– Значит, ничего? Совсем ничего на месте исчезновения капсулы?

– Абсолютно. Сканирующий зонд всё там просмотрел. Даже пробу грунта взяли с нескольких участков борозды. Только местные породы, немного оплавленных минералов с окисями меди, да микроскопические осколки обшивки капсулы. Тот же материал, карбополимеры всякие. Фарландер сразу в помойку отправил, заявив, мол, это мы уже анализировали.

– А фон?

– Естественный. У нас тут всё немного фонит после двух маленьких фейерверков, а этой капсуле, кажется, было хоть бы хны. Правда в момент взрывов она была уже довольно далеко…

– То есть ты уверен, что там был тигроид.

– Да. Ты знаешь, мне показалось, я уловил как бы отблеск его мыслей. Ну, что-то вроде первого пси-прикосновения, если ты понял, о чём я.

– Ага, холод и страх, как будто ты куда-то проваливаешься.

– Вот именно.

– И что-нибудь уловил интересное?

– Пока не разобрался. Надо систематизировать.

– Ну, давай, давай…

Джемар тоже закурил. Сделав пару тяг, он сказал.

– В общем, так, я считаю, наша идея остаётся в силе. Правда, сейчас мы почти в пяти сотнях километров от геостационарной базы Синдиката. Коллинза я уведомил о возвращении к прежнему курсу, как только закончится наш отдых.

– Очень хорошо, Джемми, я всегда знал, что могу на тебя положиться, если со мной вдруг произойдёт непредвиденное.

Феррианин молча кивнул, чувствуя нарастающее в душе беспокойство.

– Мы снова попытались связаться с базой Синдиката, – медленно проговорил он, наблюдая, как над пепельницей вьётся тонкий дымок.

– Я так понимаю, безрезультатно.

– Да. Поэтому стоит готовиться к самому худшему.

– Слушай, Джемми, даже если там засела армия тигроидов, мы с ними справимся.

– Мне ничего не остаётся, кроме как попытаться перенять твой оптимизм и не обращать внимания на свою интуицию.

Алекс не ответил. Только длинно и тихо выругался сквозь зубы.

Сквозь пелену грозовых облаков над поверхностью планеты тускло блеснули два конуса белёсого света. Огромная овальная стометровая тень земного гравиплана бесшумно и величаво двигалась сквозь мечущуюся над Натеги непогоду. На высоте в двенадцать тысяч футов только чувствительность приборов, снабженных фрактальной коррекцией изображения позволяла разглядеть висящий на границе стратосферы комплекс орбитальных построек, принадлежащих Марсианскому синдикату безопасности. На обзорных экранах в рубке управления "Духа Грома" прорисовалась прямоугольная тускло-стальная конструкция, облепленная разнообразными вспомогательными модулями. Едва ли не весь орбитальный монолит более километра в поперечнике был погружен во мрак, ни один сигнальный огонь на стандартных посадочных площадках не горел, свет давали лишь несколько габаритных ламп, венчающих особенно сильно выдающиеся в пространство отростки внешних деталей базы. Ни один из сканеров не фиксировал интенсивной радиоволновой активности, тот фон, который улавливался приборами, мог быть эхом работающего на станции компьютерного комплекса. С таким же успехом источником этих радиоволновых возмущений могли стать атмосферные явления там, где кромка солнечного ветра Гаммы Талестра соприкасался с верхними слоями газовой оболочки планеты и с металлическим щитами обшивки орбитальной станции.

Преодолев многие километры, отделявшие место последней стычки с тринглами от непосредственной близости с базой синдиката, гравиплан не встретил ни малейшего намёка на присутствие в охватываемом радарами пространстве боевых судов неприятеля. Несмотря на это, все меры маскировки соблюдались с максимальной чёткостью, особенно на подлёте к орбитальному комплексу.

