Свирепое горячее солнце покинуло зенит, когда Дейв прошёл примерно половину пути до предполагаемого кладбища кораблей. Обернувшись, он мог увидеть вдалеке бархан и взгромоздившийся на него «Эдинбри». Поднимающийся от раскалённого песка воздух размывал очертания, превращая жёлтый, обгоревший тягач в подобие миража.

– Бог мой, до чего жарко… – произнёс Дейв.

Он снял кислородную маску и снова потянулся к карману, куда убрал флягу. Во рту пересохло, и не было даже слюны, чтобы сплюнуть песок, скрипящий на зубах.

Дейв сделал жадный глоток и остолбенел, когда увидел, что во фляге осталось всего ничего – меньше половины. А ему ещё идти и идти! Потом, может быть, возвращаться обратно. Он поймал себя на мысли, что ещё столько же он не пройдёт, просто рухнет в песок и умрёт, измождённый солнцем и жаждой. У него промелькнула мысль вернуться к космической машине, набрать ещё воды из кулера, передохнуть и заново отправиться в путь. Но Дейв подумал, что ходить туда и обратно – бессмысленно. Зачем? Чтобы снова вернуться?

И он двинулся дальше, ориентируясь по вершинам мусорных гор, выглядывающих из-за горизонта.

Чем ближе Дейв подходил к поражающим его воображение горам, тем гуще становился мусор вокруг. Попадалось всё, что угодно: элементы тепловой обшивки от космических кораблей, смятые корпуса аэромобилей, пассажирские кресла, сломанные дроны, пластиковые бутылки, какие-то поломанные ящики, двигатели и механизмы. Из песка торчали руки и ноги старых роботов, выброшенных на помойку, а разбросанные повсюду и увязшие в песке листы железа походили на памятники. Всё это напомнило Дейву гигантское кладбище посреди пустыни, которое было словно в спешке вырыто механическими солдатами для уничтоженных соратников. Стальные пальцы и ладони, обнажающиеся из-под песка при слабом дыхании ветра – они напоминали также ловушки, капканы, разбросанные для затерявшихся среди барханов странников, каким сейчас был дальнобойщик Дейв Беккер. Казалось, вот-вот одна из торчащих рук сожмётся, намертво прихватив Дейва за ногу, и он не сможет вырваться. Так и умрёт, иссушенный солнцем, и истлеет, оставив посреди пустыни в стальной клешне робота скелет в выцветающих на солнце лохмотьях.

При мысли об этом у Дейва пробежали мурашки по спине. Он остановился и огляделся вокруг, выискивая взглядом, нет ли поблизости чьих-то останков.

Нет, никаких скелетов людей, конечно, не было.

Сломанный магазинный манекен с расплавленным лицом валялся неподалёку.

И вдруг, глядя на это подобие человеческого тела, Дейв снова что-то увидел! На этот раз достаточно хорошо, чтобы больше не сомневаться, галлюцинация это или нет. Но всё ещё слишком плохо, чтобы разглядеть, что же это. Неужели какой-то маленький зверёк, что забрался на грудь манекена, огляделся вокруг и, увидев Дейва, снова юркнул в песок?

Дейв быстрым шагом направился к манекену. Он не очень-то боялся этого зверька. Однако на всякий случай положил руку на торчащий из-за пояса магнум. Не исключено, что, даже несмотря на малый размер – вряд ли больше тушканчика, – таинственное существо могло представлять какую-то опасность. Какие только твари не водятся на других планетах, и Дейв по опыту знал, что с ними всегда лучше быть начеку.

Подойдя к манекену, Дейв не увидел ничего подозрительного. Никаких следов животного вокруг. Но, приглядевшись внимательнее, он приметил углубление в песке. Он ткнул в это углубление носом ботинка. Тогда песок рядом с ногой приподнялся. Затем в сторону от Дейва по песку пошла борозда. Она удлинялась прямо на глазах, всё быстрее и быстрее. В конце концов, чтобы успеть за ней, понадобилось бы бежать. Дейв с недоумением следил за происходящим. Линия на песке была почти прямой – лишь изредка петляла вокруг каких-нибудь предметов, которые попадались ей на пути. Наконец футах в пятидесяти от Дейва борозда остановилась. На том её конце из песка показалось какое-то существо, высунувшее голову, чтобы оглядеться. Дейв торопливо поднёс бинокль к глазам, но в тот момент, когда сработала автоматическая фокусировка, никого уже не было.

