– Я устал! – с отчаяньем прокричал Дейв. – Стоило мне заснуть, ты устроил здесь сумасшедший дом! Весь корабль гудит! Что ты творишь?!

– Разыгрываю роли, отрабатываю дикцию!

– Я же просил тебя следить за радаром! Я сказал тебе, что нам не нужны незваные гости!

Робот виноватым себя не считал.

– Ох, Шекспир… Какой же ты зануда! Думаешь, я не понял тебя? Иногда я поглядываю за радаром. А если ты говоришь про те два корабля, – Артур вальяжно махнул рукой в сторону обзорных иллюминаторов, – то они у меня под контролем!

Дейв опешил:

– Какие два корабля? – Он растерянно выглянул из-за плеча Артура.

В обзорных иллюминаторах за спиной робота Дейв увидел прямо по курсу два одинаковых, клиновидных белых корабля, которые медленно, словно крадущиеся хищники, плыли к «Чёрному Далласу».

Дейв отстранил Артура рукой и подошёл ближе к панели управления и обзорным иллюминаторам. Приближающиеся корабли блестели и искрились. Сотни иллюминаторов, которыми были усеяны корпуса этих судов, светились. Пушки и лазерные установки – их было хорошо видно с того незначительного расстояния, на которое подобрались суда. Корабли действительно плыли к «Чёрному Далласу», а не обходили его… Острые носы хорошо вооружённых тяжёлых крейсеров гордо несли на себе герб Конфедерации Земли. Не могло быть сомнений, что это…

– Военный патруль… – прошептал Дейв.

И тут же динамики зашипели, а затем голос из них объявил:

– С вами говорит командор Эдуард Грозновец. Просим команду «Чёрного Далласа» незамедлительно выйти на связь.

Дейв бросился на Артура:

– Идиот! – Лицо Дейва стало красным. – Что ты наделал?! Куда ты смотрел?! Они приняли нас за пиратов!

Артуру не надо было ничего объяснять. Его коленки затряслись. Робот кинулся бегать по капитанскому мостику, махая руками и причитая:

– Что я наделал! Что теперь будет! – Робот упал на колени, проехался на них по скользкому полу и по пути схватил Арчи. Он начал трясти в руках механическую собаку и истошно кричать: – Арчи! Арчи! Я не хочу в тюрьму! Сделай что-нибудь!

Командор Эдуард Грозновец спокойно повторил приказ: он просил командующего «Чёрным Далласом» сейчас же ответить. Дейв взял микрофон с прибора связи. Что ему говорить? Для начала, конечно, надо представиться.

– Говорит Де… – микрофон выхватил Артур.

– Я командую этим кораблём! – заявил робот Дейву и вдруг прохрипел в микрофон: – Разрази меня гром! Какого дьявола вам тут надо, проклятые конфедералы?!

У Дейва глаза полезли на лоб от этой выходки.

– Ты что творишь?!

Артур прикрыл микрофон и объяснил свою логику:

– Если они приняли нас за пиратов, то надо хорошо справиться с ролью! К чему людей разочаровывать?

– Уйди отсюда! – Дейв с силой вырвал микрофон. – Единственное, что можем сделать, это попытаться доказать, что мы не пираты! – процедил он сквозь зубы, прикрывая микрофон ладонью.

Артур раздосадованно развёл руками, но ничего не ответил.

Дейв обратился к представителям правопорядка, сжимая в руке микрофон:

– Говорит командующий кораблём «Чёрный Даллас»…

– Ха! – Артур капризно отвернулся. – Тоже мне, командующий…

Дейв смотрел в обзорные иллюминаторы на патрульные корабли, на корпусах которых рдели их названия: «Страж» и «Гвардеец». Суда висели в пространстве уже настолько близко, что, если как следует напрячь зрение, можно было бы различить силуэты людей на капитанских мостиках. После того как Дейв представился, командир произнёс тираду:

– Корабль «Чёрный Даллас» замечен в нападениях на торговые суда в целях грабежей. Его командой совершено по меньшей мере семьдесят нападений на военные, гражданские и торговые корабли Конфедерации Земли. В ходе этих нападений командой «Чёрного Далласа» похищено семь судов Конфедерации, уничтожено четырнадцать частных и государственных судов. Также команда «Чёрного Далласа» подозревается в похищениях граждан Конфедерации: людей и представителей иных космических рас; пытках, контрабанде оружием массового поражения, пособничестве межпланетному терроризму…

Командор патрульного корабля ещё долго перечислял все ужасные преступления, которыми запятнали себя парни Фрагсторга Биллеса вместе со своим капитаном. Дейв всё это время лихорадочно думал, возможно ли как-то выкрутиться и доказать, что к этому всему никак не причастен. Командор продолжал:

– У нас есть ордер на арест команды любого корабля, подозреваемого в пиратстве. Просим вас открыть шлюзовые камеры для группы захвата. Повторяю: откройте шлюзовые камеры для группы захвата.

