– Чёрт! Это же следы от "гусениц", Алекс. Но как же получилось, что никто из них не успел принять ответные меры? Ведь всё, что показывают СИПы, говорит об одном. Трагедия произошла в течение нескольких секунд. Алекс! Это произошло всего сорок семь минут назад! А что, если они всё ещё тут?

– Алекс вздрогнул и побледнел.

– Коллинз, немедленно открывайте метасайн. Уходим.

– Куда?

– Куда-нибудь отсюда. Как можно дальше, что бы нас не обнаружили, да не смели, как крошки со стола! Мы должны перегруппировать силы и собрать то, что у нас осталось.

– Понял, выполняю.

Алекс изумлённо смотрел на останки стационаров и шептал себе под нос "вот и всё… и что будет дальше…"

Через какое-то время всё то, что осталось от Проекта, вновь растворилось в эпицентре сверкания белых молний. Практически невидимые сгустки, похожие на туман, не успели на каких-то две – три минуты. Убедившись, что Проект отступил, тринглы также нырнули в метасайны.

Неудивительно, что следствием удачной операции по штурму базы и последующего возвращения на Файори стало отчаяние. Каким бы успехом ни казалось получение точных координат оставшихся трёх баз Йцорта, Проект не был в состоянии предпринять атаку хотя бы на одну из них.

Удалившись от орбиты Файори и пройдя через метасайн, "Дух Грома" затаился в районе пояса астероидов. Присутствие двигающихся по хаотическим орбитам планетоидов было выгодно с двух точек зрения.

Во-первых, на них разместили множество сенсоров, способных оповестить ставший весьма уязвимым Проект о приближении неприятеля. Несколько раз эти сенсоры сообщали о приближении НЛО, но были то йцортийцы, войска Файори или кто другой, выяснить не удалось. Всякий раз "Дух Грома" спешил убраться как можно дальше от нежелательных гостей. Те сенсоры, которые попадали под угрозу обнаружения, тут же активировали программу самоликвидации. Как бы то ни было, изготовлять десятками эти сравнительно простые приборы сочли гораздо более выгодным, нежели возможное восполнение потерь в случае нежелательных столкновений. Проект и так лишился всего, что давало надежду на разговор с Йцортом на равных.

Вторым преимуществом близости астероидов были полезные ископаемые. Металлы, кремний и лёд. Без них Проект не сумел бы не то, что собрать силы для дальнейшего ведения кампании, но под сомнение встал бы вопрос о выживании. Системы жизнеобеспечения на борту "Духа Грома" были собраны по последнему слову нано-технологий, но по ряду причин многие компоненты, ответственные за рециркуляцию, работали с перебоями.

Как только гравиплан ушёл с орбиты Файори, Фарландер собрал техников и спланировал экстренный ремонт всех бортовых систем, в первую очередь тех, без которых невозможно автономное существование. Но первые же часы кропотливых работ показали, что об автономности нечего и думать.

И о прежнем комфорте пришлось забыть, особенно после установления строгого ограничения в пище и воде. Удлинились смены, каждому участнику Проекта отныне был вверен более широкий фронт работ. Люди теряли сознание от переутомления прямо на рабочих местах, но роптаний почти не возникало. Каждый знал, что, чем скорее Проект вернёт себе хоть часть былой боеспособности, тем большим становится шанс остаться в живых.

Алекс молча сидел за столом, попивая из чашки успевший уже давно остыть кофейный напиток. Он читал сводки последних патрульных вылетов, совершённых за два дня. Новости были, мягко говоря, неутешительными. В системе Гаммы Талестра объявились вооружённые отряды секты Сирианцев. Прямых доказательств тому, что они действуют в согласии с КАФ или Йцортом, найти не удалось, но несколько перехваченных передач подтвердили осведомлённость сектантов о присутствии пришельцев.

Дойдя до того места, где Пауер доложил о безрезультатных попытках связаться с Ударным Флотом или теми кораблями, которые могли быть посланы с секретной колонии Нео-Японии, Алекс сокрушённо стукнул кулаком по столу. Они уже должны были прилететь! Что их могло так задержать? Или они координируют время прибытия и подготовку к операции? Да быть такого не может! Если бы служба безопасности знала о существовании колонии, то, во-первых, никакой колонии бы не существовало, а во-вторых, если бы Нео-Японии и позволено было создавать собственные вооружённые силы, да ещё стратегического характера, СБ нашла бы способ вызвать их на подмогу Проекту в первую очередь.

