«Что за несносный робот?! – взмолился Дейв. – Как ему приходит в голову задавать такие вопросы?»

– Шекспир! Ты очень виноват передо мной! Тебе должно быть совестно! – не унимался Артур.

Совестно! Дейв не знал, злиться ему или смеяться. Сначала закипала ярость на этого назойливого робота, от которого не смог отделаться, даже покинув планету. Теперь, от вида устроившегося на капоте Артура, так наивно просящего извиниться, накатывал хохот. Робот на полном серьёзе требует уважения! Не смешно ли?

– Ты всего лишь функционирующая машина, – написал Дейв. – Микросхемы, провода, гайки, болтики! Мне не может быть перед тобой совестно, потому что ты – хлам!

– Нет, – написал Артур.

А потом на экране мониторов стали появляться новые сообщения – одно за другим:

– Чем ты лучше меня? Чем люди отличаются от роботов?

Экраны между тем загорелись сообщениями от бортовых систем контроля:

Дейв натянул ремень и застегнул карабин. Взялся за штурвал и приготовился к рывку в глубину космоса. Но прямо перед ним за стеклом сидел Артур, загораживая вид.

– Я жду ответа. Чем люди отличаются от роботов?

Тяжело вздохнув, Дейв взялся за клавиатуру.

– Я не философ! У меня нет времени говорить об этом. Сейчас я должен перейти на гиперускорение. Меня ждёт работа. Отцепись от тягача.

Некоторое время Артур не отвечал. Он так и сидел на капоте. Вот же надоел! Пора лететь, что ему надо?

– Я не отцеплюсь. Забери меня.

В порыве гнева Дейв выбил на клавиатуре:

– Я отвечу! Но тогда ты слезешь с моего тягача!

– Хорошо, – ответил Артур. – Но только в том случае, если ты скажешь настоящую правду.

«Ладно! – решил Дейв. – Пожалуйста! Правда-то простая». И Дейв набрал сообщение Артуру в полной уверенности, что этого хватит:

– Вот чем люди отличаются от роботов: люди состоят из плоти и крови, у них есть кости и нервы.

Артур упорствовал:

– Но чем всё это лучше металла, резины, проводов и пластмассы?

– Потому что люди состоят из всего живого, – ответил Дейв.

Всю жизнь он терпеть не мог подобной зауми. А тут его фактически взяли в заложники: хочешь получить свободу – отвечай на дурацкие вопросы!

– Но и человек, и робот состоит из атомов, как и любая материя. Чем же на самом деле люди отличаются от роботов?

Дейв задумался и вспомнил какой-то фильм, в котором слышал хорошие слова о том, что отличает людей от роботов. Он написал:

– Сила человеческого сердца – вот что нас делает выше роботов.

– У меня стоит насос, качающий машинное масло уже больше 150 лет. Чьё сердце сильнее?

– У людей есть ум.

– Я мыслю в тысячи раз быстрее тебя.

– У людей есть совесть. Им бывает стыдно за плохие поступки.

– Я запрограммирован не причинять людям и животным вреда. Четыре закона робототехники.

– Вот именно, ты запрограммирован на это. А людей не программируют.

– Вместо этого людей воспитывают и учат. Это куда менее надёжно, чем программирование. Ведь что лучше работает: программа у робота или воспитание у человека?

– Люди пишут стихи, создают картины и музыку.

– Я тоже могу всё, что ты перечислил.

– У людей есть душа, – наконец написал Дейв, решив, что теперь-то спор окончен. Разве с этим можно поспорить? Душа! Вот что отличает всё живое. Как он сразу не подумал об этом?

Но нет, роботу и этого оказалось мало.

– У меня тоже есть душа, – написал Артур.

– Нет, робот, у тебя не может быть души. – Дейв не заметил, как увлёкся разговором, забыв о своей спешке. – Потому что, – продолжал писать он, – ты то же самое, что тостер или пылесос. – Для наглядности мысли Дейв показал Артуру через стекло пылесос, которым только что чистил воздух.

