– Не знаю, – заметно повеселевший Эрнесто сел в машину. – Двинули отсюда. В конце концов, у нас ещё есть пиво, и вроде как нет особых дел. Разопьем на станции. Если понадобимся, с нами свяжутся.

– Поехали, – последним в другую машину забрался второй капрал.

Устало вздохнув, он проговорил сквозь зубы: – Я только думаю… Все, что связано с этим проектом, вообще выглядит очень странным.

Посмотрел на сидящих рядом солдат, скользнул взглядом по ящику.

– Так, а что мы принесли, кстати? Не разглядел за вашими спинами, пока вы грузили. Перекинь мне бутылочку.

– "Амстердам", – банка пива перекочевала в руку Олафа.

– Это адское пойло? – заорал он.

– В смысле, господин капрал?

– Да ты что, не знаешь?

– Нет. Ни разу не пробовал, – прошептал рядовой.

– Ты посмотри, сколько оборотов. Это же ёрш! Попробуй, попробуй, больше так не лажанёшься.

Рядовой отпил глоток.

– Да нет, ничего, сладкое вроде даже… тьфу ты, дрянь какая, – сплюнул он после второго глотка. – Точно, б…, адское пойло.

Каждому из тех, кому пришлось звонить, Дитер сказал всего три слова: "Мэрия, восемь утра". К сожалению или к счастью, подобная лаконичность была свойственна Шульцу лишь тогда, когда дело действительно начинало становиться настолько безнадежным, что лишние комментарии уже не требовались. Разумеется, все, получившие сообщения, удивились авральному настроению коллеги, но ни один не задал вопроса, хотя казалось, что после мая 2084 года уже ничто не заставит Дитера быть кем-либо, кроме как веселым раздолбаем и любителем старинных книг.

Дитер припарковал свой турбайк среди таких же транспортных средств на дне северной въездной шахты. Поднявшись на первый этаж, он расположился в одном из бесчисленных кресел, симметричными полукружьями теснящихся возле скромных, но стильных фонтанов, журчание которых наполняло тихим звоном прохладный воздух отделанного черным мрамором центрального холла. Взгляд Дитера прошелся по заново отреставрированным стенам мэрии, где по едва заметным различиям оттенков краски он определял те места, куда еще год назад попадали импульсы дезрупционных разрядников и реактивные снаряды.

Он помнил моменты, когда им, сидящим в удобных противоперегрузочных креслах "Карателя", транслировали на экраны персональных визоров картину разворачивающегося над городом воздушного боя. Стилизованное изображение судна с коротким фюзеляжем и широким размахом несущих подвески лопастей совершало виртуозные развороты в воздухе, вздрагивая, когда вражеский заряд соприкасался с деминеционным полем. Дитеру всегда казалось удивительным, как пара ребят, сидящих в кабине, способна пусть не всегда, но хотя бы иногда делать в запале боя действительно разумные вещи. Держать строй и высоту или координировать с более легкими и юркими "Несгораемыми" маневры и точки приложения огневой мощи. Бой над городом выглядел странным и запутанным. И корабли людей, и плоские "блюдца" пришельцев обладали безынерционными системами двигателей и неплохой аэродинамикой, но для землян преимущества антигравитационных модулей всё равно не раскрывались полностью. Стереотипы инженеров, проектировавших самолеты, выражались в том, что оружие крепилось неподвижно к носу машины, и вести эффективный огонь по цели, находясь сбоку или впереди врага, было практически невозможно. Корабли захватчиков не страдали такими недостатками, все борта по периметрам их радиально симметричных фюзеляжей были утыканы батареями. Подобные недостатки земных крафтов были очевидны для многих, но денег, выделяемых правительством, едва хватало на разработку и проектирование оборудования первой надобности.

Дитер посмотрел на часы: до восьми оставалась одна минута. Можно было с уверенностью сказать: Хейнс Байер и Джонатан Пауер прибудут вовремя. Люк и Соло вместе с Лордом Керованом подвалят спустя минут пять, а вот Джемар и Алекс Дарк, как самые что ни на есть "деды", уложатся в положенные по протоколу 15 минут, хотя Алекс обычно и в эти 15 минут не укладывался.

