Однако девушки оказывались чужды романтике или им просто не нравились Левины ухаживания. Они деловито начинали собираться, и грустный Лева уходил их провожать. Впрочем, через пару дней он вполне мог позвонить и мимоходом сообщить, что новая пассия в постели оказалась бревном и он ее бросил.

Мы делали вид, что верим. Хотя я была готова поспорить на тарелку лукового супа (а для меня это поразительно высокая ставка, уж поверьте), что если Лева и занимался сексом с этим «деревом», то только в поллюционном сне. Или в ванной под шум воды и при полном отсутствии самой девушки.

Да, я так и не рассказала вам про вторую Левину ипостась. Это Лева — непризнанный гений. Это настоящий профессионал, которого никто не ценит (и все обманывают). Это человек, который на высшем уровне выполняет любые заказы (но дилетанты не в состоянии понять всю тонкость Левиной работы и отказываются за нее платить). Это щедрый кавалер, который водит девушек по ресторанам (а они отказываются ему отдаваться). Это верный друг, которого предают те, кому он всю жизнь помогал.

Признаться, я плохо представляю, кому и как Лева может помочь. Разве что сделать снимки. А они, конечно, могут озлобить даже того, кто считает Леву своим другом. И вызвать у этого человека желание причинить Леве ту же боль, которую он испытал, увидев себя на Левиных фотографиях.

Впрочем, мой муж говорит, что Лева опасен в обеих ипостасях. Великий фотограф и непризнанный гений хотя и говорят о разном, но говорят одинаково увлеченно и долго. Когда звонит Лева, муж всякий раз поникает, зная, что ему предстоит выкинуть из своей жизни как минимум полтора часа. А Лева звонит не реже раза в неделю. А то и двух раз.

Иногда я даже прихожу Игорю на помощь и говорю Леве, что он спит. Но Лева не менее увлеченно беседует со мной.

Сейчас в клубе со странным названием «Огородник» нас, разумеется, ждет великий фотограф. И у меня есть искренние опасения, что в конце вечера ему на смену придет его антипод. Увы, я не раз становилась свидетельницей, таких преображений. Хотите, расскажу вполне типичную историю?

Как-то раз, а было это года четыре назад, Лева снимал фотоочерк об одном артисте разговорного жанра. Артист был очень относительно известен. Но Лева почему-то не сомневался, что за его снимки будут драться все ведущие издания страны.

Мы тоже приехали, потому что написать текст Лева, как всегда, попросил мужа. Съемка, на мой взгляд, была не очень удачной. Лева не продумал сцены, а артист был чересчур зажат и плохо владел лицевыми мышцами. Тем не менее великий фотограф был в восторге и уже предвкушал солидный гонорар. И на радостях позвал нас в находящийся неподалеку ресторан. Обмыть, так сказать, очередной творческий и финансовый успех.

Ресторанчик был довольно средний, но зато уютный. Поскольку мы не относимся к любителям бесплатных угощений, Игорь отказался от еды. А я под Левиным напором заказала себе то же, что и он (кажется, это были креветки под соусом). Щедрый Лева распорядился принести кувшин разливного вина (которое, по его уверениям, было не просто молодым, но молодым французским) и потребовал оставить меню. Он собирался сидеть здесь долго и накормить и напоить нас от души.

Вино было в лучшем случае испанским, чересчур кислым и терпким (но мы, разумеется, ничего не сказали). А вот креветки Леву смутили. Несмотря на подслеповатость, он заметил в лужице соуса веточку укропа и устроил официантке скандал.

Лева бубнил, что он не ест укроп. И никогда не заказал бы блюдо, знай, что оно посыпано укропом. Что в меню об укропе не было сказано ни слова, и потому ему немедленно должны принести новую порцию, но уже безо всякой зелени. А эту пусть официантка съест сама.

Лева якобы был в этом ресторанчике завсегдатаем и приятельствовал с хозяином. По Левиным словам, он лично знает большую часть владельцев московских заведений. Однако официантка проявила на этот счет полную неосведомленность и наотрез отказалась менять блюдо.

