Я поднялся на ноги и подошел к двери. Сразу за порогом сиротливо белел листочек свернутой пополам бумаги. У меня заколотилось сердце. Чуйка! Я развернул листок. Тот же убористый почерк печатными буквами. Но на этот раз неизвестный разродился целым сочинением.

"Профессор Даркен, я не уверен в своих словах, но с большой долей вероятности могу утверждать, что вам угрожает опасность. В школе существуют силы, враждебные вам. Ваш предшественник, профессор Злобнус, хорошо ко мне относился. И он тоже стал поперек горла этим силам. Он умер, и не успел многое мне рассказать. Перед смертью он успел взять с меня слово, что я буду молчать обо всем, что он успел мне поведать. Но мне кажется, что настало время вам все узнать. Это немногое, но вам эти знания помогут. Встречаемся сегодня в архиве школы в одиннадцать часов"

Я пребывал в легком шоке, ребята. Это уже не просто предупреждение, это прямое заявление, что я и впрямь в серьезной заднице. Я посмотрел на свои часы. Девять вечера. Осталось только собраться и узнать, где в Колдовгасте находится этот чертов архив! Расшифровку скопированных мной иероглифов отложим на потом. Встреча с моим доброжелателем гораздо важнее.

Вызванный мной в столь поздний час Пиви сходу заявил, что уже спал, но его рубильник морщился как у почуявшей поблизости курицу лисы. Уяснив же, что очередного вечера посиделок не предвидится, он окончательно приуныл. Однако просветил меня в моем незнании. Архив располагался в цокольном этаже школы, по соседству со старой библиотекой. Новая, набитая тысячами книг, находилась на втором этаже. В старой же хранились совсем уже истрепанные и невостребованные книжки и списанные учебники. А в архиве пылились тонны древней макулатуры. Ни туда, ни туда почти никто не заглядывал. Изредка только секретари и служащие отдела кадров.

Прекрасно, значит шанс кого-то там встретить в столь поздний час равен нулю. Пауки, пыль и затхлые привидения не в счет. Запрет на праздные шатания по школе начинался с десяти часов. Но это для учеников. К учителям он не относился. Однако я меньше всего желал, чтобы меня кто-нибудь увидел. Наша встреча с неизвестным должна пройти в строжайшей тайне. Интересно, кем же окажется этот тип? Кем из моих подопечных школяров? Я изнывал от грызущего мои потроха любопытства.

Пиви же привычно посоветовал быть осторожным. Ну, это в его духе. Итак, закутавшись в мантию и стараясь ступать как можно мягче и тише, я крался полутемными коридорами по погружающемуся в спячку огромному замку. Наверняка за дверьми детских спален и комнат отдыха, особенно тех, кто постарше, бурлит кипучая юношеская жизнь. Но здесь, где в тени крался я, властвовала лишь тишина. Никто не решался нарушать запреты школы. Хотя пару раз я судорожно дергался, реагируя на странные звуки. Но за мной никто не следил. Кажется, я становлюсь параноиком.

Я, тщательно держа в уме инструкции домашнего эльфа, уже спустился на самый нижний из дозволенных для посещения уровней - цокольный этаж. Подозреваю, что под ним, в скальном основании, на котором возвышается школа, есть еще более глубокие уровни. Но мне сейчас не до них. Моя цель - старая библиотека и архив. Здесь, внизу, было не в пример холоднее и сыро. Бездымные факелы, воткнутые в стены, озаряли мне путь. Кому пришла в голову мысль хранить бумаги и книги в этом огромном подвале? Неужели тут действительно собран абсолютно ненужный хлам, думал я, приближаясь к вырисовывающейся в сумраке коридора большой двери.

Я толкнул дверь и вошел внутрь. Еще удивился, что оказалось незаперто. В нос мне ударил сильный запах пыли, мышей, слежавшейся бумаги и чернил. Здесь было чуть видно. Лишь пара масляных ламп, закрытых толстым стеклом, бездымно горели на одиноком столе. Это была большая комната с высоким потолком. Окружённая со всех четырёх сторон высокими стеллажами, битком набитыми папками, картонными ящиками и просто перевязанными пачками бумаг. В глубине комнаты, между двух стеллажей, виднелась еще одна дверь, наверняка ведущая в старую библиотеку. После сырости коридора тут было неожиданно тепло.

