– В другой раз. Мне давно пора домой. Брат ждет.

С этими словами она резко поднялась, на ходу натянула пуховик и вышла. Следом на крыльцо выскочила Алиса.

– Не обращай внимания на Эрика. Он со всеми флиртует, это его способ самовыражения. Я поэтому тебя предупредила… ну, о том, что он мне нравится.

От выпитого в ее глазах появился игривый блеск, а на щеках румянец. Алиса выглядела такой расслабленной и красивой. Не хотелось портить ей вечер своим плохим настроением.

– Все в порядке. Мне, правда, пора. Хорошего вечера!

– И тебе, – улыбнулась девушка и легонько обняла Кристину.

По дороге домой она отчетливо поняла две вещи: первое – с этой компанией ей не по пути, и второе – вопрос с работой остается открытым.

Ладно, и не в таких ситуациях находила решение. Как-нибудь выкрутится. Но это была не единственная проблема. Через два дня наступит десятое апреля – день рождения брата. О празднике и думать нечего, пока они не могли себе позволить ничего лишнего. А вот ребят позвать стоило. Десять лет бывает лишь раз в жизни!

На следующий день вместе с Кириком они вместе обошли всех детей и пригласили на чаепитие. Оставалось только оповестить Риту. Но для этого нужно постучаться в дом КОМАНДОРА и, возможно, даже говорить с ним. Одна только мысль об этом внушала ужас. Воображение рисовало, как вместо приветствия раздаются автоматные очереди, а ее скручивают военные и бросают в темный подвал умирать.

Минут двадцать Кристина кружила в нерешительности, пока не получила от брата ощутимый тычок в бок и столь же нетерпеливый взгляд. Мол, чего мнешься, пошли уже! Пришлось идти.

Дом окружал высокий металлический забор. Еще на подходе их остановили военные. Тщательно обыскали на предмет оружия, трижды спросили о цели визита и только потом пропустили. Фух…

Еще одна хорошая новость заключалась в том, что машины у крыльца не было. Значит, ее хозяин вне дома. К этому моменту Кристина уже знала, единственная в лагере гражданская машина принадлежит Страхову. Огромный внедорожник цвета вороненой стали периодически курсировал по улицам базы, и каждый раз девушка предпочитала сворачивать на соседнюю улицу. Ощущения холодного дула, прижатого к виску, были еще слишком свежи, как и ужас от ледяного взгляда командора. До сих пор непонятно, что удержало его от выстрела.

Миновав внутренний двор, они остановились на крыльце и постучались. Дверь открыла молодая женщина в строгом синем платье.

Жена?

Как бы то ни было, пистолета в ее руках не наблюдалось, и это обнадеживало. Быстро, чтобы не передумать, Кристина протараторила:

– Здравствуйте, завтра у Кирилла день рождения, мы бы хотели пригласить Риту. Ждем к шести часам у нас дома.

За спиной женщины замаячило знакомое лицо, и в следующую секунду воздух содрогнулся от пронзительного крика:

– Кристина!!!

Все… теперь им точно конец. Она кожей ощущала направленные в спину холодные дула. Внутренне сжавшись, девушка быстро обернулась. Солдаты смотрели – пристально, подозрительно, но попыток приблизиться не делали.

Пуля все-таки вылетела. Но у нее были две белые косички, красивое платье и звенящий голосок. Кристина едва успела раскрыть объятия, как Рита обрушилась на нее ураганом слез и упреков.

– Где ты пряталась? Почему не навещала? Я так ждала тебя! Ой, какие у тебя длинные волосы.

Прижавшись к нежной щечке, Кристина почувствовала сладкий запах леденцов и огромное, размерами с Земной шар, облегчение. Маленький белокурый ангелочек в безопасности, окружен заботой, вниманием и, очевидно, конфетами.

– Рита, какая ты красивая! Настоящая принцесса.

Поскольку все происходило на крыльце, а на улице по-прежнему держалась минусовая температура, женщина пригласила всех внутрь.

Радость встречи немного сгладила первоначальный страх, и все же Кристина чувствовала себя здесь максимально дискомфортно. Они стояли в холле, из которого во все стороны расходились комнаты, а в центре виднелась широкая лестница на второй этаж. Определённо этот дом был гораздо просторнее и обставлен лучше. Но она бы ни за что не променяла их с Кириком домишко на этот.

– Проходите, я сделаю чай. – гостеприимно предложила хозяйка.

