Дейв вошёл в тень, отбрасываемую танкером. Как из пещеры, прохладой повеяло из чёрного проёма в трюме. По мере приближения к нему гигантский корпус судна всё больше накатывал на небо. Казалось, массивный корпус сейчас застонет железом, тронется и медленно опрокинется, подмяв под себя крошечного человека.

У края пробоины на песке стояла вверх дном ржавая, дырявая, обгоревшая бочка без днища и крышки. Сквозь ржавчину едва проглядывали какие-то надписи – кажется, когда-то на ней было написано: «Радиоактивно». Дейв не задержал бы на ржавой бочке внимания, если бы вдруг, пробежав у него в ногах, под неё молниеносно не юркнул реактивный зверёк.

– Попался!

Дейв одним прыжком подскочил к бочке, под которую спрятался песчаный крот. Бочку он приподнял и опрокинул.

Вот оно!

Какого же было его удивление, когда он обнаружил, что таинственным существом было вовсе не животное!

Это был робот!

Маленький юркий робот, собранный из подручного хлама. Робот походил на собачку. Причём туловищем ему служила простая консервная банка. На металлическом шланге от душа держалась голова, у которой отсутствовал рот, но были большие светящиеся синие глаза и условный нос – просто большой красный болт, вкрученный в середину мордочки.

У Дейва была секунда, чтобы рассмотреть это. Механическая собачка мигнула глазами, замельтешили лапы-ковшики. Робот тут же исчез в песке. Под ногами Дейва зигзагом пошла борозда, затем робот снова выскочил наружу в нескольких футах от человека, сделал пару длинных прыжков по песку, отталкиваясь пружинистыми задними лапами, а затем на лету, словно демонстрируя все свои таланты, снова нырнул в песок.

«Этот робот чей-то, – подумал Дейв. – Кто-то собрал его. Неужели здесь всё ещё живут люди?»

Борозда змеилась вдоль корпуса «Валкура», в сторону кормы. Дейв сначала двинулся быстрым шагом, а затем пустился бежать. Робот, двигаясь в песке, достиг кормы «Валкура», а затем резко завернул за корму. Дейв свернул следом за ним.

И здесь, за кормой корабля, ему открылось то, что поразило его ещё больше. Он попал на расчищенную площадку, в центре которой стояло небольшое сооружение из ржавого листового железа, которого здесь было так много. Это неаккуратное, с крупными зазорами, конусовидное сооружение напомнило Дейву вигвам. Входом в вигвам служила массивная дверь с запыленным иллюминатором, снятая, наверное, из шлюзовой камеры старого корабля. На расчищенной площадке рядом с железным шалашом валялись канистры из-под топлива. Мерно гудел портативный атомный реактор, во дворе недвижимые стояли лопасти четырёх невысоких ветряных генераторов электричества. Опоры для них были собраны из подручных материалов – из телескопических труб и балок. Несколько вышек для ветреных генераторов оставались недостроенными. От ветряков и от атомного реактора к железному вигваму тянулись толстые кабели.

«Неужели здесь живёт такой же бедолага, как я?» – подумал Дейв.

Маленькой торпедой робот вынырнул рядом с вигвамом. Глянув на Дейва, он словно с опаской поджал хвост-пружину и метнулся в щель между листовой обшивкой, спрятавшись внутри причудливого строения.

Дейв минуту стоял, разглядывая ржавую постройку.

– Эй! – наконец позвал он. – Есть тут кто-нибудь?

Никто не ответил, и ничто не изменилось вокруг. Гудел реактор, и только. «Как вообще можно жить в таком шалаше? – подумал Дейв. – Может быть, если тут есть люди, они живут на корабле? А это просто какой-то сарай или хозяйственная постройка…»

Из щели показался уже знакомый Дейву робот. Мигнув глазами, он тут же снова исчез.

– Ладно, – решил Дейв, – была не была!

Он неуверенным шагом направился к вигваму, ожидая, что его вот-вот увидят и эта дверь с крупными заклёпками по краям и круглым иллюминатором в центре откроется навстречу. Кто ему откроет? И что ему сказать первым делом? Подойдя к двери, дальнобойщик сначала заглянул в иллюминатор. Но стекло было настолько мутным, запыленным и зацарапанным, что он не смог ничего разглядеть внутри. Он глянул в ближайшую щель, но обзор, который она давала, также не открыл Дейву ничего интересного внутри железного вигвама. Тогда Дейв постучал.

