Для всех нас ночь Хэллоуина оказалась тяжелой.

С Марком мы не виделись, но он писал мне сообщения. Ничего сверх особенного, просто обычные «как ты? как прошел день?». Сам рассказывал, что из-за всех этих расследований запустил учебу и теперь пытался нагнать материал. Тему нашего разговора в машине мы больше не поднимали. И теперь действительно стали приятелями. Кто бы мог подумать.

Ну а Шерил носилась как ужаленная пчелой в задницу, уже начиная готовиться к рождественскому балу. Даже потащила меня с Никой по магазинам. Мы заглянули уже в пятый по счету и бродили мимо стоек с платьями. Я уже устала, но кто бы меня пожалел. Подруги решили лечить меня от хандры шопинг-терапией.

Не очень понимала, зачем нам покупать наряд настолько рано. Впереди еще полтора месяца. Но Форбс уперлась и твердила как вредный душный попугай, что к нужной дате мы уже ничего не найдем, все раскупят.

Она себе уже выбрала золотое платье с пышной юбкой как у феи динь-динь. Вероника остановилась на бордовом с подолом русалки. А я все никак не могла определиться. От цветов и фасонов уже голова разболелась. Неужели нельзя было заказать платье по интернету? И не нужно было тащиться куда-либо.

«Что делаешь?»

От самого обычного сообщения Марка улыбка появилась на лице. Между нами установился некий хрупкий мир. Возможно, мы даже могли бы стать друзьями. Хотя по ночам я все еще грезила о своем лучнике, Истомин мне даже снился. И все же он не переступал границу, приняв мое решение.

«Шер и Ника потащили меня покупать платье на бал. Не то чтобы я собиралась туда идти…»

«Нечего закрываться от мира, Тай. Выбери самое лучшее платье и не очень высокие каблуки, иначе устанешь».

Ишь ты. Будто он понимал, какая эта пытка весь вечер проходить на высоких каблуках.

«Найду носильщика».

В ответ мне прилетел смайлик недовольного демона. И как мне это понимать? Злорадствует или все-таки ревнует?

Вернулась к стойкам, готовая уже схватить первое попавшееся. Совершенно случайно мой взгляд зацепился за атласное зеленое до пола платье с золотыми переливающимися вензелями на груди и имитирующие широкий ремень на талии. Ткань струилась между пальцев. От пола и до середины правого бедра шел разрез. Закрытая грудь, но открытая спина. Рукава держались на цепочках. Смотрела на это платье как завороженная.

— Ого! — воскликнула Вероника. — Вот это красота. В нем ты будешь как нимфа.

— Пожалуй, посмотрю что-нибудь другое.

Задвинула платье назад, но подруга схватила его с вешалки и потащила меня к примерочным.

— Ник…

— Ты его примеришь.

Она не отстанет. Я знала это наверняка. Проще быстренько сделать то, что она требовала, а потом сказать, что не понравилось. Я надела платье, наслаждаясь тем, как оно скользит по телу. Непередаваемые ощущения. Будто меня гладили. Вышла к подругам, которые остолбенели, разглядывая меня с ног до головы.

— У него челюсть отвиснет.

— У кого? — спросила Шерил.

— Неважно. Ты возьмешь это платье, Тая. И золотые туфли. Ну-ка встань так, чтобы была видна спина и разрез. Полубоком.

— Ник, зачем?

— Завидовать буду. Встань говорю.

Вздохнула, но послушалась. Вероника заморочилась так, что даже кончик языка высунула, вызывая мой смех. Возвращались мы в приподнятом настроении, попутно заглянув в магазин косметики.

Сессия неумолимо приближалась, поэтому пришлось погрузиться с головой в учебу, пока шикарное платье ждало своего часа на вешалке в шкафу. После занятий я шла по коридору университета, в голове прокручивая свое расписание, когда меня окликнул Джек.

— Таисия, привет. Есть минутка?

Я остановилась. Честно говоря, хотелось сказать «нет». Мне еще предстояло вызубрить стопку конспектов. Правда, Вероника заявила со всей уверенностью, что я уже и так готова. Фэллон смотрел на меня так умоляюще, что решила чуть притормозить. Да и интересно, что ему нужно.

— Минутка найдется. Что-то случилось?

— Не совсем… Я тут подумал. Ты хочешь пойти со мной на бал? Хотя бы просто за компанию.

