На третий день рогом дал о себе знать коммандер Кархарадон. Мы вновь собрались у роскошного командирского шатра на холме и смотрели, как с севера по тракту медленно бредёт колонна. Мы смотрели в подзорные трубы и видели развивающиеся на ветру штандарты Астризии.

Коммандер Кархарадон выполнил поставленную ему задачу. Его, уставшего и грязного, Яннах и Хегарат сразу утащили в шатёр для отчёта.

- Я привёл тысячу воинов, - отчитался Кархарадон. – И почти в три раза больше простолюдинов. У нас были потери по случайности, но не великие. Мы вполне способны внести свою лепту.

- Враг идёт по пятам? – осведомился склонившийся над картой Яннах.

- Не по пятам, но идёт, - подтвердил коммандер Кархарадон – Вот здесь они должны быть приблизительно, - он ткнул пальцем в карту. – Кажется, мне удалось заставить их не рассеивать силы. Уже приблизительно две декады летучие отряды провоцируют их на обстрел. С флангов заходили, засады устраивали и заставляли отступить.

- Твои всадники нападали на них?

- Только если те сходили с тракта в поисках наживы. С наживой ведь у них плохо, - удовлетворённо хмыкнул Кархарадон. – Благодаря своевременному приказу мастер-коммандера, сожжено всё, что может быть сожжено. Окрестные земли опустели. Жители северных деревень не посмели ослушаться и отступили кто с нами на юг, кто на восток. Скот уведён, поля ещё не засевали, а склады опустошены. Что смогли, спрятали глубоко под землю, что не смогли, попросту сожгли. Поживиться нечем, в общем. Поэтому я предполагаю, что враг крайне озлоблен после долгого плавания, бессмысленного преследования и отсутствия барышей.

- Значит, жаждет драки, - уверенно заявил Яннах. – То, что нам надо.

- Десятники летучих отрядов докладывали мне, что основные силы идут чётко по тракту, - добавил Кархарадон. – Отклонятся пытались небольшие отряды, количеством не больше двадцати-тридцати человек.

- То есть, скорее всего, они уже знают, что мы идём навстречу. И не планируют уклоняться от генерального сражения, - сказал Хегарат.

- Это всего лишь предположения, - не согласился я. - Почему бы им не отступить, когда они заметят, что поле боя за нами? Почему бы не рассеяться по Астризии, как мы опасались?

- Этого не будет. Они не побегут, - одновременно заявили Яннах и Хегарат. И одновременно улыбнулись друг другу, чего с ними никогда не случалось доселе.

- Почему?

- Мировосприятие таково, - продолжил Яннах. – Десятки зим земли Астризии служили им кормушкой. Горцы и примкнувшие к башам наёмники со всех земель всегда были жадными до драки. Они всегда её искали. Даже когда их изгоняли, они старались огрызаться. Не драпали, визжа от страха, не бросали добычу, не склонялись, в надежде на милость победителя. Они всегда оказывали сопротивление. А поскольку теперь с ними сам Белый Великан – агрессивный, жестокий и беспощадный – они полны уверенности в собственной победе. Осознание, кто их ведёт, добавляет желания сразиться с армией Астризии.

- Возможно, и так, - нехотя подтвердил я. Мне хотелось надеяться, что те, кого привёл сюда я, тоже полны уверенности в собственной победе. Ведь моральное состояние войск – крайне важная переменная. – Но не логичнее ли избежать открытого столкновения, отступить в Халтберн и там закрепиться? Мы ж их месяцами… декадами то есть выкуривать будем, как ты говорил ранее.

- Они на чужой земле, - вместо Яннаха ответил Хегарат. – Добычи нет. Им не хватит собственных припасов долго держать оборону в руинах. Как и нам, им нужна решительная победа.

- Одна сторона постарается наказать вторую сторону, показав, кто в этом мире реальная сила, - подхватил Яннах. – А вторая сторона должна показать первой, что отныне никто не уйдёт с этих земель безнаказанным. Сражение неизбежно, аниран. Об этом знают и там, и тут.

