Но когда Дейв увидел Артура, хромающего обратно к трапу с Арчи на вытянутых руках, что-то шевельнулось в нём.

– Ну же! – крикнул Дейв, хотя он был в скафандре и Артур его услышать не мог.

Один из пиратов, стреляющих от закусочной, рукой показал остальным на выглянувшего Дейва. Новые порции зарядов пошли в дело. Парочка бандитов бросилась от закусочной к кораблю, чтобы не дать закрыть шлюз.

– Ну же, ну же! – Дейв погонял рукой робота, а тот, шатаясь и спотыкаясь, поднимался по ступеням трапа.

К трапу подбежал пират, вскинул бластер и выстрелил Артуру в спину. Робот повалился, выпустив Арчи из рук.

«Какого же чёрта ты мне сдался?» – подумал Дейв, а сам кинулся к роботу, поднимая его на ноги и одновременно подтаскивая к шлюзу.

«Что я делаю, что я делаю? – металось в голове Дейва Беккера. – Зачем мне этот робот?»

Пираты тем временем перестали стрелять, боясь попасть в напарников, которые уже взбирались по высокому трапу к Дейву и Артуру. В тот момент, когда дальнобойщик, подтаскивая Артура, собирался ступить на борт, бандит, взбежавший по трапу, схватил его за руку, а потом вцепился в плечо. За стеклом шлема своего противника Дейв увидел гаденькое лицо Харли с довольной ухмылкой. Пират как будто хотел сказать: «Ну вот я поймал тебя! Мой капитан будет доволен!» Дейв яростно стукнул своим шлемом по стеклу Харли. Тот отпрянул назад и схватился руками за образовавшуюся трещину. Сделав случайный шаг назад, Харли спотыкнулся об Артура и полетел вниз.

Это был последний шанс, когда пираты могли ещё что-то сделать, но и этот шанс они упустили. Дейв затащил Артура на борт, рванул рычаг в шлюзовой камере корабля, и тяжёлый люк опустился, отражая новые порции лазеров.

Крутанув штурвал гермозатвора, Дейв надёжно забаррикадировал корабль. Есть ли другой вход, которым могут воспользоваться пираты? Нужно удирать, пока они до него не добрались!

– Я в порядке! – объявил Артур, поднявшись на ноги и поднимая на руках Арчи.

Но, когда он огляделся, Дейва уже не было рядом.

– Шекспир! – позвал робот. – Куда ты пропал?

Дейв исчез в коридорах палубы. Он спешно искал проход на капитанский мостик, где сосредоточено управление кораблём.

– Шекспир! – звал Артур, пытаясь отыскать человека.

Коридоры палубы были темны. Арчи сидел в руках робота настороженно: может быть, чуял злой дух пиратов на этом судне.

Наконец Дейв выскочил из-за очередного поворота и столкнулся с роботом.

– Я ищу как попасть на капитанский мостик! – выпалил дальнобойщик яростным шёпотом.

– Налево до конца палубы, там лифт!

– Нам срочно нужно удирать отсюда!

Вдвоём Артур и Дейв вышли к лифту. Так они поднялись на капитанский мостик. Когда двери лифтовой кабины распахнулись, они увидели перед собой полукруглый слабоосвещённый зал. За панелями управления здесь были два больших обзорных иллюминатора. Снаружи корабля эти иллюминаторы выглядели как глазницы нарисованного черепа. В центре зала стоял рулевой штурвал. А рядом – стол для голографической визуализации.

– Надеюсь, ты знаешь, как всем этим управлять? – спросил Артур.

– Я пилот тягача, а не корабля! Не представляю, что нужно делать!

Артур отпустил Арчи, и механический пёс принялся бегать по капитанскому мостику, пытаясь зарыться в пол. Бедняга, он никак не мог понять, почему его ковшики теперь бесполезны. Хозяин Арчи между тем склонился над панелью управления.

– Вот, – словно полностью во всём разобравшись, объявил Артур. – Под этой кнопкой написано «Подъёмные двигатели». Нам ведь они сейчас нужны?

– Нажимай! – крикнул Дейв.

Артур нажал кнопку. Пол, как и весь корабль, завибрировал. На экране зажглась надпись:

– Увеличиваем тягу!

Закусочная в обзорном иллюминаторе качнулась и поплыла вниз. Вернее, это корабль стал подниматься.

– Теперь включаю маршевые двигатели! – объявил Артур.