Он шутит что-ли? Какой бал после измены? Не огрызаться и не смотреть исподлобья, ладно. Говорить привет, допустим. Но бал?

— Не думаю, что это хорошая идея.

Джек сделал шаг вперед, нарушая мое личное пространство. Сразу стало неуютно. Я попыталась отступить, но Фэллон схватил меня за руку.

— Мы будем там самой красивой парой. Дай мне шанс, Тая. Один шанс.

Я, конечно, немного наивная, но не настолько же. Дернула руку, чувствуя, как мужские пальцы сильнее сжимаются, вызывая боль.

— Убери лапы от моей девушки! — рявкнул кто-то на весь коридор.

Я аж вздрогнула. В следующую секунду запястье Джека схватили, сильно сжали и вывернули, отчего Фэллон наконец меня отпустил. Другой рукой Марк обнял меня за талию и подтянул к себе. Почувствовав тепло его тела, мне стало легче, я оказалась в безопасности. Но он тут же отвел меня себе за спину, загораживая собой, и с вызовом смотрел на Джека. У моего бывшего аж глаза заблестели от злости, кулаки сжались. Ой-ей.

— Тебе мало, Истомин? Ты мне уже отомстил. Отстань.

— Разучился понимать слова, Фэллон? Повторю. Не смей. Трогать. Мою девушку.

Я сглотнула. Ситуация явно грозила превратиться в мордобой. В коридоре университета. Где куча студентов.

Стоп…

Огляделась по сторонам и едва рот не распахнула. На нас пялились. Конец учебного дня, все спешили на выход из университета. Только это было до того, как мы тут устроили сцену. Они все слышали слова Марка. Я взяла Истомина за запястье и потянула назад, но он продолжал твердо стоять, не собираясь отступать. Фэллон видел мою руку, которая держалась за Марка. В его глазах появилась лютая ненависть. Так быки на красную тряпку смотрят.

— А что, она тебе еще не дала? Тогда жди сюрприз. Она очень стеснительная мышка.

Вот же урод! Нет, такие не меняются. Уже готова сама набить ему морду. Хоть это и выглядело бы комично.

Вместо того чтобы вспылить, Марк удивленно посмотрел на него, потом на меня. На его лице появилась победная улыбка. Ну, спасибо, Фэллон. Теперь вернулся «мистер самомнение», стоило ему понять, что я не занималась сексом с Джеком. Зато с Марком в любых местах в любое время.

— Мышка, говоришь? — промурлыкал Истомин. — Уверен?

Ну да, плюс 100 к его эго.

— Определенно!

Голос Фэллон прозвучал уверенно. Придурок. Марк улыбнулся, а потом его кулак с размаха прилетел в нос Джека. Тот не устоял на ногах и упал на задницу. Я боялась, что на этом дело не закончится, но Марк больше не стал бить. Фэллон же пытался остановить кровь, которая текла по подбородку и пачкала белоснежную рубашку. Черт, Истомина вызовут к директору. Ладно, Дэниэл. Его, считай, отмазали после избиения Фрейзера. Но тут то?

— Это тебе за вранье, кусок дерьма. Тая никогда не была мышонком. Ни разу за эти два месяца.

Глаза Джека ошарашенно распахнулись. Дважды УПС. Сколько уже можно меряться членами, честное слово? Хотелось провалиться сквозь землю. Будто понимая без слов, Марк взял меня за руку и повел прочь, а на нас смотрели все. Охренеть. Теперь на ближайший месяц я местная сплетня.

— Твоя девушка? — все-таки спросила я, когда мы наконец вышли из университета, забрав наши пальто из гардероба.

— А есть сомнения? Что он вообще от тебя хотел?

— Звал на бал.

Марк резко остановился и повернулся ко мне, ладони легли на мою талию и ухватились за пояс. На улице моросил дождик, отчего его волосы намокали и поблескивали малюсенькими капельками воды. На лице застыла хитрая полуулыбка.

— Ты пойдешь на бал со мной.

А я ведь говорила! Теперь его эго разрослось до размеров Вселенной. О чем я как раз собиралась ему сказать, но мой рот накрыли нежным поцелуем, погасив все остроты. Ррр. Бесит, что он до сих пор на меня так действовал. Ведь почти уверила себя, что отпустило. Наглое вранье самой себе. Не отпустило и не отпустит. Не могла оторваться от него, вцепилась в полы пальто и притянула к себе плотнее.