Я задумчиво ущипнул себя за руку. Боль есть. По крайней мере так ощущалось. Присел на корточки, стараясь не обращать внимание на бьющий со всех сторон ветер и пропустил через пальцы красноватый песок. Песчинки послушно упали на землю. Все выглядело реалистичным.

— Если это и заползшее в наши головы заклинание, то я понятия не имею, как от него избавиться, — признание прозвучало глухо.

Аш вздрогнул, брутальный наемник стремительно терял контроль. Он вновь завертелся на месте.

— Но разве такие места существуют? — забормотал он. — Может за Диким Морем?

Растерянность сменилась гневом, гнев перерос в страх и панику. Воин машинально скинул щит со спины, повесив на сгиб в боевом положении. Правая рука сжала меч, готовясь обрушиться на врага. Проблема в том, что биться не с кем. Если это и правда заклятье, то физическая сила здесь не поможет.

— Этого просто не может быть!

— Да заткнись уже! Возьми себя в руки! — не выдержав рявкнул я и гораздо тише добавил: — Мне надо подумать.

Воин замолчал, перестав вертеться. Пришлось потратить еще несколько ободряющих слов.

— Мы выберемся, — уверенно заявил я, хотя сам подобной уверенности не испытывал. — И вернемся обратно.

Версия с галлюцинациями выглядела слабой, все вокруг слишком реально. К тому же вряд ли бы мы видели одновременно одно и то же, а значит скорее всего мир и правда другой.

Безжизненный. Мертвый. Если здесь когда-то и была растительность, то эти времена давно прошли. К тому же нет смысла куда-то идти, рискуя попасть в пылевую бурю, которых здесь похоже с избытком. И без того трудно дышать, при каждом вздохе в горле песчинки дерут, как наждачкой.

Оставался единственный вариант — пирамида, точнее одна из ее разновидностей — зиккурат. Она возвышалась перед нами, мрачная, зловещая, органично вписываясь в окружающий багрово-коричневый пейзаж.

Я пригляделся к сооружению. Портик со входом выдвигался от главной постройки. Справа и слева, как часовые на каменных основаниях стояли знакомые статуи с демоническим обликом. По сравнению с предыдущими эти отличались большим размером, метров пять в высоту не меньше. Плюс в руках каждый держал копье уперев древко в землю наконечником вверх.

Мужчина и женщина в легких доспехах необычной формы. Стража?

— Старые знакомцы, а? — сплюнул Аш. Он пришел в себя и теперь делал вид, будто недавно не истерил, причитая, что окружающий мир выдумка.

— Как бы все вокруг не оказалось родиной этих тварей, — проворчал я и задумчиво заключил: — Им подходит

Хищные лица с заостренными чертами и тонкие рога, уходящие назад, вписывались в окружающую багрово-красную пылевую действительность.

— Думаете это мир демонов? — наемник судорожно сжал руку на рукояти клинка, черпая в наличии оружия уверенность. Ему явно неловко от срыва, и теперь пытается реабилитироваться, ведя себя хладнокровно. Получалось не очень. Но по крайней мере панических возгласов больше нет.

Сам я после периода ошеломления и растерянности сохранял хладнокровие. Да вышло неожиданно, не такого исхода ожидал от вылазки в пещеру умершего отшельника. Но какая разница, если события уже произошли? Нужно работать с тем, что имеем.

А имеем мы другой мир. Хотя нет, не похоже, что здесь кто-то жил. Может это своеобразная пересадочная станция? Как накопительный транспортный хаб, отправляющий пассажиров после пересадки по другим направлениям?

Тоже не подходит, если бы зиккурат использовался в такой функции, то имелись бы постройки для удобства. Или трафик мал? Один-два путешественника за столетие?

И тем не менее, чутье подсказывало, что перемещение это лишь одна из функций пирамиды. В действительности она служила гораздо более сложным целям, чем банальный переход в другой мир. На это указывали энергетические потоки, тонкой сеткой опутавшие сооружение со всех сторон. Их не было видно обычным человеческим взглядом, но они были, и это вызывало вопросы.

— Справа! — вдруг воскликнул Аш.

Из-под красно-бурого песка вылезло существо. Хитиновый панцирь, острые жала, три пары лап — чем-то похож на мутировавшего броненосца, только размером с большую собаку.