«Ого! – подумал Дейв. – Что это за животное, которое умеет так быстро рыть?»

Похоже, бортовой компьютер опять ошибся, сообщив, что никаких живых существ на Криптосе не осталось.

Подземный тоннель, который рыло животное, снова начал удлиняться, выдавая себя бугром на поверхности. Дейв решил идти по этому следу. «Если это животное, – размышлял дальнобойщик, – оно наверняка пьёт воду. А это значит, что оно может привести меня к какому-нибудь источнику…» Эта мысль показалась наилучшим аргументом за то, чтобы отказаться от прежнего курса.

Животное под песком рыло так быстро, что спустя пару минут Дейв потерял из виду конец борозды. Он шёл вдоль неё, иногда примечая маленькие ямки. Судя по всему, в этих местах «песчаный крот» – так окрестил в своих мыслях загадочное создание Дейв Беккер – останавливался и выглядывал наружу. Но Дейву так ни разу и не удалось засечь, как крот это делал.

Дальнобойщик продолжал идти, напрягая воображение и память, припоминая, как выглядело существо, когда он увидел его мельком. Встречал ли он что-то подобное на других планетах? Кажется, нет. И куда, в конце концов, направляется этот песчаный крот?

Дейв остановился, чтобы посмотреть в бинокль. Он увидел, что борозда петляет по барханам, змейка уводит взгляд далеко вперёд, к размытому силуэту космического танкера. Это было огромное судно, заваленное набок и наполовину увязшее в песке. Борозда вела к кораблю как верная дорога на карте.

«Становится всё интереснее и интереснее…» – подумал дальнобойщик, разглядывая в бинокле корпус судна и капитанский мостик с разбитыми обзорными иллюминаторами.

Дейв твёрдо решил: «Нужно идти туда».

Он открыл флягу, сделал глоток и двинулся к кораблю.

Солнце клонилось к линии горизонта, когда Дейв приблизился к «Валкуру» – так назывался космический танкер. Красные буквы на его корпусе почти полностью выцвели, и Дейву едва удалось прочитать название, глядя в бинокль с высокого бархана. Рядом с названием на носовой части судна угадывались очертания старого герба Конфедерации. Сто пятьдесят лет назад это был механический орёл с острыми крыльями из металлических пластин. Орла окружали тридцать шесть звёзд, олицетворяющих покорённые Конфедерацией солнечные системы.

«Валкур» лежал на правой стороне и напоминал огромных размеров мёртвого кита, оставшегося на дне моря после того как вся вода высохла. Брюхо кита было словно вспорото – в корпусе зияла дыра с острыми, выгнутыми наружу краями. Она обнажала переборку корпуса и внутренние палубы. Корабль был значительно утоплен в песок, и нижний край этой пробоины касался земли. Судя по вывернутым краям, дыра образовалась из-за взрыва в трюме. Дейв спустился с бархана и направился к гигантской пробоине, чтобы проникнуть в космический танкер и всё осмотреть. К тому же было уже поздно возвращаться обратно, Дейв не успел бы вернуться к «Эдинбри» до наступления темноты. Фонарь он взять не подумал, и необходимо было позаботиться о ночлеге.

Судя по всему, космические мусорные танкеры несколько раз опорожнили свои трюмы над «Валкуром». Какая-то материя, словно порванный парус, повисла на радиомачтах «Валкура», делая его похожим на древний морской корабль…

Песчаная борозда вела прямо к кораблю. Дейв продолжал ступать вдоль неё, пока не обнаружил, что тоннель, который рыл себе загадочный песчаный крот, наконец-то прервался. Копнув ногой в том месте, где борозда заканчивалась, Дейв махнул рукой на инопланетного зверька – теперь его куда больше интересовал корабль. Он предполагал, что на «Валкуре» могли остаться спасательные шлюпки, из которых можно дать сигнал бедствия. А ещё в его реакторе могло сохраниться топливо – всего несколько капель для такого гиганта, но полный бак для «Эдинбри», – если тот всё-таки удастся восстановить.