– Да! – кричали пираты! – Молодец, Рог! Добей его! Уничтожь плясуна!

Рог прошёл вокруг Артура, качая руками воздух. Он вёл себя так, словно уже победил. Разбойники ликовали. Артур медленно поднялся на ноги, его пошатнуло в одну сторону, в другую. Ему трудно далось удержать равновесие. Противник всё ещё тешил публику.

Вдруг Артур сказал:

– И почему я вообще должен в этом участвовать? Я своего согласия на эту роль не подписывал!

Артур развернулся и, шатаясь, направился к стойке, за которой стоял и боялся кассир.

– Налей-ка мне бензину! – попросил Артур.

Пираты за его спиной начали злиться:

– Эй, куда пошёл?! Вернись на ринг!

– Ага, чтобы этот верзила убил меня? – сказал Артур кассиру, не обернувшись при этом к пиратам. – Пусть сами играют в эти игры! Дай мне бензину!

– Но у меня же тут закусочная, а не ремонтная мастерская.

– Ох, что за времена, что за нравы! – вздохнул Артур. – Раньше любой уважающий себя хозяин любого ресторана в Галактике держал у себя канистру бензина на тот случай, если я зайду.

Администратор с опаской посмотрел на негодующих пиратов. Он не хотел их злить. Бандиты же хором взывали к Рогу Разрушителю, как ополчившиеся дикари:

– Сломай! Сломай! Сломай!

– Ох уж эти приматы! Хорошо, что вы не такой, как они. Вы человек интеллигентный. Налейте мне тогда кока-колы! Прочищу свои ржавые болтики! Те, что ещё остались.

Администратор поспешно налил Артуру колы и под надвигающейся рогатой тенью опустился под стойку. Артур беззаботно взял стакан. И в тот же самый момент сзади его обхватил Рог Разрушитель.

– Дааа! – закричали пираты. – Молодец, Рог! Швырни его об пол! Уничтожь!

Рог повернулся к зрителям. Дикари ликовали. Верзила занёс Артура над своей рогатой головой, как спортсмен штангу.

Вдруг раздался чудовищный треск, и зал озарился вспышками, как будто сюда набежало полчище фоторепортёров. Трыщ-тыщ-тыщ-трыщ!

Под Артуром раздался взрыв.

Хватка Разрушителя расцепилась, и робот-актёр повалился на пол.

В зале повисла гробовая тишина. У Дейва Беккера, видевшего, что же произошло, в груди как будто остановилось сердце. Теперь-то его прикончат! Механический верзила стоял с опущенными руками. Из того места, где до этого была рогатая голова, торчали кабели, стреляющие искрами. Вот что случилось: когда Разрушитель занёс над собой Артура, чтобы швырнуть его об пол, Артур пролил стакан с кока-колой. В этот же миг между рогами гиганта проскочила электрическая молния. Короткое замыкание – и башка верзилы разлетелась как граната.

Артур поднялся на ноги и объявил:

– Я победил! Можете не восхищаться, это не так уж и сложно далось!

Робот заковылял к Дейву, подтягивая за собой едва слушавшуюся ногу. Один его глаз не горел, глазница казалась пустой.

– Мне нужен отпуск, – бросил на ходу Артур.

К пиратам, ошарашенным таким неожиданным исходом битвы, стал возвращаться дар речи, которым они и без того не очень умело пользовались.

– Невероятно! – прохрипел Фрагсторг Биллес. – Это просто невероятно! Никто и никогда ещё не побеждал Рога Разрушителя! Противотанковые пули отскакивали от него, лазер не прожигал титановый панцирь! Взрывы обходили стороной! Ничто не брало его, но твой робот… Он победил!

– Вот что значит войти в роль! – заявил Артур Фрагсторгу.

Дейв ждал, что будет дальше. Ему казалось, что в худшем случае бандиты побьют его или пристрелят, а в лучшем – просто забудут о его существовании. Кто теперь вспомнит о споре, на кону которого были целый корабль и жалкий тягач.

Но!

С плохо скрываемым надрывом капитан пиратов сказал:

– Должен признать, что в этом споре я проиграл.

Пираты, затаив дыхание, уставились на своего главаря.

– Корабль ваш! – вдруг объявил Дейву Фрагсторг Биллес. – Сам не могу поверить, но это действительно так. Я бы мог приказать своим парням побить вас или пристрелить, но я не настолько подл! Настоящая космическая сволота должна быть хотя бы немного благородной!

К Фрагсторгу подкрался пират с худощавым лицом и тонкой, петушиной шеей. У него были длинные грязные пакли на голове.

– Босс, ты что, опять с ума сошёл? – противным голосом сказал этот пират. – Ты им что, корабль отдать решил в самом деле, а?