— А вот и местная фауна, — пробормотал я, инстинктивно вызывая перед внутренним взором Сумеречный круг.

Существо прыгнуло с места. Взвилось в воздух, нацеливаясь на Аша. И тут стало понятно, что кроме жал у него имелся хвост. Гибкий, покрытый хитиновыми пластинами, с острым кончиком, похожим на наконечник копья.

Наемник отработанным движением вскинул щит, принимая врага. Охнул, почувствовав силу удара и сильным толчком отбросил назад. Ловко извернувшись в воздухе, тварь приземлилась на лапы. Черные глазки внимательно оббежали фигуру воина. На секунду показалось, что в них мелькнул разум. Чуждый, непонятный, но разум.

По спине пробежал холодок. Уже не задумываясь, я нанес удар. Символ «Когтя» вспыхнул и погас. Рядом с головой твари мелькнула расплывшаяся тень, на долю секунды обретя форму кинжала.

Хитиновый панцирь треснул, из раны брызнула грязно-бурая жижа, не похожая на обычную кровь. Существо заверещало и закрутилось на месте, издавая пронзительный писк. Аш не стал дожидаться, прыгнул вперед, нанеся выпад клинком, пригвоздив тварь к песку.

Резкий поворот рукояти меча, громкий хруст и затихающий писк ознаменовали победу.

— Что за мерзость? — воин кончиком меча перевернул существо на спину.

— Понятия не имею, — я подошел без особого интереса оглядывая подбрюшье, защищенное твердым хитином. Шесть лапок имели три сустава и обладали силой, позволяющей существу совершать мощные прыжки. — Но не советую давать ему укусить себя. Думаю на жвалах и кончике хвоста яд.

Аш вздрогнул. Загнуться в пустыни от яда неизвестной твари — худшей участи не придумаешь. Разве что быть заживо съеденным этой тварью.

— Бездна, она, кажется, шевелится, — наемник отступил, приподнимая меч.

Я вздрогнул, поняв, что напарник прав. Тварь и правда начала шевелиться. Точнее ее лапки стали подергиваться.

Мы ударили одновременно, Аш клинком — сильным рубящим ударом, способным расколоть голову в стальном шлеме, я — уже неплохо зарекомендовавшим себя «Когтем», успевшим перезарядиться.

Снова брызнула бурая жидкость, треснул хитин. Мы кромсали существо до тех пор, пока от него почти ничего не осталось.

— Смотрите, песок впитывает в себя эту дрянь.

Даже не впитывал — всасывал, будто живое существо, питаясь остатками твари.

— Твою мать, — выдохнул я и быстро огляделся.

Показалось, или пылевая стена стала ближе? Да и небо набухает багровым. Пора уходить, пока не накрыло бурей. Хотя что-то подсказывало, что здесь всегда такая погода.

— Туда, — я кивнул в сторону портика-входа. — Может внутри что-то есть.

— Думаете, там есть портал обратно? — с сомнением произнес Аш. Но в голосе наемника мелькнула надежда. Дикая, почти невозможная, как шанс убраться отсюда, вернувшись в привычный мир, но надежда.

— Я думаю, если убрать пещеру и холм над долиной, то коридоры по которым мы шли, вполне могли располагаться в такой пирамиде. Как считаешь? — я указал на зиккурат.

Воин нахмурился.

— Хотите сказать, у нас там, — он неопределенно взмахнул рукой, — такая же штука, только под землей?

Я пожал плечами. Ничего путного в голову больше не шло.

— В любом случае, больше идти некуда…

Меня оборвал крик наемника.

— Еще одна!

Из-под песка стремительно выбралась тварь, точная копия первой. Тот же хитиновый панцирь, те же жала, лапы и хвост. И тот же самый прыжок с места за счет упругих суставчатых сочленений.

Тварь взмыла в воздух. Аш взмахнул клинком, снизу вверх рубящим ударом вскрывая панцирь. Хруст. Писк. Выплескивающаяся на песок бурая жидкость. И очередная атака новой твари, появившейся с другой стороны.

— Да откуда они берутся? — возмущенно воскликнул воин, принимая третью тварь на щит.

Я промолчал, вместо этого ударив «Когтем» по существу. Снова бурая жижа вместо крови оросила песок.