– Забудь это всё, Блад! Настоящая дружба не нуждается ни в каких контрактах, – поучительно заговорил Артур. – Разве я могу предать свою команду? Если я предам команду, что тогда буду делать с полным трюмом сокровищ, но без друзей?

Пират, может и был глуповат, но одурачить его было не так-то просто.

– О, тут вы можете делать много что, капитан… Наш брат знает, на что вы горазды…

– Зря ты не веришь мне, Блад! Я сам начинаю в тебе сомневаться… Может, ты вовсе не настоящий, а вместо тебя сидит робот, прикрываясь покрашенной мочалкой вместо бороды!

– Ну что вы такое заладили про каких-то роботов? Я-то это я, конечно, кто же ещё? Но, капитан, вы же говорили, что друзья – первые люди, с кем стоит договариваться о всех мелочах дела и заключать контракт! Чтобы потом не ссориться…

– Я такое говорил? Сколько вообще всего такого я говорил, чего не помню! – воскликнул Артур. – Ладно, ладно! Хочешь встретиться? Хорошо! Будет по-твоему! Мы встретимся и подпишем контракт!

– Вот это другое дело, капитан! – Блад Акс засиял. Мысль о том, что переспорил самого капитана, обрадовала Блада, наверное, больше обещания заключить контракт.

Дейв разъяренно сопел в сундуке. Ведь речи быть не может о встречах с пиратами на пиратской базе!

– Всё, Блад, не потеряй карту! До встречи!

– Буду на станции «Крюк» через сорок часов. В 17:00 по конфедеративному времени встретимся в том же баре, где обычно.

– Мм… Ты имеешь в виду, в «Провинциальной скороходке»? – Артур на ходу придумал название бара. Наверное, надеялся угадать. Не вышло.

– Нет, в «Космической скотине». На тринадцатом уровне… – Блад Акс, очевидно, хотел еще что-то добавить.

Но Артур отключил связь. Снимая шлем, он сказал:

– Дамы и господа! Для вас играл удивительный, талантливый, самый артистичный робот в мире – Артур Скруболт!

Артур снял «бороду», причём нижняя половина его лица оказалась выпачканной фиолетовой краской.

– Где аплодисменты, Шекспир? Я был на высоте, правда?

– Я в контейнере, идиот! – послышался приглушенный голос Дейва.

– Так бы сразу и сказал…

Артур откинул крышку контейнера и закричал, когда Дейв поднялся и вытянул руки вперед, чтобы открутить голову Артуру:

– Он живой! Живой!

Дейв машинально сделал шаг вперед, но так как он всё ещё был в контейнере, споткнулся и упал прямо в ноги Артуру.

– Как низко ты пал предо мной, человек!

– ААААА, робот! Как же я тебя ненавижу! – простонал Дейв, уткнувшись носом в стопы робота.

– Мы отправляемся в секретное логово пиратов! – объявил Артур. И добавил: – Всё продумано! Всё решено!

Сложно сказать, понимал ли Артур, насколько абсурдно это звучало, но Дейву было ясно, что явиться на станцию пиратов – в логово преступников со всей Галактики, да ещё на угнанном корабле Фрагсторга Биллеса – затея, граничащая с самоубийством.

– Робот, даже не думай, что я ещё хоть раз пойду у тебя на поводу! Запомни раз и навсегда! Мне не нужны сокровища и приключения!

Дейв поднялся с пола и твёрдо произнес, глядя в светящиеся глаза робота:

– Мне нравится спокойная жизнь! Я не люблю, когда меня кто-то и что-то тревожит! У меня должно всё идти размеренно и по плану! Поэтому в ближайшее время мы полетим туда, где нам закрасят этот череп на корабле и помогут сменить название на борту! Никто не должен принимать мой корабль за пиратский. И ты не ослышался. – Дейв ткнул робота пальцем в грудь. – Это мой корабль, потому что я – человек!

– Неубедительно, – отмахнулся Артур.

– Человек – хозяин по определению.

– По какому такому определению?

– Заткнись. Пока на корабле череп и название «Чёрный Даллас» любой патруль примет нас за преступников, и в лучшем случае нас арестуют! А в худшем – разнесут корабль в щепки! Надо избавиться от этой ливреи!