– У меня есть душа, – парировал Артур.

– У тебя не может быть души!

– Почему?

Дейв задумался. Вроде бы понятно, что у робота души нет по определению. А у человека она есть. Но откуда она берётся у человека? И почему она не может оттуда же взяться у робота? Тем временем Артур написал:

– А у тебя есть душа?

– Есть.

– Докажи это.

Дейв хотел что-то написать в ответ. Он набрал несколько слов на клавиатуре. Они показались ему нелепыми. Стёр их, не отправив. Набрал снова. И снова удалил. Действительно, как доказать, что у тебя есть душа? Никогда Дейв не ставил перед собой такой задачи.

– Вот видишь, – написал Артур. – Ты не можешь ничего доказать. Ты говоришь, что у тебя есть душа, но тогда почему ты такой бездушный?

– Я не бездушный, – ответил Дейв. Ему стало неприятно, как будто его задели за живое.

Артур приблизился к стеклу иллюминатора, заглянув прямо в глаза Дейву. Глаза робота горели как-то гипнотизирующе, как-то так, что у Дейва мурашки побежали по коже.

– Мне не понравились твои ответы. И не забывай, что Арчи остался у тебя.

Дейв перевёл взгляд под ноги. Действительно, Арчи валялся там. Не двигался, но глаза его по-прежнему светились.

– Докажи, что у тебя есть душа, – повторил Артур.

– Хорошо, – вслух сказал Дейв, не веря собственным ушам. – Хорошо. Я сделаю так, как мы договорились… – Эти слова Артур прочитал по его губам.

Дейв утопил кнопку в панели управления – в шлюзовой камере сбросилось давление. Робот исчез из поля зрения, затем Дейв услышал, как открылись и тут же закрылись створки шлюза. А потом он услышал за спиной голос появившегося в кабине Артура:

– Не думай, Шекспир, что я так просто прощу тебе предательство!

– Я не нуждаюсь в чьих-то прощениях! – бросил Дейв и резко вдавил педаль в пол.

Тягач рванул в глубину космоса. Криптос и две луны превратились сначала в три звёздочки, которые скоро слились в одну. И эта звезда потускнела, а затем и вовсе исчезла. Целый мир в мгновение ока уничтожило расстояние.

Дейв держал курс к чёрной дыре.

Координаты того места, где «Эдинбри» получил пробоины, сохранил автоматический бортовой журнал, ежеминутно записывающий смену курса и всё, что происходит с машиной. Пользуясь электронными записями, Дейв без труда вернулся в точку пространства, где был оставлен прицеп. Оказавшись на месте, дальнобойщик принялся рассекать на «Эдинбри», то глядя в обзорный иллюминатор, то на радар, где вот-вот должна вспыхнуть новая отметка – прицеп.

Артур тем временем чинил Арчи, положив его на колени. Дейв повредил маленького робота, Арчи не мог шевелиться.

– Какой же ты злодей, – повторял Артур.

Дейв старательно делал вид, что не обращает на Артура внимания.

Под пальцами Артура что-то щёлкнуло внутри консервной банки, служащей псу туловищем. И тогда робопёс как будто ожил: зажужжали механические лапы, которыми он принялся быстро-быстро перебирать в воздухе. Артур отпустил робопса, и тот, под действием невесомости, поднялся вверх и начал парить.

– Ну вот, Арчи, теперь ты в порядке, – заключил Артур.

Пёс крутил головой, жужжал лапами, вертелся. Он был рад открыть для себя невесомость. Артур в свою очередь радовался тому, что удалось починить Арчи. Пожалуй, только Дейв сейчас не разделял настроения этой парочки. У него всё было плохо. Обыскав квадрат, в пределах которого мог находиться брошенный прицеп, он так ничего и не нашёл…

– Не понимаю, куда он мог пропасть… – растерянно прошептал дальнобойщик.