– Нет-нет, мы на секундочку. Хотели лишь позвать Риту в гости.

Повторив приглашение и получив согласие, они поспешили убраться прочь. Не хватало еще застать возвращение хозяина. Что угодно, только не новая встреча!

Следующим утром Кристина первой поздравила брата и чмокнула в лохматую макушку. Одно только портило настроение – скромный подарок. Из-за экономии она смогла позволить лишь альбом и карандаши.

– Извини, дружок, я пока не могу купить тебе настоящий подарок. Но обещаю, как только найду работу, подарю что-нибудь грандиозное!

Братишка обнял, поблагодарил кивком, и тут же умчался рисовать.

Невольно вспомнились родители. Они устраивали им потрясающие праздники с воздушными шарами, кучей гостей и подарков. И неизменно повторяли, как сильно гордятся обоими.

Смахнув непрошеные слезы, девушка занялась делами. Убрала весь дом, сбегала в продуктовую лавку. Пришлось потратиться на печенье и заварку, ведь гостей надо чем-то угощать. Заставила надеть именника самую яркую футболку, сама нарядилась в одно из платьев, а руки прикрыла никидкой-паутинкой с длинными рукавами.

К назначенному часу пожаловали первые гости. Завидев в их руках подарки, Кирилл замер. На секунду показалось, вот-вот раздастся радостный возглас или смех, но нет, чуда не произошло. С молчаливой улыбкой брат принимал подарки и поздравления.

Одной из последних пришла Рита с огромным сладким пирогом. Надо ли говорить, насколько все были счастливы?

Вечер получился отличным. После чаепития каждый рассказал о своей новой семье и жизни. Узнав, что Леша с Сашей живут в одном доме, Кристина обрадовалась. Ведь мальчишки были не разлей вода. Макса и Алену расселили, но теперь они стали соседями и часто ходили друг к другу в гости. Новости натолкнули ее на прекрасную мысль.

– Ребят, а давайте иногда собираться у нас?

В их распоряжении целый дом, да и Кириллу общение со сверстниками только на пользу. На ее предложение все единогласно проголосовали «за»!

17 апреля.

Миновала еще неделя. Кирилла определили в школу, и теперь каждый вечер он горделиво собирал учебники в рюкзак, а утром вприпрыжку мчался в новый класс. Детей на базе жило на порядок больше, чем в Кремле, так что брата определили к таким же десятилеткам. Его очень поддерживали Денис и Илья, оказавшиеся в том же классе. Так что за брата Кристина была спокойна. А вот за себя – нет. Время шло, жетоны закончились, а подходящих вакансий так и не появилось. Координатор лишь разводил руками и кормил завтраками. Правда заключалась в том, что все места были давно заняты. На базе не так много занятий, подходящих для женщин, поэтому все держались за свою работу и уступать не собирались. Свободными оставались должности, где требовалась грубая мужская сила или специальные навыки в электронике, механике и прочих областях, о которых Кристина не имела ни малейшего понятия.

В порыве отчаяния девушка даже наведалась в военную часть, но стоило заикнуться о работе в отряде солдат, как ее тут же подняли на смех. Воодушевление стремительно таяло, а беспокойство росло. Если бы не продуктовые карточки, им с братом пришлось бы голодать.

А тут еще гребаный психолог. Во время встреч он без конца повторял «все будет хорошо», «вы в безопасности», а сам только и делал, что строчил в своем блокноте. Уже можно было три тома ее биографии накатать! Придурок! При очередном упоминании о безопасности у Кристины начинал дергаться глаз. С Кириком тоже улучшений не наблюдалось. И для себя девушка решила в сегодняшний визит поставить вопрос ребром.

***

Вот уже несколько дней Марк вводил в курс дел своего нового заместителя. Выбор пал на Кожина по трем причинам: понятливость, исполнительность, предприимчивость. Майору не нужно было разжевывать, все схватывал на лету, а если в процессе исполнения и случалось импровизировать, то почти всегда делал это филигранно. Одно только Марка категорически не устраивало, Кожин был страшным матершинником. Пришлось сразу обозначить границы дозволенного, а именно: при нем не выражаться. То, как Кожин изъясняется с солдатами – его личное дело, но с руководством будь любезен, выбирай выражения. Новый зам очень старался, из-за этого в его речи случались паузы. Оставалось надеяться, вскоре он окончательно приспособится.