Наверное, ни в одной точке Вселенной сейчас не было такого сконцентрированного напряжения, которое повисло здесь. Отстранённый от управления Дейв Беккер и люди на «Гвардейце» с немым ужасом наблюдали за тем, как сходились носы обоих кораблей.

– Ещё чуть-чуть! Ещё чуть-чуть! – напряжённо повторял Артур, не сбрасывая оборотов руля.

Наконец, нос «Чёрного Далласа» заметно взял вправо. Корпус «Гвардейца» в обзорном иллюминаторе пошёл стороной. У робота получалось то, что казалось невозможным: он поворачивал «Чёрный Даллас» быстрее быстрого, уходил от неминуемого столкновения.

Борта шли параллельно друг другу. Снизу, из-под палубы донёсся скрежет – это пушки «Чёрного Далласа» царапали борт «Гвардейца».

– Получилось! – радостно воскликнул Артур. Робот повернулся к Дейву, чтобы сказать человеку ещё что-то.

Но вдруг корабль тряхнуло, подбросило. Борт лихорадочно затрясло.

Бортовой компьютер всё тем же безучастным голосом дал знать:

– Столкновение с крупным объектом. Разрушение бакборта.

– Что такое бакборт?! – пытаясь удержаться на ногах, Дейв кинулся к панели управления.

Лампы и приборные доски замерцали. Огонь гигантскими языками лизнул стёкла обзорных иллюминаторов с внешней стороны. Где-то, словно в отдалении, слышались раскаты взрывов.

– Что происходит, чёрт возьми?! – Дейв суетился у панели управления.

Мониторы, передающие изображение с левого борта, теперь показывали только помехи. Корабли всё-таки столкнулись бортами ближе к корме.

После «Чёрный Даллас» снова свободно поплыл в пространстве. Покалеченный, с частично разодранным бортом, «Гвардеец» остался позади.

Но это не значило, что бой окончен.

Дейву удалось вызвать на один из мониторов изображение с камер на корме судна. Теперь можно было увидеть то, что находилось «за спиной». В тылу боевого действия «Гвардеец», разрезанный по левой стороне пиратским судном, горел. Из развороченной переборки крейсера вылетали огненные шары, которые тут же сворачивались сами в себя и исчезали в пространстве. С этой же стороны корабля летали куски обшивки и выхваченные разгерметизацией предметы с оголившихся палуб. Спасательные шлюпки, покинувшие «Стража» и держащие до этого путь к «Гвардейцу», теперь развернулись, чтобы вовсе покинуть зону боя. Это было правильное решение для экипажей шлюпок: всем было ясно, что «Гвардеец» тоже в беде и на нём не спастись.

Несмотря на значительное повреждение своего корабля и потерю «Стража», Эдуард Грозновец не думал отступать. Догадаться об этом можно было, глядя на «Гвардейца», который, накрыв себя защитным полем, медленно и грозно поворачивался правым бортом, оголяя ряды пушек. Не менее двухсот орудий…

Дейв крикнул:

– Артур, нам срочно нужны гипердвигатели!

Артур оставил штурвал и в двух прыжках оказался рядом с Дейвом у панели управления. Как уже говорилось, робот знал, как включать некоторые двигатели. Но произошла загвоздка, которую стоило ожидать, ведь гипердвигатели, которые не используются больше нескольких часов, не сразу начинают работу. Бортовой компьютер отменил их включение до полного перевода в режим готовности.

– Одна минута, – произнёс компьютер.

Дейв разразился ругательством:

– Проклятье! У нас нет одной минуты! Если они сейчас дадут залп, от нас ничего не останется!!!

– Может, нам тоже стоит стрелять? – спросил Артур. – На войне, так на войне!

– С ума сошёл, робот! Посмотри, что мы уже успели сделать!

– Тридцать секунд до включения гипердвигателей, – объявил компьютер.

Дейв напряжённо следил за монитором, передающим изображение с тыла. Пушки «Гвардейца» уже были наготове, ему оставалось завершить манёвр, чтобы всеми орудиями правого борта оказаться перед кормой отдаляющегося «Чёрного Далласа». Это был бы выстрел в спину беглеца.

– Пятнадцать секунд до включения гипердвигателей. Займите места и наденьте страховочные ремни.