Мелодичный звонок заставил Алекса вздрогнуть.

– Кто ешё?

Фарландер, едва заметно покачнувшись, но всё же вовремя ухватившись за косяк двери, возник на пороге каюты. Алекс вежливо не заметил, в каком Эндрю состоянии. Надрался, как свинья. Да и чёрт с ним. Последние дни многие не выбираются из запоя. Хорошо, хоть работают с полной самоотдачей. Взыскивать с подчинённых за то, что они по утрам прикладываются к состряпанному Казарновским по такому случаю синтетическому рассолу, Алекс не мог и не хотел.

Приглядевшись, Алекс понял, что в данном случае алкоголь не виноват. Тёмные круги под глазами и дрожащие руки выдавали состояние Фарландера.

– Ты сколько суток не спал? – только сейчас Алекс понял, что в последнее время Фарландер всегда был в центре событий. Алекс даже не удивлялся постоянному присутствию Эндрю, сам он урывал в сутках по три-четыре часа. Но сейчас…

– Садись сюда, – Алекс поднялся со стула и успел пододвинуть его Эндрю прежде, чем тот сделал попытку добрести до дивана. – Ты спать не пробовал?

– Если свалюсь в сон, просплю не меньше суток.

– Так в чём вопрос? Без тебя, что ли, не справятся? Ну, Казарновский – раздолбай, это понятно. Но есть Штайнер, Джемара, в конце концов, могу снять с патрулирования. Худо-бедно поможет, особенно в плане бредовых идей.

Фарландер смерил Алекса угрюмым взором.

– А ты мог бы вырубиться на сутки и оставить всё на плечах того же Джемара? Он ведь толковый парень, не так ли?

Алекс потупился.

– Понятно. Крыть нечем. А если ты попросту ласты склеишь?

– Пока не склею. Казарновский мне каждый день вкачивает свою микстуру, эту, как её там…

– Не важно. Рассказывай.

– А что рассказывать? Плохо всё. Хуже некуда.

– Это я знаю. Ты давай о главном.

Фардландер без разрешения схватил кружку и допил остатки напитка. Алекс и бровью не повёл.

– Мы наконец-то завершили расшифровку массива.

– И что?

– Капец нам. Файори капец полный. Меньше недели осталось.

– До чего? – Алекс задал риторический вопрос, прекрасно зная ответ.

Фарландер проигнорировал вопрос и заговорил, обращаясь как будто к самому себе.

– И не ясно, что это за дрянь. Очевидно одно: оружие массового поражения. Причём настолько массового, что и представить не удаётся. Эта самая дрянная штука проходит финальные стадии подготовки. А потом… Раз, и нет Файори.

– А не может быть это такой же бомбой, которую мы создали в 2068-ом? "НОВА", ты должен был читать об этом в архивах.

– Ты уже спрашивал. Нет, это не совсем то. Там взрывная волна, радиация, чёрт его знает что ещё. Тут, похоже, что-то вроде пресловутой нейтронной бомбы, которую никто так и ни разу не применял. И слава Богу. Всё сходится к тому, что Файори просто перестанет существовать. Исчезнем заодно и мы, и все следы пребывания экспедиционного корпуса Йцорта.

– Самоубийство? Попытка остаться неопознанными и потом сызнова ударить туда, где их меньше всего ждут? Что же, они имеют шанс на успех. Никто кроме нас не сумеет предупредить человечество.

– Теперь уже и мы не сумеем, – Фарландер достал сигареты и нервно закурил. –

Всего четыре дня назад стало ясно, что послать сообщение в Столицу не получится. Йцортийцы перехватывали и гасили все сигналы, которые Проект пытался отправить из системы Гаммы Талестра. Несколько беспилотных ретрансляторов, посланных вглубь космоса, не вернулись. Были уничтожены. Во всяком случае, такую информацию выдали СИПы.