Подождав, он постучал снова и опять позвал:

– Меня зовут Дейв Беккер! Я пришёл с хорошими намерениями. Если тут кто-то есть, откройте, пожалуйста!

Никто так и не открыл. И тогда Дейв решил, что он сам приоткроет дверь и посмотрит, что внутри. Он воровато огляделся: нет ли кого-то, кто может заметить? Вдруг, если хозяин этого импровизированного жилища находится где-то поблизости, Дейв окажется в неловкой ситуации? Ведь это частная собственность.

Старая ржавая дверь далась с трудом. Она застонала. Проще было бы отогнуть лист железа на стене и пролезть в шалаш так. Но Дейв не мог позволить себе портить чужое имущество, пусть даже оно было столь неказисто.

Шагнув внутрь, Дейв остановился на пороге, оглядывая помещение.

Сквозь множество щелей и дырок в вигваме струились лучи света, в которых кружилась пыль. В этой странной хибаре не было кровати. Пол представлял собой известковое основание, а ближе к центру лежала решётка с рваными прутьями, которая закрывала какую-то яму. Рядом с ней стоял деревянный стул. Вместо одной из ножек его подпирала стопка книг. На стуле весь в пятнах света сидел… робот с опущенной головой. Обычная примитивная модель давно устаревшего робота-рабочего. Руки у него были разными. Одна – как у человека, с пальцами. Другая – массивная, с клешнёй, похожей на большой разводной гаечный ключ.

Дейв решил, что робот сломан, настолько тот безвольно свесил голову. Человек сделал шаг вглубь шалаша. Осмотревшись, он увидел, что от робота тянется шнур со штепсельной вилкой на конце. Вилка, в свою очередь, была вставлена в розетку, на проводе свисающую со стены.

Вдруг в корпусе робота загудел кулер. Дейв замер и уставился на робота. Кулер загудел сильнее.

Робот резко поднял голову и расправил плечи.

Вздрогнув, Дейв машинально схватился за пистолет на поясе. Робот между тем несколько секунд сидел без движения, пока его глаза не зажглись жёлтым.

Дальнобойщик попятился к порогу.

Робот вскочил, забряцав при этом, как рыцарь в доспехах. Ростом он оказался на голову выше человека. Он выдернул провод из розетки и мотнул себе на руку. Пошатываясь, шагнул к двери и в тот самый момент, когда человек спиной выскочил из шалаша, захлопнул её перед носом Дейва.

– Уфф… – выдохнул Дейв, оказавшись за порогом. Он уставился на мутный иллюминатор.

– Тут вообще-то робот подзаряжается, стучаться надо! – услышал Дейв приглушённый и очень недовольный голос из вигвама.

– Эээ… Прошу прощения, – произнёс дальнобойщик, хотя не в его правилах было оправдываться перед роботами, тостерами, кофеварками и тому подобными вещами. – Я просто… я хотел…

Дверь распахнулась так резко, что дальнобойщик поспешил отпрыгнуть.

– Пресвятой Билл! Пресвятой Стив! – воскликнул показавшийся на пороге робот. – Если это не системный глюк, то я не верю своим глазам!

– Да, – замялся Дейв, удивившись эмоциональности робота. – Да, я дальнобойщик… мой… э… тягач… он…

Робот повалился на колени, гремя всеми своими частями, как опрокинутыми кастрюлями. В молитвенном жесте он сложил руки и воскликнул:

– Мне не важно, кто ты, мне не важно, зачем ты здесь, и мне всё равно, какие грехи отягощают твою душу! Меня не волнуют призраки прошлого, преследующие твой мятежный разум, а твоя вселенская скорбь, пронесённая тобой мимо миллионов звёзд, пусть останется непотревоженной в твоём сердце! – Робот крепко обнял ногу Дейва: – Забери, о, молю тебя, забери меня отсюда! Это гиблое место, что ты видишь вокруг, этот ад сводит меня с ума! – И робот принялся биться лбом о коленку Дейва, приговаривая: – Я так ждал тебя! Так ждал! Так ждал! Так ждал!

– Эй, – тряхнул ногой Дейв, боясь, что робот его покалечит. – Перестань! Хватит! Мне больно!

Робот отцепился от ноги и, глядя Дейву в глаза жёлтыми лампами, произнёс: