— Да, дядя Володя, — ответила Юля, и ее лицо чуть просветлело при виде знакомого человека.

— Как ты, милая? — в глазах старика читалось искреннее беспокойство. — Если что-нибудь нужно, обязательно скажи. Ты же знаешь, я всегда готов помочь.

— Все хорошо, спасибо за заботу, дядя Володя, — Юля попыталась улыбнуться, но улыбка вышла немного грустной.

Саня с интересом наблюдал за этим разговором. Он наклонился к Ире и тихо спросил:

— Это родственник Юли?

Ира покачала головой:

— Нет, это дядя Володя, он журналист. Он уже много лет расследует дело серийного убийцы, из-за которого погибли родители Юли, — она говорила тихо, чтобы Юля не услышала. — Он помогает полиции собирать информацию и не оставляет попыток раскрыть это дело.

— Когда случилась трагедия с родителями Юли, он очень помогал ее семье, — добавила Ира с уважением в голосе. — Дядя Володя действительно хороший человек.

— Ну что вы, я не такой уж и хороший, — улыбнулся старик, подойдя к ним. Его острый слух, видимо, уловил их разговор. — Просто если вижу, что кому-то нужна помощь, и могу помочь, считаю, что должен это сделать. Разве не в этом суть человечности?

— Вы слишком скромничаете, дядя Володя, — сказала Ира, и в ее голосе звучало неподдельное восхищение. — Вы действительно замечательный человек.

— Да-да, — тихо добавила Юля, и ее голос дрогнул. — Если бы не помощь дяди Володи, бабушка, наверное, еще много лет назад умерла бы от болезни. Он помог нам найти хороших врачей и даже оплатил часть лечения.

Старик смущенно покачал головой, а затем его лицо стало серьезным. Он тяжело вздохнул:

— Мне очень стыдно, ребята. Я уже почти на пенсии, а так и не смог найти того убийцу.

Его глаза потемнели, в них читалась глубокая печаль:

— Самое большое разочарование в моей карьере — что я не смог поймать этого маньяка, не нашел улик против него. Столько лет работы, и все впустую.

Он на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Этот человек… он совсем не похож на других убийц, о которых я писал. Он невероятно умен, хитер. Столько лет водит нас и полицию за нос. Иногда мне кажется, что он играет с нами, как кошка с мышью.

В голосе старика слышалось глубокое сожаление и горечь от бессилия что-либо изменить.

Саня заметил, как Юля при этих словах сжала кулаки. Ее глаза наполнились решимостью, губы плотно сжались. Было ясно — она не оставит попыток найти убийцу и очистить имя своих родителей, чего бы это ни стоило.

Поговорив еще немного и закончив уборку на могиле, дядя Володя стал прощаться. Уходя, он еще раз обратился к Юле:

— Юленька, если что-нибудь понадобится, любая помощь — обязательно дай мне знать. Ты не одна, помни об этом.

Проводив дядю Володю взглядом, Юля повернулась к друзьям. На ее лице читалась смесь благодарности и смущения:

— Большое спасибо вам за помощь сегодня, — сказала она тихо, но искренне. — Я… я очень ценю то, что вы сделали для меня. Если вы не против… может быть, зайдете ко мне домой поужинать? — В ее голосе слышалась надежда. — Я хочу отблагодарить вас за сегодняшнюю помощь. Я, конечно, не очень хорошо готовлю, но…

Она не закончила фразу, явно смутившись и испугавшись, что ее предложение может быть отвергнуто.

Саня переглянулся с Ирой и Риной. В глазах девушек он увидел молчаливое согласие.

— С удовольствием, Юля, — улыбнулся Саня. — Мы будем рады поужинать у тебя.

Лицо Юли просветлело, и впервые за весь день на нем появилась робкая, но искренняя улыбка.

Компания друзей ехала на машине по улицам города, направляясь к дому Юли. Для всех это был первый визит к ней, поэтому ужин у Юли можно было считать частью сегодняшней деятельности кружка.

Машина ехала довольно долго, пока не прибыла в отдаленный район на окраине города. Здесь уже чувствовалась пригородная атмосфера — вокруг стояли ряды аккуратных небольших домиков, каждый площадью около сорока квадратных метров. Дом Юли ничем не отличался от соседних.

Ребята разулись в прихожей и вошли внутрь. Помещение было довольно тесным, с простой обстановкой, но создавало уютное ощущение дома.

— Рина, Ира, присядьте пока, я переоденусь и схожу за продуктами, — сказала Юля и скрылась в спальне.

Саня оглядел маленькую гостиную. Было тесно, да и вообще, дом Юли был очень маленьким — меньше, чем гостиная в его квартире. Однако благодаря продуманному дизайну с верхним этажом, здесь вполне могла разместиться семья из трех-четырех человек.

Несмотря на скромные размеры, в доме было очень чисто. Книги на столе аккуратно сложены, пол тщательно вымыт, на стенах ни пятнышка.

Взгляд Сани остановился на фотографии на стене. На ней была изображена счастливая молодая пара с маленькой девочкой. Судя по всему, молодая пара на фото — родители Юли.

— В детстве она выглядела такой жизнерадостной, — заметил Саня, глядя на девочку на фото. Она улыбалась открытой, искренней улыбкой, которая могла появиться только у беззаботного ребенка.

— Да, Юля сильно изменилась, — согласилась Ира, тоже рассматривая фотографию.

Для нее это тоже был первый раз, когда она видела детское фото Юли. Девочка на снимке выглядела такой солнечной и жизнерадостной, что невольно вызывала симпатию. Сейчас же Юля казалась подавленной, мрачной, молчаливой, редко улыбалась, а если и улыбалась, то как-то неискренне.

Трудно было поверить, что это один и тот же человек. Впрочем, учитывая все, через что прошла Юля, мало кто смог бы остаться прежним после такого.

— Оказывается, Юля живет в Подмосковье? Неудивительно, что мы так долго ехали, — удивленно произнес Саня, глядя на карту в телефоне. — Как же она добирается до школы, живя так далеко?

— Юля обычно ездит на велосипеде, — ответила Рина.

— На велосипеде? — Саня опешил.

Судя по карте, даже на машине сюда ехать больше часа. На велосипеде это займет не меньше двух!

— Да, Юля говорила, что так экономит деньги на проезд, — спокойно пояснила Рина, хотя в ее глазах промелькнуло задумчивое выражение.

Раньше она догадывалась, что Юля очень старательная, но не подозревала, насколько. Каждый день она преодолевает такой длинный путь до школы. К тому же еще подрабатывает. Получается, домой Юля возвращается очень поздно. А на следующий день ей приходится вставать на час-два раньше, чтобы не опоздать в школу. Неудивительно, что Юля всегда выглядит невыспавшейся… Ее мрачный вид вполне объясним.

Ира сочувственно посмотрела на подругу и хотела что-то сказать, но в этот момент из спальни вышла переодевшаяся Юля, на которой было очень простое платье.

Увидев ее, все трое замолчали, не желая задеть чувства девушки обсуждением ее жизненных обстоятельств.

— Ну, располагайтесь пока, а я схожу за продуктами и начну готовить, — сказала Юля.

— Давай я с тобой, Юль, — вызвался Саня. — Я сильный, помогу донести сумки.

— Ой, но это как-то неудобно… — смутилась Юля. Все-таки они гости, негоже просить их о помощи.

— Если ты правда считаешь меня другом, не нужно церемониться, — улыбнулся Саня. — Между друзьями это лишнее.

Услышав это, Юля растроганно кивнула, слово «друг» сильно тронуло ее.

Затем они обулись и вышли вместе.

Ира тоже вызвалась помочь, но ей пришлось остаться, чтобы не оставлять Рину одну.

Тем временем Саня с Юлей, пройдя несколько минут, дошли до небольшого овощного магазинчика.

Как только Юля вошла, продавщица сразу заметила ее.

— Юленька, ты сегодня так рано! Вот удачно, сегодня мало кто покупал, осталось много овощей. Давай я тебе по скидке отдам, за полцены, возьмешь домой поесть, — улыбнулась женщина, начиная собирать в пакет не самые привлекательные на вид овощи.

— Спасибо, тетя Галя, но сегодня я угощаю друзей, мне нужны свежие красивые овощи. Не могли бы вы помочь выбрать? — смутилась Юля. — И мясо, пожалуйста, немного говядины.