Дейв склонился над панелью управления. Найдя нужные кнопки по полустёртым надписям на них, он включил тормозные двигатели, и корабль начал послушно сбрасывать ход. Когда судно зависло в пространстве, то есть, говоря по-пиратски, «бросило якорь», Дейв сказал:

– Я устал и пойду спать. Мне нужно отдохнуть после всего, что произошло. Когда приду в себя, тогда и решу, что делать и куда теперь лететь. И запомни: нам не нужны незваные гости! Поэтому ты останешься здесь и будешь караулить радар.

Артур задрал свой испачканный краской фиолетовый подбородок. Он весь превратился в гордость: правую руку, в которой держал мочалку, робот прижал к левому плечу, левую руку распростёр перед собой. Кажется, ему не хватало золотого венка для завершения образа.

– Цезарь не хочет того! – заявил актёр.

– Я сказал, карауль радар! – гаркнул Дейв.

После этого человек исчез в лифтовой кабине.

– Да понял, я понял… – бросил ему вслед Артур, когда сомкнулись двери лифта. – Оглядевшись по сторонам, робот позвал: – Арчи! Иди сюда, мой славный друг. Как насчёт одиннадцатого подвига Геракла?

Арчи обожал роль Цербера.

С тех пор как метеориты спутали Дейву все его планы, и дальнобойщик потерпел две аварии – сначала в дебрях Галактики, а затем при посадке на Криптос – он так и не смог по-человечески отдохнуть. Подкрепиться, кстати, тоже. Но сейчас, стоило почувствовать себя в относительной безопасности, на него разом навалились и усталость, и голод, о которых в суматохе он и думать забыл.

Глаза просили покоя, ноги стонали, а живот выл, как тоскливая собака. Однако всё это Дейв предпочёл ещё какое-то время не замечать. Первым делом он отправился осматривать корабль, как он думал – свой собственный. Согласитесь, когда в ваше распоряжение неожиданно попадает космический фрегат, сложно удержаться от того, чтобы первым делом не броситься по его палубам с диким восторгом.

Дейв не бегал, как сумасшедший, но бродил по полутёмным коридорам палуб, поднимался по лестницам в гулких проёмах с восторгом ребёнка, вдруг попавшего в сказочный мир собственной мечты. Перед ним раскрывались двери одна за другой, разделяющие внутренние пространства корабля на секторы. Его душа ликовала. Он чувствовал упоение при мысли, что всё, что он видит, – теперь принадлежит ему. Он проводил на ходу рукой по стенам и повторял про себя: «Мой корабль!» И всякий раз сжимал кулаки, стоило представить, что пираты могут выследить его и отобрать судно.

Дейв считал, что может со спокойной совестью обладать кораблём по праву благих замыслов: ведь он собрался возить груз, а пираты, наоборот, использовали судно для разбоя.

В память о тягаче дальнобойщик решил переименовать «Чёрный Даллас» в «Большой Эдинбри».

Итак, он исследовал палубы. На нижней размещались столовая, ремонтная мастерская, оружейный склад, душевая и хозяйственные отсеки. Под этими помещениями был трюм, моторный отсек и термоядерный реактор.

На двух верхних палубах располагались каюты пиратов. Дейв заглядывал в каждую, причём делал это не без опаски. Фрагсторг Биллес, помнится, говорил, что на корабле не осталось ни одной души, кроме разве что тараканов. Но вдруг бандиты кого-то забыли? Что, если какой-нибудь пройдоха проспал высадку на астероиде? В оружейном отсеке, где был целый склад разнообразного оружия от миниатюрных пистолетов до базук, Дейв позаимствовал мини-бластер. Каюты он проверял, вооружившись. Когда дверь очередной каюты уходила в стену, Дейв заскакивал внутрь, держа бластер наготове. Если бы застал старожила «Чёрного Далласа», он бы обезвредил его с помощью оружия, связал, а потом высадил бы на ближайшей планете. Однако нигде, в том числе в каютах, дальнобойщик не обнаружил ни одной живой души. Повсюду лишь бардак и свинство. Пираты, что с них взять!

На палубах царила тишина, которую сложно назвать абсолютной. Под нижней палубой, в утробе корабля, работал постоянно гудящий термоядерный реактор – типичный для космических кораблей. Этот звук вечно сопровождает астронавтов. Наверное, они все уже давно не слышат его – настолько привыкли.