– Чёрта с два! – огрызнулся Дитер.

– Вот-вот, – поддержал его Керован, – Джемар, мы постараемся сделать всё, что возможно. Но я опасаюсь, что мы не успеем. В течение минуты объект войдёт в соприкосновение с горной породой.

– Ну постарайтесь успеть, ну не знаю, сделайте что-нибудь!

– Извини за шутку, – усмехнулся Дитер, – но там что, тоже твой соотечественник?

– Нет, там живой тигроид. По-моему тот, который был у нас в плену.

– Откуда ты можешь это знать? – удивился Керован.

– Называй интуицией…

В этот миг объект врезался в склон горы, и вместо бесшумного уничтожающего всё на своём пути сферического провала, оставляемого "гусеницей", в воздух вырвался фонтан скалистой крошки, испаряющегося снега и льда. Изображение салатового овала пропало, по прорезаемой им самим оплавленной борозде на склоне закрутился продолговатый серо-сиреневый предмет с мелкой ячеистой поверхностью.

– Лови его!

Прокричав это, Дитер включил буксирующее поле по направлению движения предмета, чуть опережая его. Но готовое сомкнуть силовой захват переплетение голубоватых лучей упёрлось в невидимую преграду и отразилось, скользнув по борту "Смерча" и сильно встряхнув лёгкий антиграв.

– Чёрт побери! – удивился Дитер, едва справившись с управлением и лишь спустя двадцать секунд после столкновения с силовым лучом сумевший вернуть себе контроль над "Смерчем". Его чуть не постигла участь упавшего с трингла предмета. И Дитер был более чем уверен в плачевной концовке подобного столкновения, произойди оно с антигравом.

Видя, что произошло с Дитером, Керован не стал включать сразу свой буксир, а промчавшись над постепенно тормозящим овальным предметом, ушёл в мёртвую петлю для нового захода на цель. Выигранное время он потратил на анализ показаний бортовых приборов "Смерча".

А приборы показывали интересную вещь: прямо по курсу овала концентрировалась и растекалась область непонятной аномалии, не прощупываемой радарами и незримая в диапазоне видимого света. В ней как раз и тормозился неведомый объект.

– Джемар, я не смогу его зацепить, – сокрушенно доложил Керован, включая буксирующее поле, но, уже обладая плачевным опытом Дитера, вовремя отклоняясь от отраженного невидимой преградой потока силовых линий, – Эта фигня не пропускает буксир.

– Тогда уничтожайте её!

– Есть, – шуточным жестом козырнул Керован, в новом боевом развороте пристраиваясь сбоку от уже начавшего атаку Дитера.

– Ну, ни хрена себе! – воскликнул Дитер, когда неведомая преграда отшвырнула обратно несколько десятков выпущенных Керованом по цели снарядов, причём они детонировали почти на полпути от границы аномалии до стрелявшего "Смерча", порядочно убавив защитный заслон дименционных полей. То же произошло с отражёнными молниями фазовых разрядов, которые направил на поражение объекта Дитер.

После этого и Джемар, и Коллинз сошлись во мнении, что пора угостить совершивший посадку предмет парочкой термоядерных ракет, разумеется, с упреждающей детонацией и с безопасного расстояния. Когда все четыре оперативника вместе со своими антигравами оказались на борту гравиплана под прикрытием надёжного слоя брони, "Дух Грома" неспешно начал набирать скорость, приближаясь к замершему в конце оплавленной борозды овальному объекту.

Воздух над странным предметом начал вздрагивать и как будто даже сворачиваться в некий плотный струящийся вихрь.

Джемар, успевший уже сбросить шлем, передать Алекса Морозовой и добраться до командной рубки, едва переводя дыхание, застал момент когда гравиплан под чётким управлением генерала, отлетел на безопасную дистанцию, а бортовой компьютер закончил последние вычисления для залпа тактическими термоядерными ракетами.

– Четыре… три… два… один… огонь! – ровным голосом отсчитал Коллинз и пусковые установки выплюнули четыре интеллектуальные ракеты, по причудливым кривым устремившиеся на цель.

– Расчётная зона стопроцентного поражения цели две тысячи метров, тысяча восемьсот метров, полторы…, – медленным речитативом Маккинторк повторял данные, поступающие на дисплеи.

