– Какой же ты тупой! – снова воскликнул Дейв. Он всегда так восклицал, когда имел дело с компьютерами и роботами.

Дейв дал ходу и вскоре вырвался из зоны электромагнитного возмущения. Об этом дало знать радио, которое снова заиграло в кабине. Всё тот же беззаботный рок-н-ролл… Как странно… Когда-то давно, когда люди транслировали эти песни на Земле, они даже подумать не могли, что в далёком будущем, в 2550 году, в дебрях Галактики эти радиоволны поймает межзвёздный дальнобойщик.

Тягач жёг топливо, направляясь в сторону звезды Эпазис, к планете Криптос.

Несмотря на то что Дейв волновался как никогда в жизни, он старался дышать ровно и неглубоко, экономя тем самым в кабине кислород. Весь путь занял около пяти часов. Запас кислорода также оставался в баллонах скафандра, но Дейв решил, что будет беречь этот резерв до последнего. Вдруг «Эдинбри» заглохнет и придётся снова выбираться наружу, чинить что-нибудь?

На навигационном экране мигало несколько отметок. Первая отметка – это цель, планета Криптос. Вторая отметка – условная точка на орбите, где, по расчётам компьютера, у «Эдинбри» закончится топливо. Это рубеж, где станут окончательно ясны шансы на спасение: хватит топлива на посадку или нет? Третья отметка ползла по карте – это было реальное местоположение «Эдинбри» в космическом пространстве.

Показатель топлива на индикаторе уверенно шёл к нулю.

Спустя пять часов полёта «Эдинбри» вынырнул из гиперпространства на дальних рубежах солнечной системы Эпазис, в которой Дейву Беккеру никогда не доводилось быть прежде. Он промчался мимо пятой от Эпазиса планеты Малдус – белого, замёрзшего шара, испещрённого паутиной гигантских трещин.

Дейв не сводил взгляда со звёздочки в лобовом иллюминаторе. Криптос… По мере того как планета становилась ближе, сверкающая точка всё отчётливее троилась, пока не распалась на три звёздочки. Так стали различимы и Криптос, и оба его спутника.

На экранах снова появилось тревожное сообщение:

– Пожалуй, я освобожу половину баллона, – решил Дейв, после чего повернул вентиль на баллоне скафандра.

Зашипел кислород, выпускаемый из баллона в кабину.

Планета Криптос увеличивалась в лобовом иллюминаторе, постепенно заполняя обзор. Она была песчаного цвета и теперь походила на старый, потрёпанный мяч для волейбола.

Ни лесов, ни морей и полярных шапок. Всё это когда-то давно было на Криптосе. Об этом живописал и рельеф, в котором отчётливо угадывались некогда морские глубины, и сеть речных каналов с обширными дельтами. На песчаном полотне отчётливо различались серые острова – территории, куда раньше огромные космические корабли не одно столетие подряд сбрасывали мегатонны мусора, свезённого с окрестных колоний землян. Тысячи и миллионы квадратных миль мусора…

Запищал сигнал, извещающий о том, что топливо на исходе. Дейв погасил двигатели в тысячи милях от планеты. Теперь тягач плыл на инерции.

Криптос в обзорных иллюминаторах практически полностью закрывал собой вид. Внизу можно было распознать волнистые очертания гигантских песчаных барханов. Солнечные лучи, отражённые от Криптоса, наполняли кабину белым горячим светом. Было жарко, пилот почувствовал пот, проступающий на висках.

Он у цели.

В баках ещё оставалось топливо, которое Дейв приберёг. Всего несколько миллилитров – жалкие капли, но огромный шанс на последний рывок. Дейв напряжённо сжимал штурвал, не решаясь на прыжок, который либо станет его спасением, либо… смертью.

Дейв прекрасно понимал: если этих капель топлива не хватит, чтобы затормозить, «Эдинбри» сгорит в атмосфере, а сгорающие останки машины врежутся в поверхность планеты со скоростью метеорита.

