможности это проверить.

Кожин бросил многозначительный взгляд на заключенных в клетках. Мол, две самки, два самца, в чем проблема? Верно уловив ход его мыслей, доктор смущенно пояснил:

– Пока особи не проявляют интимного интереса к сокамерницам. Нам требуется выборка побольше, чтобы провести эксперименты.

Аппетит, как известно, приходит во время еды. В данном случае научный. Командор с отвращением посмотрел на особей и перевел взгляд на доктора.

– Предлагаете разместить здесь зверинец для спаривания?

Собеседник явно смутился, но все же пояснил:

– Ранее мы предполагали, что когда-нибудь планета очистится от зараженных. Но, если они способны самовоспроизводиться, вопрос – кто в конечном итоге станет хозяином Земли, остается открытым.