Осторожно прикрыв за собой дверь, я замер, словно забравшийся в спящий дом ночной воришка. Только сейчас я подумал, а не ловушка ли это? Но для чего кому-то постороннему меня сюда заманивать? Я был готов присягнуть, что письмо пришло от того самого адресата. Если только он все время не вел какую-то свою игру! Я ощутимо напрягся. Неприятная мысля, должен сказать.

Почему именно здесь? Да, местечко укромное и расположено подальше от любопытных глаз и носов... Но и совершить какое-либо злодейство здесь гораздо легче. Я машинально сжал в кармане волшебную палочку. Разумеется, в моих руках это просто указка, а не грозное волшебное оружие. Единственное, чему я научился за эти недели, и то благодаря подсознательной памяти Даркена, это использовать ее в качестве фонарика и зажигалки. Но ведь вероятному противнику об этом то неизвестно, да? Для всех прочих я сильный и опасный волшебник первого ранга, с которым шутки плохи.

Я услышал неясный шорох и резко повернулся. Звук доносился из-за одного стелажа, битком забитого пухлыми пачками бумаг. Я ждал. В темном пространстве появилась черная фигура, закутанная в мантию. Неизвестный, обнаружив себя, стоял, молчал и ждал. Я облизал губы. Кто это? Мой друг или же враг? Призрак архива?

- Я пришел, - негромко сказал я, стараясь держаться с уверенным видом. - Ваше послание...

- Профессор Даркен, рад, что вы поверили мне, - хриплым простуженным голосом отозвалась чёрная фигура. У меня чуть ноги не подкосились! Я узнал этот голос. Да быть того не может!

Из тени, на ходу скидывая с головы капюшон, вышел невысокий худощавый юноша, крайне болезненного вида, с печальными глазами и пугливой улыбкой на бледном лице. Ипахондрий Симул! Которого я заочно похоронил с почестями! И которого уже несколько недель безуспешно пытаются найти. Я обессилено опперся о стол с горящими лампами.

- Симул, - выдохнул я, во все глаза рассматривая подошедшего ко мне человека. Да, жто был он и никто иной. - Какого лешего ты вытворяешь? Где ты пропадал все это время? И как ты вообще, язви тебя в печень, пропал?! Без спроса сбежал с моего урока, паршивец!

- Тише, тише, профессор, - умоляюще сказал мой ученик и я понял, что еще немного и действительно перешёл бы на крик. Я торопливо прикусил язык и разжал сведённые судорогой кулаки. Спокойствие, только спокойствие. - У меня были на то причины. Я вам все объясню. Пройдёмте в библиотеку.

Я послушно поплёлся за ним. Похоже, Симул ориентировался в этом царстве затхлости и пыли как заправская канцелярская, крыса. Через вторую дверь мы вошли в абсолютно темное помещение. Симул вытащил из кармана волшебную палочку, зажёг на ее кончике яркий жёлтый огонек, и повел меня между заполненными книгами шкафами вглубь библиотеки. Мы остановились в небольшом закутке среди книжных шкафов, где я с удивлением увидел лежащий на полу топчан, стянутый узлом мешок и стул со спинкой. Почувствовав внезапную слабость в ногах, я на этот стул и опустился. Симул, воткнув светящуюся палочку между корешками книг, сел на топчан.

- Вот здесь я и прячусь. - просто сказал он. - Согласитесь, я недурственно придумал!

- Угу, - промычал я. Кому бы пришла в голову идея искать исчезнувшего в пасти телепорта юношу здесь, буквально под носом? - Ты ловкий малый, дружок, признаю...

- Это была вынужденная мера, - скривил губы Ипахондрий, негромко покашливая в кулак. - Я знал, что рано или поздно мне придётся залечь на дно, но не мог придумать ничего путного, чтобы не вызвать лишних подозрений. А тут такая удача! Я сначала даже не поверил, когда вы сами предложили мне залезть в этот шкаф, заряженный на перемещение в гостиницу "Безголовый принц" еще самим Злобнусом. Так что уйти мне удалось красиво! Вернуться сюда обратно было гораздо сложнее.

- Только вот меня после твоего ухода чуть кондратий не хватил, - проворчал я. - Да и вообще пришлось немало дерьма нахлебаться!