Наконец он сказал:

– Ладно, ладно… Включи музыку для релаксации.

В кабине заиграла умиротворяющая музыка. Дейв закрыл глаза. Он сидел так, пытаясь настроиться на самый рисковый поступок в своей жизни. Солнечный жар, отражённый от тела планеты, он ощущал на лице так, словно наклонился над раскалённой конфоркой.

Нужно сделать этот рывок. Ничего другого не остаётся. Если не погибнет быстро, сгорев в атмосфере, то погибнет в мучениях от удушья здесь, в кабине. Мелькнула мысль отправить кому-нибудь последнее сообщение, сказать что-нибудь напоследок… Но кому? Ни друзей, ни родных у него давно нет. Разве что прислать Риду весточку: «Прости, но тебе стоит выйти с больничного и забрать свой груз у чёрной дыры в двухстах миллипарсек от Эпазиса…» Дурацкая мысль! Что подумают дальнобойщики? Что он не вытерпел насмешек и смылся?

А если он выберется из этой передряги, а Рид тем временем заберёт груз? Тогда всё было напрасно? Ну уж нет!

Снова раздался сигнал.

Пора действовать. Ничего больше не остаётся. Или ты пан, или пропал. Дейв положил руки на штурвал. Выпрямился. Грозно посмотрел на Криптос так, словно бросал ему вызов.

– Я выживу… – сказал он. – Я обязательно выживу.

– Кофе остыл! – отозвался компьютер.

Дейв включил зажигание. Затем выбрал на панели управления режим «форсаж» для двигателей.

– Теперь уже точно не подведи, «Эдинбри». Раз, два… поехали!

Дейв дёрнул рычаг. Его тут же вдавило в кресло. Тягач рванул на форсаже. На остатках топлива «Эдинбри» метнулся в сияющую атмосферу Криптоса.

Машину начало трясти.

Кратковременным рывком тягачу удалось сойти с геостационарной орбиты и ворваться в гравитационное поле планеты. Теперь она сама должна была помочь с посадкой. Дейв погасил двигатели. Предстояло в последний раз, на последних остатках топлива включить их, чтобы затормозить пикирующий «Эдинбри» и избежать крушения.

Сердце Дейва бешено колотилось. Он старался не думать о худшем.

С выключенными двигателями тягач погружался всё глубже в атмосферу планеты, набирая скорость падения. Корпус трясло всё сильнее, так, что к моменту перегрузок в 6g Дейв уже не мог удержать взгляда ни на одном из мониторов. Лампы на панели управления, индикаторы, датчики и показания на экранах – всё слилось в цветное месиво.

Дейв зажмурился. Голова пошла кругом. Грудную клетку сдавило. Каждый вдох давался с трудом. Или он вообще не дышал?

– Пилот! – Дейв услышал спокойный голос компьютера, звучащий как будто из другой реальности. – Экстремальная перегрузка. Вы можете потерять сознание. Предлагаю переключиться на автопилот. Я смогу посадить «Эдинбри» самостоятельно.

– Ну уж нет, жестянка тупая! – процедил сквозь зубы Дейв. – Я саааам!

Если бы Дейв мог разобрать предупреждение на экранах, он бы прочитал:

По капоту тягача прошла волна пламени, как будто его облили бензином, а потом бросили спичку. Вслед за этим раздался хлопок, вспыхнул и загорелся весь корпус «Эдинбри». Температура в салоне начала стремительно расти. По лицу Дейва побежали струи пота, стекая в глаза.

Сквозь алую оболочку пламени, окутывающую космическую машину, показались линии песочных барханов. Дейв решил: самое время врубить тормозной двигатель! Об этом же сообщил компьютер:

– Дейв Беккер, ваша жизнь в опасности! Воспользуйтесь экстренным торможением!

Дейв попытался поднять руку, чтобы дотянуться до рычага. Но она отяжелела так, что он не смог оторвать её от рукоятки штурвала.