— Простите? — удивленно покосилась на принцессу, совершенно не понимая, про что она говорит. Все-таки опыта прогулок со столь знатными особами у меня не было, и я бессовестно прослушала тему беседы, а теперь была вынуждена глупо хлопать глазами.

— Ты вполне бы могла занять ее место. Все равно твоя комната рядом. Это удобно. А еще, я могу замолвить словечко, и тебя примут в клуб «Сиятельных леди».

— Прошу прощение десса, ничуть не сомневаюсь в вашей рассудительности, но не уверена что смогу помочь… я не очень понимаю, про какой клуб Вы говорите и какое это имеет отношение ко мне и месту расположения наших апартаментов? — сделала многозначительную паузу.

— Клуб «Сиятельных леди» — это клуб высших леди академии, — слегка приподняв бровь, пояснила Милриель. — Попасть в Клуб, можно исключительно по приглашению и будучи утонченной и изысканной леди. Для этого нужно быть сведущей в литературе, живописи или музыке. Мы — украшение любого общества.

Все свободное время развлекать принцессу или бегать на побегушках у высших леди? Ну уж нет! Увольте! Внутри меня вспыхнуло негодование:

— Спасибо, но боюсь мне никогда не дотянуться до необходимых стандартов. К тому же мое свободное от учебы время будет занято практикой в лаборатории регенерации и изучению артефактов. Ведь я будущий целитель и ради этого поступила в академию, — я едва сдержалась от слишком резкого отказа. — А пренебрегать этим, значит оскорбить моего жениха, — добавила я для пущей важности, надеясь, что отсылка к лорду придаст веса моим словам.

Юденьшай сбилась с шага и нахмурилась. Сразу стало понятно, что на подобную реакцию она ни как не рассчитывала, да и вообще — принцесса явно не привыкла к отказам.

— Серьезно? Неужели ты действительно поверила, что лорд женится на тебе после того как ты закончишь академию? На непонятной полукровке? — шагающая рядом с нами Милриель едва заметно усмехнулась и покачала головой, точно удивляясь моей наивности. — Прошу простить меня, за некоторую резкость.

Едва заметная улыбка мелькнула на кротком личике, и хеллина милостиво кивнула, отдав меня на растерзание эльфийке.

— По крайней мере, лорд именно так и обозначил свои намерения.

— Ты такая доверчивая! — девушка усмехнулась. — Пусть в Перхонсе тебя и представляли невестой лорда, но не забывай — семья Аранских состоит в родстве с самим Императором и занимает одно из высочайших положений в империи. Его отец будет против. Зачем лорду на тебе женится? Таким как ты в лучшем случае предлагают статус фаворитки. Для полукровки это и так великая честь. Могу поспорить, что тебя не представили ко двору, и он не предлагал тебе посетить Храм истинных!

— Нет, — подтвердила я, не совсем понимая, о чем она говорит.

Леди довольно заулыбались и переглянулись, Милриель всплеснула руками.

— Не расстраивайся. У демонов вообще приняты гаремы, и он мог появляться на приемах и с двумя и с тремя девушками одновременно. Раз ты одна ходила с ним то, наверняка, лорд ценил тебя. Таким образом, он признавал твой статус возлюбленной. Для демонов это очень многое значит. Сомневаюсь, что лорд действительно имел в виду женитьбу. Он и так поступил весьма щедро, отпустив и оплатив твое обучение и проживание в Академии. По-сути, лорд обеспечил тебе достойное будущее. Может быть, у него даже есть кое-какие планы на твой счет. Однако ты здесь, а его рядом нет. Ты же не думаешь, что лорд Аранский будет скучать в одиночестве все время, пока ты будешь учиться? Понимаешь, о чем я? Он — мужчина. И поверь, вряд ли вы заживете долго и счастливо вместе спустя семь лет. Человеческий век короток, а красота быстро увядает. Твоя учеба — и есть его благодарность. Цени хорошее отношение, но не возносись слишком высоко.

— Я не могу знать наверняка, насколько верно Ваше предположение, леди Милриель, — Юденьшай слегка улыбнулась и покосилась на меня. — Но и мне лорд показался необычайно привлекательным и… страстным мужчиной. Думаю, Рине было непросто удержать его внимание, а теперь, находясь вдали от него, — она мурлыкнула словно кошка и тонко улыбнулась. — Жаль, что ты отказалась от должности фрейлины, но это был твой выбор, — в ее голосе послышалось злорадство. — Я по-прежнему благодарна тебе за оказанную помощь, если у тебя возникнут проблемы с кем-то в Академии или с лордом Аранским, я всегда с радостью замолвлю за тебя словечко, мне не откажут.