Таинственная преграда, защищавшая капсулу с катапультировавшимся пилотом, а именно так с непоколебимой уверенностью охарактеризовал этот предмет Джемар, замерцала сероватым светом. Её упругая на взгляд со стороны структура приобрела ячеистую структуру, которая начала сжиматься вокруг капсулы пульсирующим приплюснутым колпаком. При этом создавалось впечатление, что сетчатая граница продолжается во все стороны тонкими и прямыми нитями, растворяющимися в воздухе на расстоянии десяти метров от границы колпака. Чем меньше становился колпак, тем больше начинали подрагивать уходящие во все стороны линии, и тем ярче начинали светиться границы сжимающейся вокруг капсулы всё так же непреодолимой для радиоволн преграды. Практически все включённые на полную мощность и нацеленные на капсулу сканеры на борту гравиплана оказались бессильны что-либо считать. Без сбоев работали только сенсокамеры, во всей красе демонстрировавшие на обзорных экранах пляску бросающих резкие тени светящихся нитей. Пляска света и тени сопровождалась вихревым кружением поднятой неведомыми силами взвеси камней, песка, льда и пыли.

В тот момент, когда колпак свернулся до тридцати метров в поперечнике, ракеты достигли точек запрограммированной детонации.

Но взрыв не состоялся.

Ракеты, не меняя траекторий, ухнули внутрь колпака и просто-напросто исчезли. На мгновение преграда вокруг капсулы вспыхнула ярким радужным переливом, после этого продолжила стягиваться. Прикосновение светящихся нитей к капсуле вызвало новый радужный всплеск, и капсула исчезла. Сетчатый овал ещё несколько секунд уменьшался, пока не превратился в ослепительно сияющую точку. Вспыхнув чистым белым светом в последний раз, колпак исчез, не оставив после себя и капсулы ничего, кроме выжженной борозды и медленно оседающих частичек грунта и льда с поверхности планеты.

В течение нескольких минут никто из наблюдавших исчезновение капсулы не был способен вымолвить ни слова. В их взглядах читалось безмерное удивление, смешанное с почти суеверным ужасом. Слишком многое напоминало оперативникам прошлый год, когда враг почти так же исчезал в небытие, возвращаясь потом снова и снова с вполне определёнными целями: мстить и убивать.

– Да, дела…, – Алекс потёр ладонями лицо, ощущая некоторый дискомфорт. Морозова посмотрела на индикатор, прикреплённые к запястью пришедшего в себя пациента и, удостоверившись, что с Алексом всё в порядке, сняла с него прибор.

– Постарайтесь не подвергать себя таким перегрузкам. Хотя бы в ближайшие часов двенадцать, – посоветовала она, хотя по её глазам и Джемар и Алекс заметили, что она думает обо всём этом. Она ведь прекрасно понимала, что если будет необходимость рисковать, Алекс и не вспомнит о её предупреждении. Но она обязана была это сказать.

– Спасибо, – тихо ответил Алекс.

Главный врач проекта кивнула, собрала разложенные на столе в каюте Алекса медицинские приборы и, пожелав всем приятного отдыха, удалилась.

– Не понял? – Алекс явно был готов снова ринуться в бой с тринглами, с тигроидами, да с кем угодно.

– Пока ты был без сознания, я дал приказ отдыхать Дитеру и Керовану. Ну и Коллинзу со всей командой. На полчаса.

– А кто же ведёт "Дух Грома"?

– Жосинда. Вернее, гравиплан идёт на автопилоте и опять на черепашьей скорости. Лауриит просто следит, не возникли бы какие там неприятности.

– Угу, – Алекс едва заметно ухмыльнулся, – Надо понимать, Керован её подстраховывает в рубке.

– Надо понимать, да, – вздохнув, согласился феррианин.

Алекс пристально поглядел в глаза Джемару.

– Ревнуешь?

Феррианин нехотя кивнул.

– Немного…

– А зря.

– Знаю.

Несколько минут молчали, думая каждый о своём.

– Дай сигарету, что ли, – попросил Алекс.

Прикурив, он размял шею, снова ощупав себя в тех местах, где кожа покраснела от соприкосновением с нагревшимся от взрыва шлемом.