Артур и Дейв бросились в кресла перед панелью управления и, послушно натянув ремни, синхронно щёлкнули карабинами. Гиперускорение в один момент унесёт корабль за сотни тысяч миль от боя. Дейв готов был молиться, чтобы успеть.

«Гвардеец» тем временем опустил энергетический щит. Створки пушечных люков уже были подняты. Ему оставалось только дать залп.

Эдуард Грозновец решил в последний раз выйти на связь. Он был борцом закона, человеком справедливости, но голос его звучал, как голос самого отъявленного злодея:

– Вам стоит попрощаться со своими жизнями, пираты!

На мониторах было видно, как по правому борту «Гвардейца» пробежали искры. С того расстояния, на котором сейчас был «Чёрный Даллас», так выглядел залп из орудий: двести пушек выпустили ракеты с огненными хвостами.

– Пять секунд до включения гипердвигателей.

Каким раздражающе-равнодушным был голос компьютера! Дейв сжал руками локотки кресла. Его взгляд застыл на мониторе: на нём он видел, как вдогонку «Чёрному Далласу» мчались две сотни ракет, прочерчивая за собой огненные трассы. Лицо Дейва обливалось потом. Из раны на лбу по переносице текла кровь, но до этого ему не было никакого дела.

Будь ракеты хищниками, настигающими жертву, они уже были бы в решающем прыжке.

– Рад был познакомиться… – тоскливо сказал Артур, не глядя на Дейва.

В этот же момент толчок вмял грудь Дейва, выбив из его лёгких воздух. Он зажмурился и стиснул зубы, успев подумать, что остаётся только стерпеть боль, которая будет мгновенной. «Смерть во взрывающемся корабле – это всего лишь миг», – такие мысли пробежали в голове Дейва.

И этот миг показался ему вечностью. Когда снова стало легко, он попробовал вдохнуть. После того как понял, что может дышать, он осторожно разлепил глаза. И тут же услышал голос Артура:

– А-ха-ха! Видел бы ты своё лицо! – Артур вальяжно раскинулся в кресле. Его ремни безопасности свисали до пола. – Долго ты собираешься так сидеть?

Дейв был словно контужен. С трудом вспоминая простые слова, он спросил:

– Что… Что случилось? – Дейву и самому было понятно, что произошло. Просто очень хотелось, чтобы всё произошедшее оказалось дурным сном. Пусть робот скажет, что Дейв ещё накануне заснул в этом кресле. Пусть скажет, что Дейв только что проснулся после кошмара.

– Ничего особенного! Мы немного потрепали пару государственных кораблей, они потрепали нас, и мы удрали на гипердвигателях в последний момент.

– О нет! – Дейв зажмурился и схватил себя за голову. – То, что мы сделали, просто ужасно! Это ужасно! Я преступник!

Дейв был взъерошен, и в глазах его горело безумное отчаянье. Он застыл, уставившись в одну точку. Повисла тяжелая тишина.

– Эй! – Артур щёлкнул пальцами перед носом Дейва.

Дейв вздрогнул, и только тогда мысли начали возвращаться к нему. Всё было ясно: гипердвигатели включились в последний момент и унесли корабль на огромное расстояние от ракет, которые были не способны умчаться вдогонку. Сейчас корабль мчался на огромной скорости. Горящий «Страж», спасающиеся люди, полуразбитый «Гвардеец», командор Эдуард Грозновец – весь этот кошмар, всё было за многие тысячи световых миль позади.

– Мы совершили нечто ужасное… – прошептал Дейв. – Мы атаковали военные корабли, – продолжал рассуждать Дейв, не слушая робота. – Теперь за нами будет охотиться Конфедерация вместе со всеми своими союзниками… Такие преступления не сходят с рук!

– Наши дела плохи… – констатировал робот и указал на шкалы на приборной доске. – Мы законсервированы на капитанском мостике, и у нас ограниченный запас кислорода, – пояснил свой жест Артур. – Есть только сорок часов. Мне-то всё равно, а вот у тебя без воздуха совсем упадёт настроение.

Пробоины на первой палубе вызвали утечку кислорода на всём корабле. Чтобы спасти управляющий экипаж, автоматика заблокировала капитанский мостик стальными засовами. Дейв даже не удивился, узнав от Артура о положении дел. Если он удивился чему-то, то только тому, что новые трудности не вызывают у него уже никаких эмоций.