После собрания, мы хотели собраться с девочками, обсудить местные обычаи и порядки. Можешь найти меня. Думаю, никто не будет особо против твоего присутствия… — она мило улыбнулась.

Да уж в умении «держать лицо» до принцессы мне далеко. Вот только не слишком ли много «хорошего» мне наговорили? И что за самодовольная улыбка, при упоминании моего Ниила? Моего! В груди неприятно заворочалась… ревность?

К тому же, что мне делать в компании этих змей? Выслуживаться? Ну уж нет! Я чуть не выругалась. Тоже мне «принцесска» нашлась! Впрочем, девушка ведь и была принцессой. И сейчас Юденьшай, как никогда, походила на заносчивую королевну, прогуливающуюся в парке со своей свитой. Вот только мы не во дворце. И я не собираюсь бегать вокруг капризной девчонки, изображая из себя послушную прислугу. Конечно, я понимаю, что высокородным не отказывают и с ними не спорят. Но я не являюсь ее подданной, и если уж быть честной, хотя и такая же хеллина, как и она, а значит в империи, мы практически на равных. Слава богу, пусть формально, но в Академии вообще, все равны!

Пока я толкала в голове прочувственную речь, впереди показалась широкая мощеная светлыми плитами площадь с многоярусным фонтаном посередине. Я отчаянно закрутила головой, выглядывая друга среди много численных широкоплечих фигур. О! Вот и он!

— Извините, — решив оставить вопиющее по своей наглости заявление без ответа, я изобразила вежливый поклон и слегка улыбнулась. — Я вынуждена оставить Вас…

Развернувшись спиной к Юденьшай, и тем самым наверняка нарушив еще с десяток правил дворцового этикета, к которым наверняка привыкла взбалмошная десса, я бросилась к парню, словно утопающий к спасательному кругу.

— Я уже здесь.

— Вот, ни на минуту тебя нельзя одну оставить! — Орбис схватил меня за руку и притянул ближе к себе. — Что успело случиться, пока меня не было рядом? Ты опять фонтанируешь так, что вполне могут найтись желающие, отобрать у меня столь сладкую девушку.

— Неужели здесь найдется хоть кто-то, кто решится отобрать у всесильного Орбиса Ингора этакий пирожок в виде меня? — скептически фыркнула я, хотя и послушалась.

— Я не настолько самоуверен, дорогая. Пока таких рядом нет, но кто знает? Например, старший наследник клана Нотерахт, что сейчас обучается здесь на пятом курсе, или его младший братишка вполне могут рискнуть, они достаточно сильны для этого. Кстати, Ильсиас обожает быть в центре внимания и будет обучаться вместе с нами. Такой наверняка захочет проявить инициативу, хотя бы из спортивного интереса. Наше счастье, что их пока невидно.

Парень ехидно улыбнулся и легонько потерся носом о мои волосы. Ухватив меня за руку, направился сквозь возбужденную толпу к сверкающим на фоне небесной синевы струям.

— В общем, лучше приучись всегда держать щит, Р–р–ина. Я, конечно, обещал твоему демону за тобой присматривать, но не всегда смогу быть рядом. Сильный высший быстро догадается, что ты не мой пирожок и полноценной связи между нами нет! Хотя я об этом весьма–а–а сожалею. А браслет, к сожалению — не всесилен…

Он внезапно притянул меня к себе, наклонился и слегка прикусил ухо.

— Подыграй-ка мне, детка! Покажем всем, что мы вместе.

Я дернулась и с легкой оторопью посмотрела на друга. Орбис улыбался, показывая острые клыки, глаза у парня горели красным. Черт! Шутки шутками, неужели его и, правда, повело, ведь Аспикус предупреждал меня, что парень подсел на мои эмоции. Проклиная себя за неосторожность, постаралась успокоиться, пытаясь найти нам свободное местечко на площади. Теперь уже я тянула за собой друга, лавируя между студентами, заполнившими площадь вокруг фонтана. Кажется, вон там освободилось местечко возле бортика. Орбис подчинился, и мы встали возле фонтана, словно парочка юных влюбленных. Парень по-прежнему придерживал меня за талию то и дело, пытаясь уткнуться носом в мою макушку.