Дейв нервно произнёс:

– Эээ… командор…

– Эдуард Грозновец.

– Да, Эдуард Грозновец! Произошла ужасная ошибка, которую мы хотели бы разъяснить. Дело в том, что я… мы… мы не пираты. Так получилось, что…

И что он скажет? Что Фрагсторг Биллес проспорил ему корабль, сделав ставку не на того робота?

В динамиках послышались какие-то посторонние голоса. Очевидно, помощники Эдуарда Грозновеца о чём-то говорили своему командиру. Ничего нельзя было разобрать. Наконец, с «Гвардейца» пришёл ответ:

– Все пираты при аресте говорят именно это: они мирные космические бродяги и никаких преступлений не совершали. Я в последний раз повторяю: немедленно откройте шлюзовые камеры, чтобы впустить группу захвата на борт. Группа захвата произведёт арест. Лучше по-хорошему, парни. В изоляторе моего корабля гораздо лучше, чем в аду.

Из раскрывшихся створок на корпусах военных крейсеров выплыли малые десантные челноки и, бросив огненный хвосты, они взяли курс к «Чёрному Далласу». По два челнока от каждого судна.

– Группа захвата уже на подлёте. Через минуту они будут у вас на борту. Не пытайтесь применить оружие. Приведение пушек в боевую готовность, поднятие защитного поля и даже включение двигателей будет воспринято как сопротивление. В таком случае ваш корабль будет незамедлительно атакован поляронными торпедами. – Тон командора Эдуарда Грозновеца был неумолимым. Должно быть, он давно имел дело с пиратами и умел общаться так, чтобы внушать страх даже самым отчаянным головорезам. – Вы у меня на прицеле, – добавил он.

– О, что вы, конечно, никаких пушек! – Дейв наблюдал в иллюминатор за приближающимися челноками, которые были крохотными в сравнении с выпустившими их судами. – Если бы я и умел обращаться с пультом управления, я бы не воспользовался бортовым оружием!

Кажется, приключению Дейва и его счастливому собственничеству приходит конец…

– Вы всё ещё не открыли шлюзовую камеру…

– Да, одну минуту…

Дейв вздохнул. Главное теперь на допросе доказать, что оказался на корабле случайно. Детектор лжи подтвердит истинность его слов!

– У вас уже меньше минуты.

Дейв суетился над приборной доской, пытаясь найти кнопку, чтобы открыть шлюзы для группы захвата. Краем глаза Дейв заметил, что Артур стоит рядом и жмёт на все кнопки, попадающиеся под руку на приборной доске.

– Эй, ты там что творишь?

– Помогаю тебе, – ответил робот.

– Не надо мне помогать! Я сам разберусь!

Голос Эдуарда Грозновеца снова прозвучал в динамиках:

– Двадцать секунд. Почему вы всё ещё не открыты? – Эдуарду Грозновецу явно не терпелось перейти к делу.

– Сейчас… сейчас…

Руки Артура между тем с молниеносной скоростью, на которую способны только руки роботов, бегали по кнопкам, переключателям и тумблерам.

Вдруг «Чёрный Даллас» наполнился мерным гулом, таким, словно застонало всё железо, из которого был собран корабль.

Дейв уставился на Артура:

– Что это?

Корабль гудел и вибрировал. Гудел пол, гудели стены.

– Не знаю, – растерянно ответил робот.

Вроде бы ничего не происходило. Но тут Дейв заметил в иллюминаторах движение. Это на носовой части корабля в действие пришли поворотные башни: пушки на них поднялись. Он также увидел изображения на множестве мониторов, вмонтированных в панель управления. Мониторы передавали вид с внешних бортов корабля: на корпусе «Чёрного Далласа» с левой и с правой стороны поднимались затворные крышки пушечных люков. Когда люки раскрылись, из них, как иглы, высунулись пушки. «Чёрный Даллас» в одно мгновение буквально ощетинился оружием со всех сторон.