Дейв бросился на робота, вцепился ему в плечи и закричал:

– Ты что наделал?! Что ты нажал?! Сейчас же убери это! Убери! Нас же прикончат!

Разумеется, экипажи патрульных кораблей увидели, что «Чёрный Даллас» собирается перейти к конфликту.

– Кажется, вы собрались применить оружие. Если сейчас же не закроете пушечные люки, мы атакуем ваш корабль, – спокойно обратился Эдуард Грозновец. В его голосе не было ни намёка на волнение.

Дейв процедил сквозь зубы, притянув к себе Артура за плечи:

– ЧТО? ТЫ! НАЖАЛ??!

– Ничего… То есть не знаю… То есть почти всё! – пролепетал робот. Потом он добавил: – Кроме этой красной кнопки!

– Какой красной кнопки???

Дейв перевёл взгляд на большую красную кнопку, на которую кивнул Артур. Палец робота опустился на кнопку и вдавил её вглубь приборной доски.

– Вот про эту кнопку я говорю, – торжественно объявил робот.

С нажатием кнопки корабль качнулся. Дейв чуть попятился в сторону, пытаясь сохранить равновесие. Капитанский мостик осветила вспышка, и когда яркий свет рассеялся, команда «Чёрного Далласа» увидела, как пространство от их корабля прочертили огненные хвосты: «Чёрный Даллас» только что пальнул из пушек на носовой части.

Затаив дыхание и не веря, что всё это происходит на самом деле, Дейв следил за тем, как выпущенные ракеты вошли в корпус крейсера «Страж». Пламя огненными шарами вылетело из пробоин корабля так, будто огонь уже был в нём и только ждал, чтобы вырваться наружу.

Невероятно!

Капитанский мостик «Чёрного Далласа» залил оранжевый свет от пламени грандиозного пожара. Крейсер «Страж» начал разваливаться на части, расходиться по кускам. Взрывы вырывались из него один за другим.

Весь белый от ужаса Дейв бросился к микрофону, чтобы связаться с «Гвардейцем»:

– Командор! Я прошу прощения! Не нужно открывать ответный огонь! Это была случайность!

Разумеется, всё, что мог на это ответить бравый командор, было:

– Вы только что подписали себе смертный приговор. – С этими словами Эдуард Грозновец отключил связь.

Дейв вцепился в волосы. Он не знал, что теперь делать. Широко раскрытыми глазами он уставился на «Гвардейца», с которого командовал Эдуард Грозновец. «Гвардеец» дал залп: обещанные поляронные торпеды пошли в дело.

– Кошмаааар… – с неподдельной грустью протянул Артур, наблюдая в обзорной иллюминатор за подлетающими торпедами.

От попадания торпед и внутреннего взрыва корабль тряхнуло так, что Дейва бросило на панель управления. Он ударился головой и на несколько секунд потерял способность мыслить. Всё поплыло перед глазами. Компьютер объявил о состоянии корабля. Голос бортовых систем, совершенно безучастный к происходящему, произнёс:

– Прямое попадание поляронных торпед в отсеки С-3, C-5. Разгерметизация на палубе-3, падение давления на второй палубе. Пожар в секторе С-4, С-5.

Дейв почувствовал, как кто-то поднимает его с пола. Конечно же, это был Артур. Стоило Дейву подняться с его помощью, как очередной удар по кораблю сбил с ног. На этот раз вместе с ним упал и робот. Корабль накренился, и по полу мимо лица Дейва проехал беспомощный Арчи.

– Попадание ракеты «Хищник» в зону первой палубы. Разгерметизация на первой палубе. Пожар в секторе А-5, А-6, А-7, А-8. Падение давления на капитанском мостике.

– Чёрт… – опираясь о панель управления, Дейв тяжело встал. Он почувствовал что-то горячее у себя на лице – то была кровь, он рассёк лоб.

Когда Дейв поднялся и бросил беглый взгляд в обзорные иллюминаторы, он увидел, что там, прямо по курсу, погибал «Страж», отпуская сквозь окутавший его огонь спасательные шлюпки с людьми. Челноки группы захвата, до начала боя успевшие подойти к бортам «Чёрного Далласа», дали обратный ход – все устремились к «Гвардейцу».

Атакующий «Гвардеец» сейчас оказался в ярком синем шаре – обвёл себя защитным энергетическим полем. Должно быть, его экипаж ожидал от «Чёрного Далласа» ответного огня. Дейв знал, что корабль не может стрелять, пока у него поднято защитное поле. Дать залп в энергетической скорлупе равносильно тому, чтобы взорвать гранату, будучи в танке. Поэтому, пока патрульный «Гвардеец» находился в защитном поле, нужно было что-то предпринимать.

