– Фрагсторг! Рад видеть вас, капитан!

– Я тоже, о мой верный помощник! Как мы и договаривались, я вышел на видеосвязь, – так начал играть свою роль Артур. Немного напыщенно, но неплохо.

Во всяком случае произошло то, во что Дейв отказывался верить, вслушиваясь в диалог. И первый и второй пират уже клюнули на уловку Артура. Неужели так и дальше пойдёт дело?

– Простите, что, капитан? Капитан, говорите громче, какие-то помехи со связью. Вас плохо слышно. С изображением вообще беда.

– Тем лучше, – заявил новоиспечённый «капитан пиратов».

– Ещё раз, капитан!

– Я говорю, давай сюда карту сокровищ! Пришли её мне!

– Капитан, боюсь, что сейчас это лучше не делать. Наш надёжный источник только что сообщил, что они за нами следят. В таком случае, если мы отправим вам карту, они перехватят сигнал, карта окажется у них! Это даст им возможность устроить засаду прямо на месте – в сокровищнице!

– Кто это такие, которые хотят устроить нам засаду?

– Как кто, капитан? Конфедералы!

– Ах да, эти жалкие представители правопорядка и справедливости!

Блад Акс взорвался хохотом. Динамики прибора связи превратили его хохот в кошмарный резонирующий звук. Дейв даже поморщился в контейнере. Ни Артур, ни Дейв не могли понять, что так насмешило пирата.

– В чём дело, Блад?

– Ах, капитан! – Пират попытался успокоиться. На его покрасневшем лице блестели слезы. – Как хорошо сказали! Жалкие предводители прав от грядки! Ха-ха-ха! С исправной злостью! – Пират снова принялся смеяться, задыхаясь и кашляя. – Вы такой шутник, мне всегда нравилось! – сквозь смех выдавил Блад.

– Отставить! Хватит хохотать, когда речь идет о серьёзных вещах! Мне нужна карта!

Блад Акс насилу успокоился, но было видно, что держать себя в руках ему удаётся с трудом.

– Ну? – нетерпеливо произнес Артур.

– Капитан, ну подумайте, к чему этот риск с передачей карты? – принялся упорствовать Блад, стирая рукавом бушлата слёзы из морщинок под глазами. – В конце концов, для этого мы в ближайшее время можем с вами встретиться лично, даже обсуждали такое, помните? Наше корыто сейчас в туманности Хоккинга.

– И что? – надменно произнёс Артур, как будто ничего не понимал сам Блад, а не он.

– Как что?.. Вы же знаете, что у нас там сейчас, в этом секторе…

Вдруг косматые рыжие брови Блада опустились, он как-то подозрительно нахмурился. По физиономии капитана «Жадного лобстера» теперь можно было подумать, что он подозревает неладное.

Лицо Блада увеличилось на экране, когда он привстал и приблизился к объективу своей камеры. Бледно-голубые глаза с надвинувшимися на них бровями и крупный, усеянный чёрными точками нос заняли почти всё изображение на мониторе. Блад нахмурился больше прежнего, замахнулся рукой. В динамиках раздался глухой удар. Очевидно, Блад стукнул свой прибор связи.

– Всё, теперь нет помех! – объявил он, заваливаясь обратно в кресло.

Но подозрительная мина тут же снова вернулась на его лицо.

– Фрагсторг… Что это с вами случилось?

Неужели теперь, когда с экрана исчезли помехи, пират разглядел, что перед ним ненастоящий Фрагсторг?

– Что значит «что случилось»? Всё нормально! – твёрдо произнёс Артур.

«Кажется, он раскусил нас…» – подумал Дейв в контейнере.

– Почему вы в скафандре и в шлеме? Что у вас там стряслось?

Хороший вопрос… Артур принялся думать, почему Фрагсторг Биллес может быть упакован в скафандр и шлем, при том, что он на капитанском мостике и не готовится выйти в открытый космос. Процессор робота так усердно взялся за дело, что нагрелся до предела. В голове жужжал кулер. Обдумав несколько миллионов вариантов ответа, Артур сказал:

– Ничего серьёзного, Блад… Ровным счётом ничего серьёзного…

– Да нет же, у вас наверняка что-то случилось? Что у вас там? Разгерметизация? Давайте я вышлю своих парней, они помогут залатать дыры!

– Не надо, Блад… Просто я… Я простыл. Да, пожалуй, что так. Знаешь, какая-то инопланетная хворь… Не хотелось бы заразить команду… Вот я и хожу в скафандре… – Для пущей убедительности Артур покашлял.

Любопытства и настойчивости Блада, однако, это не уняло. Только прибавило.

– Капитан! Я не хочу, чтобы вас погубила инопланетная хворь!

– Бортовой врач сказал, что всё будет хорошо.

