Однако совершенно неожиданно эти слова прозвучали в абсолютной тишине. Музыку исказили помехи, и она исчезла. Затем рябь прошла по мониторам, мигнули кнопки на панели управления. На главном экране появилось сообщение от бортовых систем контроля:

Опытный дальнобойщик сразу догадался, в чём дело. Вариантов было не так уж и много.

«Проклятие! Какой болван составлял карту этого сектора! Почему здесь не отмечена чёрная дыра?!» – мысленно выругался пилот.

Если бы ему было известно о чёрной дыре, он промчался бы как можно дальше отсюда. А теперь он на полном ходу угодил в силовое поле гравитационной воронки.

Шкала электромагнитного возмущения на экране заполнялась зелёными делениями, потом появились жёлтые. Это означало, что тягач нёсся в сторону чёрной дыры. Если на шкале появятся красные деления – путешествие можно считать оконченным. Навсегда. Старые двигатели «Эдинбри» уже не смогут справиться с гравитационной силой чёрной дыры и вырвать тягач из этого капкана.

По корпусу машины заиграла вибрация. Дейв резко погасил ходовые двигатели и включил тормозные. Космолёт начал сбрасывать скорость. Наконец «Эдинбри» остановился.

Прямо по курсу зиял прокол в звёздном полотне космоса. Зловещий и чёрный, как зрачок самого дьявола, этот диск напоминал солнечное затмение. Его опоясывала аура света. Сияющая корона переливалась по границам воронки. Казалось, чёрная дыра имела власть затягивать даже взгляд. В ней была какая-то невыразимая магия.

Но чарам космических пейзажей поддаваться было некогда. Дейв крутанул штурвал и развернул тягач. Чёрная дыра всё ещё слишком далеко – отсюда можно легко уйти. Он сказал вслух, обращаясь к «Эдинбри»:

– Давай-ка, Развалюха, убираться отсюда. У нас с тобой слишком хороший день, чтобы всё испортить. – И дёрнул рычаг.

Дейв не заметил, как на радаре появились точки, показавшиеся из-за нижней границы экрана. Именно из-за них через несколько секунд появилось следующее предупреждение. Прозвучал сигнал.

– Чёрт возьми! – спохватился Дейв.

Он крепче сжал штурвал.

Тягач тряхнуло, пилота подбросило в кресле.

Над головой Дейва откинулась крышка, откуда вывалилась кислородная маска. Он спешно нацепил её. Тягач тряхнуло снова, и машину закрутила инерция. Газета «Призыв», в невесомости парившая над креслом пассажира, метнулась вверх, прилипла к потолку и со звуком хлопушки вырвалась наружу.

В потолке зияла пробоина размером с мелкую монету. И хотя ситуация для пилота была очень опасной, он быстро сообразил, что делать.

Шаг 1. Выплюнуть жвачку.

Шаг 2. Скатать пальцами шарик.

Шаг 3. Заткнуть пробоину в потолке.

Все эти три шага Дейв Беккер выполнил молниеносно. Назовём это находчивостью профессионала.

Но экраны предупреждали о том, что расслабляться рано.

Метеориты. Один за другим они входили в зону видимости радара. Только что тягач прошили «первые ласточки» огромного метеоритного потока. Они были чуть больше горошины. Но следом шла армада размером от мяча для гольфа до приличного стадиона. Все эти метеориты были согнаны сюда притяжением чёрной дыры. И именно в этот неуместный момент «Эдинбри» оказался у них на пути.

Здесь стоит заметить, что Дейв Беккер не пользовался бортовым компьютером. Из-за этого у него было гораздо больше хлопот с управлением, чем если бы ему помогал электронный помощник. Но Дейв свято верил, что во всех его главных бедах виноват именно компьютер. Кроме того, он терпеть не мог искусственный интеллект по той же причине, по которой не любил людей. «За тупую имитацию дружелюбия», – обычно говаривал он. Причём говаривал это Дейв Беккер самому себе, потому что поделиться столь любопытным соображением ему было не с кем.

Дейв поспешил набрать на клавиатуре запрос бортовой системе: «Какие повреждения у прицепа?»

Сейчас состояние груза его заботило не меньше, чем сохранение собственной жизни.

Датчики отозвались:

Какие хорошие новости! Однажды метеориты уже разворотили прицеп – Дейв Беккер потом пять лет расплачивался за потерянный груз. Что ж, пока они не сделали это снова, пора уходить!

Дальнобойщик врубил двигатели, уводя «Эдинбри» в сторону от потока метеоритов. Поле радара очистилось – армада странствующих космических глыб оказалась в стороне. Затем дальнобойщик остановил тягач на безопасном расстоянии, чтобы привести машину в порядок. Бегло изучив показания приборов, он обратил внимание на то, что кислород продолжает покидать кабину. Немудрено, ведь жвачка не самый лучший способ устранять пробоины на космическом транспорте.

Конечно, Дейву очень повезло. Микрометеорит, прошивший кабину, мог убить и его, будь траектория этого камешка всего лишь на пару дюймов другой.

В правом иллюминаторе показалась туча метеоритов – она шла мимо. Огромные камни вращались, сталкивались, разбивались друг о друга. В их рядах царил хаос, и в то же время все они как один подчинялись неумолимому порядку притяжения чёрной дыры.

Продолжая изучать показания приборов, Дейв уставился на индикатор топлива. И тут же снова схватился за клавиатуру. Он вызвал на главный экран показания с наружных камер наблюдения за системами тягача. И самая худшая его догадка подтвердилась: при первом ударе метеорит пробил топливную трубу. Жидкость из трубы вытекала в открытый космос, моментально застывала, и откалывающиеся кусочки льда улетали прочь.

Вот так ситуация! Кислород неумолимо иссякал, иссякало и топливо. Прямо сейчас топлива оставалось не больше, чем на 200 миллипарсек – этого не хватит, чтобы добраться до «Стартауэра»! Этого, быть может, вообще не хватит, чтобы куда-либо добраться!

Нужно было действовать. Сейчас же.

– Сначала устранить утечку топлива, затем заварить пробоину в кабине, – сказал себе Дейв.

Обе проблемы можно было разрешить быстрее и с меньшими потерями, если бы у Дейва, как у любого нормального дальнобойщика, был напарник. Но вы нашего героя уже знаете – одинокий волк, нелюдимый странник, космический ковбой и всё такое.

Дальнобойщик подал сигнал SOS. Вероятность того, что сигнал пробьётся через электромагнитное возмущение чёрной дыры, была ничтожно мала. И всё же стоило сделать это хотя бы на всякий случай. Дейв направился к шлюзовому отсеку, где лежал скафандр, инструменты и газовая сварка с баллоном.

Не на кого было рассчитывать, кроме как на себя и свои силы. Впрочем, как и всегда.

Надев скафандр и спустив давление в шлюзе, Дейв Беккер вышел в открытый космос.

Покончив с ремонтом топливной трубы, Дейв собрался на крышу кабины. Держа одной рукой газовую сварку, свободной рукой он нажал на карабин, выпустив ещё несколько футов страховочного фала. Оказавшись на крыше, он положил на пробоину металлическую пластину и вдарил по ней струёй пламени из сварки, нагревая до тех пор, пока пластина не оплавилась и не схватилась намертво с корпусом тягача. Таких заплаток на старом тягаче было до смешного много.

– С очередным ранением, Развалюха, – сказал Дейв, тоскливо глядя на раскалённую докрасна рану его тягача.