– Они – это почти то же самое, что и Проект. Ограниченная производственная база. Ограниченные людские ресурсы. Не смертельно. Должны справиться.

Уверенности Херрела почти никто не разделял. И в рубке управления воцарилось тягостное молчание. Каждый обдумывал услышанное, каждому не хотелось верить, что им предстоят многие месяцы затяжной кампании. Слишком дорого дались им 40-ые и 60-ые.

Прошло едва ли больше получаса после завершения беседы с Херрелом. По совету Херрела "Дух Грома" оставался над Файорбургом, ожидая сюрпризов со стороны чужих. Оперативники разошлись по гравиплану, занимаясь неотложными делами, в рубке остался только Джемар. Сидя рядом с Маккинторком, он, пользуясь моментом, обсуждал преимущества "Драконов". Они только-только перешли к разговору о пси-контроле системы наведения, как вдруг раздались громкие завывания сирены.

– Ага, чёрный и голубой тринглы. Сто двадцать километров. Идут с севера, – Коллинз вывел на экран координатные сетки, совмещённые с данными NaviNet, – Снижаются над северо-западными районами.

– Внимание, красная тревога! Приближаются корабли противника. Вероятная цель – высадка на территории Файорбурга. Оперативникам трёхминутная готовность, – синтетический голос системы оповещения разнёсся по гравиплану.

Не выключая вижн-дизрупции, "Дух Грома" лёг в крутой разворот и устремился навстречу трингалм.

– Судя по данным бортового компьютера, голубой трингл – это тот самый, который участвовал в штурме нашей базы. Фиксируются значительные повреждения фюзеляжа, наскоро отремонтированные.

– Чёрт возьми, а Херрел был прав! – воскликнул Джемар. – Они решились на свой сюрприз. Да и с техникой у них напряги. Раньше для наземных сражений они всегда посылали бежевые тринглы.

Козырнув Коллинзу, Джемар выскочил из рубки и побежал к своему "Смерчу".

– Пойду с вами, – коротко бросил Херрел, хмуро разглядывая городские кварталы, плывущие под снижающимся гравипланом.

– Это ещё зачем? – удивился Алекс, вздрогнув от неожиданности. Он только-только собрался надеть торсовый сегмент брони, стоя в ангаре рядом со своим "Смерчем". Гхострайдер появился за его спиной почти бесшумно. Эта привычка и раньше вызывала у Алекса раздражение, тем более сейчас.

Херрел был без своей куртки, на нём красовался новенький камуфляж с эмблемой ГКК. На поясе в самодельной кобуре висел "арбалет". Не желая нервировать Алекса, он держал руку подальше от артефакта тигроидов.

– Я знаю их повадки, – с этим Алекс поспорить не мог, вот только его не покидало беспокойство.

Вызвав Морозову, Алекс осведомился, сколько ещё продлится действие сыворотки и возможно ли сканировать Херрела на достаточном удалении от "Духа Грома". Врач посоветовалась с Фарландером и ответила, что следить за Херрелом по-прежнему возможно.

– Джемар, ты готов?

– Разумеется, а что надо?

– Приглядывай за Херрелом. Он в команде. Пусть высаживается с тобой.

– Это интересно… Хорошо, Алекс, я послежу. Жду его.

Алекс молча кивнул Херрелу, указывая, куда надо идти. Херрел усмехнулся и пружинистой походкой направился в ангар к феррианину.

Спустя две минуты гравиплан бесшумно зашёл на посадку. На территории обширного городского парка, скрытый полем вижн-дизрупции, он обнаруживал своё присутствие только площадью примятого посадочными опорами кустарника. По данным бортового компьютера, трингл сел чуть севернее, приблизительно в километре от "Духа Грома". Сканеры не фиксировали присутствия чужаков, но это не значило ровным счётом ничего. Херрел предположил, что и пришельцам будет нелегко засечь их из-за помех, которые создает "арбалет". Вот только надолго ли хватит заряда, он не очень себе представлял. А ведь могла возникнуть необходимость включить и защитное поле. Времени на экипировку не оставалось, да и вряд ли Фарландер смог бы предложить Херрелу что-то более существенное, чем энергетический плащ или стандартный комплект брони. Ну, а настройка ТВК-сьюта могла занять не меньше часа.

