– Пять, пять, пять, "Монолит Альфа", я патрульное крыло 84. Приём.

Коллинз пожал плечами. Зафиксировав частоту, схватил микрофон и ответил на вызов.

– Борт "Духа Грома" – гравиплана проекта. Патрульное крыло 84, ваша орбитальная база захвачена неприятелем. Как поняли, приём.

– Ого, – присвистнули на том конце канала связи. – Проект?! Как, вы уже прибыли? Отлично! Повторите сообщение о захвате "Монолита Альфа" неприятелем.

– Я подтверждаю, – Коллинз, наконец, получил от службы связи устойчивый видеоканал с патрулём Синдиката. На боковом экране проявилось лицо человека, сидящего за штурвалом "Боевого ястреба". Светло серый шлем пилота венчала эмблема ВВС синдиката, сам пилот спокойно переключал какие-то тумблеры на верхней панели приборов.

– Здесь сержант Даниил Седмейцев, командир патрульного крыла. Неприятель у нас, как и всегда, экстремисты какие-нибудь? Я попробую вызвать Файорбург, и они вышлют группу штурмовиков. Только… у нас со связью проблемы.

– Вы где сейчас? – поинтересовался Коллинз, отмечая падение мощности защитного поля почти на двадцать процентов. Фарландер вывел на главный экран изображения двух голубых тринглов, неспешно маневрирующих под скудным обстрелом со стороны гравиплана. В ответ в сторону "Духа Грома" летели десятки реактивных снарядов, пока дчто успешно сбиваемых фасеточными батареями. Два раза мелькнули "Гусеницы", но бортовой компьютер вовремя совершил манёвр уклонения, и смертельные эллипсы унеслись в никуда.

– Над северным полюсом. Возвращаемся с облёта третьей планеты в системе. Там недавно видели корабли Секты.

– Даниил, тут у нас не совсем экстремисты, – подавленно перебил его генерал.

– А кто тогда?

– Противник проходит по категории "Х".

– Так… Теперь понятно, почему вы из проекта. Ведь вы из того самого проекта?

– Да.

– Отлично, "Дух Грома". Как у вас обстановка?

– Огневой контакт с двумя блюдцами. Мы не можем их взорвать, не повредив базы.

На некоторое время пилот "Ястреба" замолчал.

– Там, на базе, есть живые люди? Если нет…

– База просто кишит вражескими биороботами. Там не осталось ни одного живого сотрудника Синдиката. Но на ней остался наш человек. Небоеспособный вследствие контузии. Кстати, а как долго вы были в патруле?

– Девятнадцать суток. А о вашем человеке, хм… так телепортируйте его к себе! – резонно заметил Даниил.

– Поле. Там блюдца какое-то поле включили, телепорт не работает.

Пилот Синдиката сочувственно вздохнул.

– Ладно, у нас в звене четыре боевых единицы. РВП на терминал "Монолита" через шесть минут. Держитесь, мы идём к вам на выручку. Впятером мы справимся с блюдцами.

– Хорошо, – довольно произнёс Коллинз. – Только надо предупредить всех вас, у пришельцев есть…

– Приём, "Дух Грома", отзовитесь! Приём. Мы не слышим вас.

Коллинз вызвал отсек связи. Ответственный поклялся, что ничего с частотой не происходит. "Они нас не слышат, а мы их без проблем", – оправдывался связист, но ничего поделать не мог.

– Плохо, – Коллинз обернулся к Алексу. – Если мы не можем предупредить их о "гусеницах", им не сдобровать.

– Будем надеяться на лучшее, – тихо произнёс Люк.

Несколько минут прошли в тягостном ожидании. Даниил, видимо, убедился в тщетности возобновить связь. Его голос повторил запрос ещё несколько раз после того, как помехи полностью забили видеосигнал. Наконец, он совсем отключился. Гравиплан совершал облет базы, оставаясь в пределах минимальной безопасной дистанции, с которой можно было бы без опасений применить тактические боеголовки. Разумеется, только после того, как Керован вернётся с орбиты.

И вот с ужасом, но почти без удивления экипаж "Духа Грома" увидел устремившиеся куда-то в небо четыре зеленоватых росчерка.