– Заткнись, Харли, я знаю, что делаю. Если Фрагсторг Биллес что-то проигрывает, то он проигрывает это достойно!

Этого просто не может быть! Пираты явно задумали какое-то новое развлечение. Хотят выставить Дейва дураком и посмешищем. Ждут, что он поверит, будто ему всерьёз вручают корабль. Хорошая хохма, ничего не скажешь. Но он-то дураком себя сделать не даст.

– У меня есть свой тягач… – тихо, но твёрдо произнёс дальнобойщик.

– Убирайтесь! – затряс бородой Фрагсторг Биллес Дейву. – Идите на корабль и убирайтесь на нём, пока я не передумал!

Артур дёрнул Дейва:

– Шекспир! Хватай шлем и идём отсюда! Не слышал? Он может передумать!

– Не ведись, – шепнул Дейв.

– Брось, я, как профессионал, прекрасно вижу, что с его стороны это не актёрские игры! – Идём! Скорее! Ну!

– Проваливайте с глаз долой! Это ваш корабль! Ваш! – заорал Фрагсторг как бешеный.

Вот же псих!

Дейв медленно поднялся из-за стола. Пираты молча взирали на него. Харли хотел было запротестовать, но капитан заткнул его грязным словечком. Как в трансе, Дейв двинулся к выходу. Казалось, вот-вот бандиты разразятся хохотом: «А-ха-ха, решил, что его посадят капитаном на космический корабль! Вот же простак!».

Харли всё же не унимался. Он уткнулся в ухо Фрагсторга и с подозрительной миной на лице принялся что-то нашёптывать. Ни Артур, ни Дейв не видели этого и тем более ничего не слышали, потому что уже подходили к шлюзу. Фрагсторг хмурился, словно желая оттолкнуть пирата, который буквально плевался словами в ухо. Затем Фрагсторг задумался. А потом округлил глаза так, будто получил удар ножом под ребро. И, округлив глаза, задрав косматые брови, он крикнул:

– Какого чёрта здесь происходит, а!

Ну вот же! Дейв так и знал! Всего лишь розыгрыш!

Дальнобойщик и робот застыли на пороге шлюза перед раскрывшимися дверьми. Они обернулись и увидели побагровевшее лицо Фрагсторга Биллеса.

– Я передумал, – процедил Фрагсторг сквозь зубы.

– Поздно, – весело заявил Артур и, схватив Дейва, затянул его в шлюз.

Увидев смыкающиеся двери, Фрагсторг заорал во всё горло:

– Палите, олухи! Не дайте им уйти! Стреляйте!

Пираты разом вздёрнули бластеры, и зал закусочной стали озарять вспышки лазеров.

Но было уже поздно. Автоматические двери закрылись, и пираты теперь тратили заряды впустую, прожигая на створках и вокруг них чёрные пятна. Кажется, эти парни были слишком тупы, чтобы без приказа сообразить, что им делать дальше.

Перепуганный пальбой кассир уполз из-под стойки на кухню. Пилот роверспейса опустился под стол.

– Вы слепые? Прекратите, идиоты! Прекратите! – заорал Фрагсторг, но пираты словно не слышали его, увлёкшись бластерами.

– Куда вы стреляете?! Они уходят!

За окнами они увидели, как к парковке бегут робот и человек в скафандре. Вернее, Дейв делал большие прыжки, пользуясь слабой силой притяжения астероида, а поломанный Артур, как мог, ковылял за ним.

– Держите их! Не дайте им уйти на моём корабле! Какого же это чёрта на меня нашло, а?! – не унимался Фрагсторг.

Пираты водрузили шлемы на головы и с бластерами наготове бросились к выходу. Когда они оказались снаружи, наши герои уже поднимались по ступенькам трапа к открытому люку корабля.

Сверкнули лазерные лучи, отразившись от корпуса судна – ни один пират не попал в цель.

Вдруг, почти достигнув шлюза корабля, Артур кинулся по ступенькам трапа вниз. Дейва это привело в замешательство, пока он не догадался, что робот забыл в машине Арчи. На несколько секунд Артур своим порывом отвлек внимание пиратов от Дейва и тем самым увёл огонь на себя. Они принялись палить по роботу, устремившемуся к «Эдинбри». Они стреляли без перебоя, промахиваясь при этом так, словно делали это нарочно. Бездари! Пользуясь тем, что пираты отвлеклись, Дейв вскочил на борт корабля и спрятался за стеной шлюза. Выглянув наружу, чтобы посмотреть, в каком положении Артур, Дейв подумал, что нужно сейчас же закрыть шлюз и забаррикадироваться на корабле. И к чёрту назойливого робота – пусть сам разбирается с пиратами, как хочет.