– Подожди, ещё рано!

Но Артур уже зажёг маршевые двигатели, располагающиеся на корме судна. Корабль тронулся вперёд. Едва не задев крышу закусочной, он днищем снёс первую букву на вывеске «Астрадогс».

– Новую букву поставить не проблема! – махнул рукой Артур.

Дейв тем временем искал на панели управления, как запустить гипердвигатели. И, когда нашёл, отправил корабль в гиперускорение. Звёзды, повинуясь всего лишь нажатию кнопки, вытянулись в сплошные лучи. Астероид с пиратами вмиг остался за сотни тысяч миль. Настолько далеко, что теперь можно было забыть о них.

Измождённый погоней и спешкой, Дейв повалился в кресло перед панелью управления.

– Летим, – выдохнул Дейв. – Летим на корабле! Я не могу в это поверить!

– Да уж, – сказал Артур, пытаясь закрыть створку на своём помятом корпусе. – Вот же меня жизнь потрепала. Совсем нетоварный вид.

Роботу требовался основательный ремонт. К тем повреждениям, что нанёс Артуру Рог Разрушитель, добавилось ещё одно: лазерный заряд, выпущенный пиратом в тот момент, когда Артур поднимался по трапу, обуглил роботу спину и прожёг в ней дырки. Теперь Артур со спины походил на ходячий дуршлаг.

– И что теперь делать с этим кораблём? – задался вопросом Дейв.

Ответ, впрочем, он знал. Ни один закон не обязывает возвращать пиратам их имущество, которое и без того нажито нечестно и будет использовано для новых грабежей. А раз этот корабль теперь принадлежит ему – а именно так считал дальнобойщик – нужно использовать судно во благо. Дейв станет возить на нём груз, вот что! Все его насмешники языки проглотят, когда в следующий раз бывший дальнобойщик появится в порту не на тягаче-развалюхе, а на целом судне! Да ещё и с пушками! Вот это будет фурор! Дейву, как мальчишке, захотелось прыгать от восторга. Эмоции он, конечно, сдержал. И принялся трезво рассуждать, что ему следует предпринять. Первое время, конечно, следует держаться подальше от патрулей. Череп на надстройке выдаёт в этом корабле пиратское судно. Надо будет зайти в какой-нибудь порт на станции, где не очень строго относятся к законам и где смотрят на такие вещи сквозь пальцы. Нужно будет перекрасить корабль до неузнаваемости и дать ему другое имя. А потом заняться хорошим и привычным делом – перевозкой грузов. Но в новых масштабах! И, конечно, следует подальше держаться от пиратов!

– Не-е-ет… – недовольно протянул Артур, когда Дейв изложил свой план. – Возить груз слишком скучно! Я уже всё придумал. Я открою на моём корабле гастролирующий театр. «Летающий театр Артура Скруболта»! Как тебе идея?

То, что сказал Артур, моментально привело Дейва в бешенство.

– Погоди-ка… Что ты сейчас сказал? Ты сказал про мой корабль «мой корабль»?!

– Ха-ха! – выпалил Артур. – Но он же не твой! Это я! Я его выиграл! Я дрался в честном бою. Посмотри, что со мной сделало это рогатое чучело!

– Но ставку делал я!

– С каких это пор МНОЙ – звездой Вселенной, королём эстрады, – как имуществом, распоряжается какой-то дальнобойщик, пусть и с таким достопочтенным именем?

– Заткнись, железка полоумная! Я не отдам роботу свой корабль!

– Поздно, я уже капитан! – не своим голосом, почти визжа, произнёс Артур.

– С чего это ты капитан?

– С того, что я уже вошёл в роль капитана!

Дейв вспылил. Он не выдержал наглости этого тостера на ножках, вскочил с кресла и бросился на Артура. Они оба упали. Дейв залез на робота сверху и вцепился роботу в голову.

– Я откручу тебе башку! – закричал он. – Это мой корабль!

В один момент робот легко перевернул человека, подмяв его под себя.

– Бунт на корабле! Я прикажу выбросить тебя за борт! – выпалил робот и добавил: – Как только наберу команду.

На помощь хозяину прибежал Арчи. Пёс не знал, что ему делать, поэтому просто принялся прыгать вокруг.

Робот весил прилично.

– Слезь с меня, раздавишь… – простонал Дейв.

И внезапно в зале раздался третий голос.