– "Дух Грома", здесь патруль 84. Мы видим вас и пришельцев. Может быть, хоть вы нас слышите. Вступаем в воз…

Сигнал оборвался и больше не возникал. Алекс, как подкошенный, рухнул в кресло.

– Вот и всё…

"Аннигилятор" снова вышел на связь.

– Четыре гусеницы! Вы их видели?

– Да, Валентин. Видели. Но это уже не имеет значения, – ответил генерал.

– Вас не понял, "Дух Грома". В каком смысле не имеет значения?

– Всё в порядке. Конец связи, – Коллинз прервал сигнал.

И тут произошло непредвиденное. Враг решил отступать.

– Смотрите! Такая же сфера, как и над капсулой с пилотом! – Люк указал на возникшие из ниоткуда росчерки белёсых всполохов вокруг тринглов. – Они исчезают!

С борта гравиплана было видно, как пляшущие нити начинают сжиматься прямо над поверхностью кораблей пришельцев, а сами тринглы стали таять в видимом диапазоне спектра. Не прошло и двадцати секунд, как оба корабля растворились в атмосфере. Вместе с изрядной частью станции. Вместе со злополучной галереей F.

Только спустя несколько минут прошёл шок от увиденного. Маккинторк мельком глянул на Жосинду. Ещё бледнее, чем обычно, она стояла возле кресла Коллинза, судорожно вцепившись в спинку. В блестящих широко открытых глазах читались ужас и отчаяние.

Откашлявшись, навигатор обратился к генералу, стараясь не встретиться взглядом с феррианкой:

– Сэр, сканер не фиксирует наличия живых существ на орбитальной станции. Керована там нет.

Коллинз медленно обернулся к Жосинде и тихо проговорил:

– Лауриит, я очень сожалею…

– Чушь! Мы уже не можем ему помочь, но нет смысла отменять важное дело, – едва слышно процедила феррианка.

– Нет, мне правда очень жаль, – с этими словами Коллинз отвернулся.

– Это война…

Сказав эти слова, феррианка резким движением сбросила с плеча руку хотевшего утешить её Люка. Тот вздохнул и сел в свободное кресло поодаль.

– Готовность к запуску. Пять, четыре, три, два, один, огонь!

Под резкий грохот атомного взрыва, сквозь шар затмившего всё на миг белого смертоносного солнца "Дух Грома" рванулся за пределы атмосферы, ложась на гиперболическую траекторию. Гравиплан держал курс на Файорбург.

Джонатан проснулся как обычно, резко прейдя из омута без сновидений в отрезвляющую рассудок явь. Рука привычно коснулась молнии спального мешка, чётким движением он освободил себя от кокона защитного цвета и сел на край койки. Фотоэлемент зафиксировал его пробуждение, и уютный мрак казармы был тут же нарушен ярким светом настенной лампы. Пошарив в тумбочке, Джонатан вытащил пачку сигарет и закурил, включив попутно вентилятор.

Что-то было не так. Чувство дискомфорта не покидало оперативника, и причиной тому была не только неудовлетворённость условиями проживания. А они на "ОЗИ Базе 1" не очень соответствовали принятым в городских условиях стандартам. Основание кровати, например, до сих пор вызывало неприятные ощущения от прикосновений. Из-за поломки полимеризатора пришлось спешно возвращаться к технологии бетонных стен, а в условиях сырого и холодного климата Файори этот проклятый бетон никак не хотел сохнуть. Главный инженер пообещал починить комплекс по изготовлению силисфальта в течение двух-трёх дней, но подхваченная им ангина не позволила выполнить обещания. При желании Пауер мог бы сам заняться полимеризатором, да вот постоянно находились неотложные дела. Монтаж ангара для почти собранного звена новых "Смерчей" неожиданно потребовал уйму человеко-часов из-за оползней, периодически возникавших в северной части подземного комплекса.

Сегодня не звучал сигнал тревоги, оповещающий о появлении над базой вражеских разведчиков, Байер преспокойно храпел на своей койке в соседнем ряду, сигареты не намокли, так что явных причин для беспокойства у Пауера не было. И всё же…