Лева возмущался. Лева пытался на нее давить. Лева намекал, что ее уволят уже завтра (а возможно, даже через полчаса). Лева доставал мобильный, чтобы позвонить хозяину заведения (увы, он позабыл его номер). Но все было бесполезно.

Лева все — таки заказал себе другую порцию, но поскольку подлая официантка испортила имидж крутого фотографа, он расстроился. Правда, после трех бокалов вина он забыл об инциденте и даже развеселился. Но после пятого снова стух. По Леве сразу видно, когда у него меняется настроение. Он вдруг становится печальным, начинает снимать очки, протирать их одноразовыми салфетками и часто моргать покрасневшими глазками.

Когда принесли счет. Лева совсем огорчился. И хотя он наотрез отказался от предложения мужа заплатить половину, видно было, что стойкость стоила ему сил. Чтобы хоть как-то его утешить, я позвала его к нам в гости. Но Лева уже не хотел видеть ни нас, ни себя. И умчался в такси, а мы вернулись в ресторанчик и здорово веселились чуть ли не до утра.

Примерно то же происходит и во время Левиных визитов к нам, и на всех его днях рождения. Но я надеюсь, что в этот раз все будет иначе. В конце концов, Лева работает в солидном издании, якобы завален заказами и, наверное, неплохо зарабатывает, раз собирает гостей в ночном клубе. Но даже если он не изменился, я все-таки рассчитываю, что мы позабавимся. Лева, конечно, зануда, но с ним все равно весело.

По крайней мере мне хочется в это верить…

— А я вчера заскочил в паб около девяти, а вас уже нет. И мобильные молчат…

По-моему, Лева не особенно огорчен. Наверное, ему польстили мои шумные славословия и обильные поздравления. Тем более что мы со своей пунктуальностью оказались первыми гостями.

Но я все равно чувствую себя неловко. Это ведь я ему сказала, что мы отмечаем и где мы будем, и он вполне мог бы обидеться. Что бы такое придумать?

— Мы тебя ждали до половины девятого, а потом решили, что ты уже не появишься…

Вот уж не ждала, что мой супруг придет мне на помощь. Но зато теперь вопрос исчерпан.

— Ничего, сегодня оторвемся. — Лева потирает руки. — Народа, конечно, будет много, вы же знаете, сколько у меня друзей. Но с вами-то я всегда найду время пообщаться…

Ночной клуб «Огородник» стилизован не то под избу, не то под деревенский дом культуры. Намеренно грубый дощатый пол, грубые столы, какие-то композиции из сухих колосьев. Название все равно кажется мне странным. Ну вот скажите, разве у огородников бывают ночные клубы? И какой солидный человек пойдет в заведение с таким имечком?

Лева уверяет нас, что место очень модное. Что тут регулярно бывают всякие артисты, певцы и прочие звезды шоу-бизнеса (которых в любом случае пока нет). И что самое главное, хозяин заведения — его хороший знакомый. Он гарантировал Леве пятидесятипроцентную скидку на меню и позволил самому закупить спиртное.

Мы вместе выбираем место, куда будут складываться многочисленные подарки. Лева гордо ставит туда презентованную нами туалетную воду «Балдессарини». Ту самую, которую я купила для мужа (но совершенно случайно оказалось, что у него есть два полных флакона). Моя попытка сэкономить не удалась, зато мы решили вопрос с Левой.

Именинник предлагает продегустировать вино, приобретенное им для празднования. Вино Лева полюбил благодаря нам, но в отличие от нас предпочитает не французское, а чилийское и аргентинское. Наверное, ему хочется казаться оригинальным. И теперь Лева в деталях рассказывает, как вчера закупал вино в оптовом магазине, который принадлежит одному его другу. И убедительно призывает нас покупать вино только у него. И даже вручает нам прайс-лист.

— Мы это «Тосо» покупали в «Рамсторе» по девяносто четыре за бутылку — а у тебя туг сто пятьдесят, — изрекает муж. — Да даже в «Седьмом континенте» дешевле…

Лева ничуть не смущен тем, что его обманули.

— Надо же помогать друзьям. Ты — им, они — тебе…

Игорь молчит. Хотя я знаю, о чем он думает. О том, что друзья не обдирают друзей.