– Привет, Дитер, – сзади бесшумно подошел Пауер, за ним стоял Хейнс, пытаясь прикурить от выдохшейся "Зиппы".

– Привет, орлы, – Дитер поднялся, пожав руку Пауеру. Хейнс, наконец, прикурил сигарету, но закашлялся и быстро закивал, махнув рукой, мол, и без формальностей всё ясно.

– Что опять? – Хейнс плюхнулся рядом с Дитером в кресло. – Нас снова хотят послать на разборки?

– Вроде того, – уклончиво пояснил Дитер.

– Чем таким хорошим ты нас огорчишь? – Хейнс внимательно посмотрел Дитеру в глаза.

– Не настолько хреново, как вам, извращенцам, хотелось бы, – поймав взгляд Пауера, Дитер, поспешил пояснить. – Земле напрямую ничего страшного пока не грозит. Пока. Но может представить угрозу в недалеком будущем.

– Ты объясни, пожалуйста, конкретней. – Пауер вздохнул и посмотрел на часы. – Я, между прочим, сегодня на свидание к одиннадцати собирался, а тут с вашим авралом и побриться не успел, как следует. Если мы опять в профилактических целях идем бить морду ребятам из Секты Сирианцев, то увольте, сегодня без меня. Как-нибудь уж в другой раз.

– Будь уверен, станет весело. Могу сказать, что на сей раз нам дадут и деньги, и базу для реализации наших собственных сумасшедших идей, типа идеи Джемара использовать помимо интеллектуальных ракет простые переносные минометы.

– Ого! – присвистнул Хейнс, – спустя столько лет до них кое-что стало доходить.

– Интересно, что могло этим козлам так насолить, что они решили нам дать такую самостоятельность? – раздалось со стороны стеклянных дверей входа в мэрию.

Говорившие резко обернулись.

– Ага, не ждали? А мы приперлись! – громко воскликнул Хэн Соло, стоящие рядом с ним Люк и Керован улыбнулись.

– Если мы дождемся ещё кое-кого и поднимемся на двадцать третий этаж, то нам всё объяснят те, кто год назад инструктировал нас по известной проблеме. Поимейте терпение.

– Сам ты это слово, – вставил Хейнс.

– Если тебя не затруднит, объясни хотя бы, где назревает сыр-бор, – Пауер, поздоровавшись с каждым пришедшим отдельно, вновь обратился к Дитеру.

– На внешних границах. В колонии Файори, вторая планета Гаммы Талестры.

– Далековато. Нас, помнится, дальше рудниковых станций пояса Рианнона не посылали. – В голосе Хэна явственно слышался скепсис. – Там разворачивают нашу базу, что ли?

– Нет.

– Как так? – в один голос воскликнули все, кроме Дитера.

– Узнаете. Пусть это будет сюрпризом для вас. Скажу честно, для меня он был приятным.

– Они вообще-то собираются приходить, или нет? – Керован посматривал за стекло фойе вот уже минут десять, в то время как остальная команда обсуждала последние новости. Керована никогда не привлекали тусовки больше двух лиц противоположного пола, но, несмотря на свой болезненный индивидуализм, он считался ценным бойцом группы, хотя иногда его заносило переться под огонь, не соблюдая строя и первоначального плана.

– Посиди, покури спокойно, – посоветовал Дитер, – придут, куда денутся.

– Курил уже, большое спасибо, – не оборачиваясь, отозвался Керован.

– Как знаешь, друже, – Дитер вернулся к разговору о ценах на топливо для турбайков. Из всей команды разве только Люк, кроме Керована, поглядывал на подъездные пути к мэрии, ожидая появления двоих опоздавших. Он первым и прокомментировал резко заложившие виражи турбайки, хозяева которых, спрыгнув на горячий силисфальт, спешным шагом направились к входу в мэрию.

– С небес на грешную землю, с опозданием на двадцать две минуты.

– Это ещё ничего, – Керован всё-таки достал сигареты, – только не говорите им, а то они, пожалуй, станут валандаться ещё дольше.

Раздались смешки. Подошедшие остановились. Алекс Дарк удивленно поднял бровь, видя ехидные ухмылочки.