Джемар успокоил Херрела, пообещав прикрыть, если тот не будет глупить, разумеется.

Шесть "Смерчей" вынырнули из-под броневых щитов ангаров и разлетелись веером вокруг гравиплана. Несколько секунд ушло на сравнение данных с борта "Духа Грома" и показаний компьютеров "Смерчей".

– Чисто, – подвёл итог Алекс. Он двигался в паре с Дитером, их машины, скрытые вижн-дизрупцией, пролетели над кустарниками справа от места посадки.

– Противника не обнаружили, – донёсся голос Люка, идущего в звене с Хэном. Они осмотрели левый фланг.

Джемар с Херрелом на борту и Жосинда просканировали передний сектор.

– Противник отсутствует, – сообщил Джемар.

– Так, продолжайте двигаться посередине, мы вчетвером пойдём по флангам, – дал указание Алекс.

– Выполняем, – ответили ферриане.

Выйдя из виража, "Смерч-11" почти прилип к поверхности планеты. Почва в парке была обильно устлана опавшей листвой, которая скрывала едва протоптанные тропинки. Видимо, смена привычных условий существования на файорские повлекла за собой существенные изменения в жизненном цикле земных растений. На некоторых почки только начинали набухать, а кое-где уже зеленели листья.

– Десять в час, не больше, – предложил феррианин.

– Согласен, спешить не стоит, – Алекс, а за ним и остальные оперативники сбавили скорость до превышающей пешеходную лишь в два раза. Приходилось постоянно маневрировать и осторожно осматриваться, стараясь ни чем не выдать своего присутствия. Растянувшись на сто с небольшим метров, цепь продвигалась к месту посадки трингла. В зарослях легко было потеряться, хотя местные жители, скорее всего, прекрасно ориентировались в этом разнообразии беседок, фонтанов и крытых аллей. У оперативников такого опыта не было, поэтому им приходилось полагаться только на радары.

– Послушай, лаури, а почему вы не сделали на "Духе Грома" двигатели, аналогичные феррианским?

– Херрел, я не инженер и не знаю технических подробностей.

– Ну, а в общих чертах?

– С каких пор тебя интересуют двигатели?

– Не меня. Йцорт. Они более или менее в курсе, что феррианские гипердрайвы намного превосходят их собственные. Собственно, поэтому Оптимум и желал заполучить товиарф любой ценой. Жосинда крутилась тут у них под носом, ха-ха, они же не знали, что товиарфы её класса не оборудованы приводом плавления пространства.

Джемар резко остановил "Смерч" и, обернувшись к Херрелу, схватил его за шиворот.

– Откуда ты всё знаешь, а? Ты, небось, помогал йцортийцам исследовать наши технологии. А теперь ещё ухмыляешься…

Херрел медленно, но настойчиво оторвал руку феррианина от воротника.

– Я похож на идиота, раскрывать им наши секреты? Ну да, я верил им вначале. Но у нас есть существенное преимущество, и пусть оно нашим и остается. А насчёт этого… Да, помогал, потому что просили. Но никакой важной информации они от меня не получили.

– Это почему же?

– А я так же, как и ты, отнекивался, говорил им, что не физик.

Джемар скрипнул зубами, возразить тут было нечего. Он лишь вызвал Морозову, а та подтвердила, что всё сказанное Гхострайдером – чистая правда. Натолкни Херрел того же Алекса на некоторые мысли, подумал Джемар, ему тоже могут сделать укол сыворотки правды. Да вот только не всё так просто. В принципе, ему скрывать нечего, Проект – это он сам, а он сам – это и есть Проект. Но кое-что пока не стоит разглашать. Исключительно в целях безопасности. Об этом знают пока лишь Жосинда и он. Хотя и Люк о чём-то догадывается. А может они с Жосиндой так ничего и не поняли. Но, чёрт возьми, ему не хочется такого унижения, он его ничем не заслужил. Не тем же, что родился не на Земле! Мог бы помочь, помог бы. И ведь помогал! Разобрались бы они без него в 1999-ом с плазменным оружием, как же! Ладно, будь что будет…