– Артур! – крикнул Дейв. – Срочно уходим отсюда. Живо включай гипердвигатели! Но сначала нам надо развернуться, чтобы не столкнуться с «Гвардейцем»!

Робот кинулся к панели управления. После побега от пиратов он уже знал, что необходимо нажать, чтобы включить двигателя. Сам Дейв превратился в рулевого, взявшись за круглый штурвал. Маршевые двигатели зажглись, корабль тронулся и уверенно поплыл в сторону «Гвардейца» и пылающего «Стража».

– Святые Билл и Стив! Всемогущий Маск! Надо разворачиваться! – робот тоже бросился к штурвалу и вцепился в него мёртвой хваткой.

– Знаю! Я знаю, что надо разворачиваться! Уйди! – Дейв упёр руку в голову робота, пытаясь оттолкнуть его от штурвала.

Робот силился крутануть штурвал вправо, человек тянул влево.

– Я сам! – заорал Дейв не столько от злости, сколько от отчаянья: он видел, что яркое защитное поле вокруг «Гвардейца» исчезло, а это значило, что патрульный корабль снова готовится дать залп.

С этим «Гвардеец» не заставил ждать. На этот раз «Чёрный Даллас» прошили ракеты класса «дэднойс». В череде торпед и ракет разных классов и видов была изощрённая стратегия, или, может быть, «Гвардеец» просто демонстрировал всё, что у него есть. Попадание дэднойсов сотрясло пол под ногами Артура и Дейва. Артур упал, разжав руки, Дейв сумел кое-как удержаться за штурвал, едва не вывернув запястья.

Несмотря на серию мощных попаданий, «Чёрный Даллас» шёл на ходу маршевых двигателей, работающих исправно. Разгерметизацию на капитанском мостике, вызванную пробоиной на нижней палубе, пресекла автоматическая система защиты экипажа: тяжёлые стальные двери законсервировали капитанский мостик, оборвав утечку кислорода.

В начале боя казалось, что прямой курс «Чёрного Далласа» проходит между «Стражем» и «Гвардейцем». Но при сближении оказалось, что «Чёрный Даллас» идёт прямо на «Гвардейца». Белый корпус патрульного корабля неумолимо увеличивался в обзорных иллюминаторах.

Эдуард Грозновец снова вышел на связь. Он был в исступлении. Ещё бы! «Чёрный Даллас» уже второму кораблю грозил гибелью, причём ценой самоубийства.

– У вас там что, крыша у всех поехала?!?! – закричали динамики прибора связи. – Вы идёте на прямое столкновение! – Теперь даже у хладнокровного Эдуарда Грозновеца взыграли нервы.

Дейв что есть силы крутил штурвал. Управлять космическим тягачом проще: незначительного поворота руля достаточно, чтобы сменить курс. Но с кораблём дело обстояло иначе. Чтобы нос корабля ушёл в сторону хотя бы на пару градусов, нужно было несколько раз провернуть большой штурвал.

Артур вскочил с пола, где оказался после очередного падения. Вид из обзорного иллюминатора вселил в робота ужас. «Гвардеец» был уже слишком близко!

– Дай штурвал мне! – взмолился Артур, но Дейв робота не слушал.

Обливаясь потом, он истово крутил руль, чтобы избежать столкновения. «Чёрный Даллас» медленно поворачивался на ходу. Слишком медленно, чтобы уйти от удара лоб в лоб.

Капитанский мостик «Чёрного Далласа» вошёл в тень от «Гвардейца», отчего в помещении стало темнее. Корабли были уже настолько близки друг к другу, что люди на чужом капитанском мостике были видны совершенно отчётливо. Дейву показалось, что он видит среди них самого Эдуарда Грозновеца, командора, кто уставился в свой обзорный иллюминатор. Он не суетился, как все остальные, и не отдавал команды – они уже были бесполезны: оба корабля должны были столкнуться вот-вот.

Артур снова кинулся к штурвалу, решительно оттолкнул от него упрямого Дейва, который не стал сопротивляться, поняв, что абсолютно бессилен что-либо изменить. Робот взялся за руль. В этот же момент механические руки Артура словно растворились в воздухе, как растворяются лопасти пропеллера, оставляя прозрачный круг. Руль в руках Артура тоже исчез, поглощённый скоростью вращения.