Незадолго до прибытия к орбитальному комплексу Алекс рассекретил цель полёта гравиплана. У многих на борту "Духа Грома" появились предположения, что база синдиката может быть в руках неприятеля, иначе как можно было бы объяснить настойчивое радиомолчание на принятых в синдикате частотах. Ожидая услышать, наконец, отклик на периодически посылаемые импульсные передачи, экипаж гравиплана был готов и к появлению новых тринглов. Даже из ангаров орбитального комплекса.

Но то, что теперь наблюдалось, несколько обескураживало. Ни одного явного признака того, что база синдиката подверглась нападению или, на худой конец, совсем законсервирована и эвакуирована, не обнаружилось. Фарландер не замедлил высказать неутешительный факт: сотрудники синдиката очень щепетильны в вопросах экономии и вряд ли оставили бы гореть те же самые огоньки по периметру комплекса, будь он покинут персоналом. Если же комплекс не законсервирован на 100%, его обслуживание, безусловно, требовало присутствия на борту станции людей – орбитальные станции последнего поколения были одними из немногих архитектурно-экологических сооружений современности, колоссальность и сложность которых могла бы сравниться, например, с проектом "Биосфера" конца прошлого века. Уровень современной автоматизации и нанотехнологии позволяли творить чудеса: нынешней системы контроля размером со спичечный коробок вполне бы могло хватить для управления той же самой "Биосферы". Но насколько простой казалась теперь "Биосфера", настолько же сложной сейчас являлась и каждая аналогичная этой орбитальная станция. И именно сложность привела к тому, что присутствие людей в управлении таким комплексом являлось жизненно необходимым.

Ещё раз просканировав окружающее пространство, присутствия тринглов где-нибудь поблизости обнаружить не удалось. Скрепя сердце, Коллинз и весь пилотский состав согласился с оперативниками – некоторое время гравиплан должен провести на расстоянии не менее двадцати километров от цели, дабы бортовой компьютер и экипаж имели возможность детально проанализировать обстановку. "Аннигилятор" сопровождения гравиплана медленно патрулировал окрестности, ловя малейше признаки активности. Патруль не принёс ничего нового. Хотя можно было предположить сравнительную безопасность в окрестностях станции, ни "Дух Грома" ни, тем более, "Аннигилятор" не собирались пока что выходить из так кстати подвернувшихся грозовых облаков.

Затаив дыхание, сотрудники ОЗИ ждали окончания анализа сканирования базы.

– Она может быть заминирована, – осторожно предположил Дитер.

Коллинз и Алекс переглянулись. Генерал вздохнул и медленно произнёс:

– Можно её уничтожить. Лично я так бы и поступил, не будь у нас необходимости разобраться, что же там всё-таки произошло.

Приятный перезвон возвестил об окончании расчётов.

– Ага, – Коллинз бегло просмотрел несколько диаграмм, поступивших на мониторы, – живых существ крупнее крысы там нет. Радиация повышена, но в допустимых пределах. Ничто не указывает на наличие значительного количества взрывчатых веществ. Компьютер даёт одно объяснение. База была покинута в режиме экстренной эвакуации.

– Значит, мы туда высадимся, – отозвался Джемар.

Все посмотрели на него.

– А если там стоят какие-нибудь мины, конструкция которых привычна для тигроидов, но не фиксируется нашим оборудованием? – поспешил предостеречь Фарландер.

– Придётся рисковать. В принципе, могу пойти я один.

– Ну, об этом и речи и быть не может, – отрезал Алекс, – мне кажется, целесообразной будет группа из трёх человек. Я, ты, ну, и Керован, например.

– Тебе хватит на сегодня, – Дитер сказал это таким тоном, что Алекс не решился возражать, – Я пойду.

– Хорошо, – согласился Алекс.

Коллинз вызвал на главный экран схему внутренних помещений базы. Замысловатое переплетение коридоров перемежалось большими овальными залами – в них располагались мастерские и склады, по краям объёмной сенсограммы светлыми линиями выделялись четыре стыковочные площадки. Отметив маркером южную, Коллинз обратил на неё внимание собравшихся в рубке.