Сказать мне было нечего. Не знаю, как бы я поступил на месте Белого Великана, которого пинками загнали на враждебную территорию и приказали не возвращаться без добычи. И говоря про добычу, я не только себя имею в виду… Но я бы всё сто раз отмерил, прежде чем один раз отрезать. Я бы предпочёл организовать засаду и выманить вражеские войска, чем по-глупому идти стенка на стенку.

Подол шатра отлетел в сторону – внутрь ворвался Вилибальд, старший брат Иберика, который прибыл вместе с Хегаратом из Сторожевого Лагеря.

- Милих, - он нашёл меня взглядом и поклонился. – Прилетел сирей от дозорных, укрывающихся в нескольких лигах севернее. В послании сообщается, что армия башей в одном рассвете от нас. Они знают, что мы здесь, и остановились на ночлег.

- Я так и думал, - Яннаха ничем нельзя было удивить. Он всегда считал себя гуру военного ремесла. И никогда в себе не сомневался. Безосновательно ли, или действительно за заслуги. – У нас ещё есть время. Проработаем расположение войск и поставим последние штрихи. Аниран, ты с нами?

Никуда уходить я не собирался. Просто на какое-то мгновение я почувствовал страх. Страх завтрашнего дня. И чтобы завтрашний день принёс нам победу, недостаточно просто поработать над картами. Надо чётко понимать, за что мы будем сражаться. Нужны не просто слова. Нужна мотивация.

- Достойные коммандеры, - я обратился именно так ко всем, собравшимся в шатре, потому что не мог сказать «господа офицеры» или «товарищи командиры». Это бы прозвучало нелепо. – Возможно, вы посчитаете это бредом, но Триединый с нами. Он смотрит на нас со звезды. Смотрит на меня. И не оставит тех, кто будет сражаться за Родину. Он дарует ярость тем, кто защищает свой дом, а не тем, кто пришёл грабить чужой. На нашей стороне не только численное превосходство, не только посланник небес, который непременно спасёт весь мир, на нашей стороне сам Бог! Он поможет рядовому солдату крепче сжимать меч на поле боя, а вам, командирам благословенной армии, дарует ясность ума. Вы сделаете всё от себя зависящее, чтобы завтрашний день вошёл в анналы истории, как день нашей победы. Поэтому – абсолютная собранность! И никакой пощады врагу!

Речь получилась так себе отчасти потому, что я не рассмотрел в глазах ответного отклика. Всё же здесь собрались люди, которых крайне непросто развести на эмоции. Но меня внимательно выслушали. На меня внимательно посмотрели. И понимали не хуже меня, что завтрашний день для многих может стать последним. А значит, ради победы даже командиры отдадут себя без остатка.

- Отличная речь, - поддержал меня Яннах. Но я не мог точно определить, он действительно так считает, или просто решил меня ободрить. – А теперь – прошу к столу. Ещё несколько раз всё обсудим.

***

Собрание завершилось поздним вечером. Мы раз за разом вылизывали то, что и так уже было вылизано. А потом вылизали ещё раз.

Но я покидал штаб совсем не в таком приподнятом настроении, как местные вояки. С меня наконец-то сошла некоторая заторможенность. Я почему-то не заглядывал в будущее настолько далеко, чтобы предположить, каким будет тот день, когда я встречу Белого Великана. Я думал об этом дне отстранённо. Как о той воображаемой линии, которую называют горизонтом. Точно зная, что этот аниран существует, я всё же не до конца верил, что встреча состоится так быстро.

И вот он здесь, в паре лиг от меня.

Лёгкое покалывание в пальцах беспокоило меня, когда я шёл к собственному шатру. Я ни на кого не обращал внимание и думал лишь о своём. Я точно знал, в чём смысл существования аниранов. Я точно знал, как каждый из нас должен поступить при встрече с другим. И рассуждая с самим собой о неизбежности, нисколько не сомневался, что завтра выжить удастся лишь одному из нас.

Волнение меня не покидало. Адреналин прыснул по венам, когда я уселся возле костра и взял протянутую Феилином миску. И спокойно поужинать тоже не получилось - кусок просто не лез в горло. К волнению прибавился парализующий страх, а воображение рисовало рыдающую Дейдру, которая умоляла не уезжать и сбежать вместе с ней.

Я знал, что справлюсь с временной слабостью. Я ни раз уже побеждал собственный страх. Нужна лишь самомотивация и спокойное одиночество.