– Бортовой врач? Вы же терпеть не можете врачей, капитан! У вас и медика-то своего никогда не было, сколько себя помню! Вы даже язву желудка лечили сами – кипящим спиртом! С каких это пор…

– Блад! – закричал Артур. – Пришли мне карту! Сейчас же! Это приказ, чёрт бы тебя побрал! Сейчас же, пока я не нашёл тебя в этой твоей туманности и не разнёс к чертям твой «Алчный Осьминог»!

«Алчный Осьминог!» – Дейв хлопнул себя по лбу, слушая всё это в контейнере. Артур который раз ошибся! Каждая такая ошибка могла разоблачить их!

– «Жадный лобстер»… – поправил Блад и тяжело вздохнул. – Ладно, капитан, ладно… Как скажите. Ваш приказ надо исполнять, знаю…

– Вот-вот… исполняй… Поскорей! Не терпится взглянуть!

Блад вздохнул. Он откинул полу своей шинели, потянулся к внутреннему карману и вытянул из него сложенный в полоску жёлтый лист бумаги. Вот она – старинная карта легендарного пирата – одного из самых великих космических бандитов в истории. Хокс Хаген награбил себе добра со всей Галактики и спрятал его в тайной сокровищнице. Об этом даже школьникам рассказывают на уроках истории. Сокровищницу Хокса Хагена уже много лет искали мечтатели и авантюристы из разных уголков мира. Интересно, как карта попала к Бладу? Однако капитан «Жадного лобстера» не выражал ни намёка на торжественность и важность момента. Он послюнявил пальцы, развернул пожелтевший лист и положил карту на стекло сканера на панели управления.

– Сканирую карту, капитан, и отправляю вам.

Сложно поверить: план Артура работал, дело шло как по маслу. Вот-вот изображение карты сокровищ будет на «Чёрном Далласе». В центре капитанского мостика над столом для просмотра голографии возник светящийся значок почтового конверта. Он кружился и освещал синим цветом пространство вокруг себя. Голос бортового компьютера из динамиков объявил:

– Осуществляется передача изображения. Двадцать процентов загрузки. До завершения передачи тридцать секунд.

– И всё-таки лучше было бы встретиться на базе… Нам отсюда рукой подать… – робко сказал Блад, отводя глаза.

Двадцать пять секунд.

– На базе?

– Да. На станции «Крюк».

Двадцать секунд.

– Что за ерунда! – воскликнул Артур. – Станция «Крюк»?! Этой станции не существует – знает любой дурак! Это всё старые мифы и легенды!

Блад Акс смолк.

Повисла напряжённая тишина.

– Капитан, мне кажется, тут что-то не так… – наконец произнёс Блад.

Рука пирата коснулась кнопки на панели управления. Голографический конверт на капитанском мостике «Чёрного Далласа» сделался красным, в одно мгновения окрасив стены помещения в тот же цвет. Компьютер объявил:

– Пятьдесят процентов загрузки. Отмена передачи изображения.

Голографический конверт исчез. На капитанском мостике снова воцарился полумрак. И снова повисла тишина. Тишину нарушил Артур:

– В чём дело?! Почему ты отменил передачу?

– А дело в том, что я не дурак… капитан… – В голосе Блада послышалась осторожная угроза. Неужели он всё-таки понял, что его дурят?

– За кого ты меня принимаешь? За робота? – спросил Артур своим звонким голосом и тут же спохватился. На миг он забыл, что нужно изображать Фрагсторга. – Кхм, кхм! – важно покашлял актёр, после чего снова заговорил с хрипотцой. – За кого ты меня принимаешь? За робота?

– Да нет, Фрагсторг, с чего вы взяли, что я принимаю вас за работа? Просто я начал подозревать, что вы… ну, что вы… вы хотите… меня… обмануть. – Капитан «Жадного лобстера» покраснел и вжался в кресло, сделавшись раза в два меньше. Видно, сам испугался того, что произнёс. Но, решив, очевидно, что в дерзости дальше заходить уже некуда, Блад принялся быстро и капризно требовать. – Вы же говорили, капитан, что мы всем нашим флотом «Звёздной сволоты» в составе десяти судов – полетим за сокровищами, найдём их, а потом поделим поровну на десять частей между командами кораблей… Но тот, кто найдёт карту, получит больше остальных! Вы говорили, что с тем, кто найдёт карту, то есть, получается, со мной, вы подпишете этот… как его… контор…! То есть как оно… Контракт! Контракт об особой награде! Причём кровью, говорили, подпишем! Как настоящие пираты! Капитан? И теперь вы хотите получить карту без договора? И ещё вы делаете вид, что места, где мы собирались встретиться, вообще не существует, хотя сами бываете там по сто тридцать раз в году! Причём большую часть со мной! Почему вы так? – Блад Акс из косматого и страшного пирата вдруг превратился в мальчишку, у которого отнимали игрушку. Он говорил с таким отчаянием и надрывом, что Артуру и даже Дейву стало жаль его.