И всё же, несмотря на явно высокий уровень мастерства йцортийцев, чаша весов понемногу склонялась в сторону Проекта. Спустя какое-то время пяти "Драконам", "Аннигилятору" и гравиплану с белым тринглом противостояло уже только два чёрных и два белых трингла. Пилот "Аннигилятора", получившего слишком значительные повреждения, успел телепортироваться на гравиплан. Снижение скорости "Духа Грома" для спасания пилота стоило гравиплану более четверти мощности поля.

– Керован, попробуй нанести удар "гусеницами" непосредственно по базе, – предложил Алекс, – только не подставляй себя под удар.

– Я прикрою, – тут же раздался голос Байера.

– Отлично, – отозвался Керован. – Захожу на цель.

Три зеленоватых росчерка устремились в сторону цилиндрического монолита. Все ждали, что часть структуры базы исчезнет в беззвучных взрывах, но напрасно. Не долетев до базы, "гусеницы" самоликвидировались, вспыхнув, как бенгальские огни. Россыпи зелёных искр осветили пространство, сбивая с толку и людей и йцортийцев.

– Не вышло, – мрачно заметил Керован, – Попробую с другой стороны.

– Отставить, – скомандовал Алекс. – Коллинз, приближайтесь к базе. С той стороны, где находятся ангарные палубы.

– Понял. Рассчитать координаты телепортации вашего отряда в случае успешного проникновения зонда?

– Вот именно! – подтвердил Алекс.

Как раз в это время прямо над гравипланом взорвался ещё один чёрный трингл. Яркий свет отчётливо прорисовал плавные, бугристые изгибы опоясывающих стационар неведомых надстроек. СИПы оказались не в состоянии сканировать неприятельскую базу. И что могло встретить оперативников внутри каждой из таких надстроек, оставалось только гадать.

Джемар невольно вздрогнул, осознав, насколько огромным был колосс вражеского стационара. А их ведь всего шестеро. Конечно, если истребители охранения удастся снять, то к ним присоединятся и Пауер, и Байер, да и Керован с Жосиндой. Но пока что в космосе идёт сражение.

– У нас нет другого выхода, – ответил Алекс на опасения феррианина. – Всё указывает на единственную возможность получить исчерпывающую информацию о Йцорте лишь путём захвата банков данных с их стационара. Не дрейфь, Джемми, прорвёмся.

Вскоре Коллинз сообщил об успешном проникновении зонда на базу. Расчёты были завершены, оперативников можно было в любое время переместить внутрь стационара.

– Проверить герметичность сьютов, – Алекс первым выполнил отданный им же самим приказ.

Джемар деактивировал сенсорные зажимы сегментов сьюта и включил герметизацию заново. С лёгкими щелчками полосы из пластин, похожих на чешуйки, как домино сложились одна за другой, намертво скрепляя между собой части защитного костюма.

– Готовы?

Все пятеро подняли сжатые в кулаки руки.

– Отлично. Коллинз, мою тройку первой. В ближайшее пустое помещение. Тройку Джемара с интервалом в десять секунд.

– Выполняем, Алекс.

Дитер, Херрел и Джемар увидели, как исчезли стоявшие рядом оперативники. А затем и их самих бросило через подпространство внутрь базы пришельцев.

Совершив высадку десанта, гравиплан удалился от базы. Развернувшись, и набрав скорость, он устремился навстречу ближайшему тринглу.

Вынырнув из телепортационного поля, Джемар тут же присел на колено, вскидывая оружие. И вовремя. Оказавшись внутри чего-то, похожего на ангар, тройка Джемара попала под обстрел огневой точки, вмонтированной в стену. Джемар сделал выстрел из гранатомёта, а Дитер дал короткую очередь в сторону плюющегося зелёными лучами цилиндра. Цилиндр задымился и оплавился, перестав стрелять.

И тут в стороны отъехали незамеченные вначале люки. В ангар посыпались гептаподы. Джемар и Херрел спрятались за подвернувшиеся укрытия. Дитер чуть задержался, поливая огнём мечущихся по ангару пятируких пришельцев. Меткое попадание ракеты сбило Дитера с ног, отшвырнув прочь от занимаемой им до этого позиции. Не прошло и пяти секунд, как попавший в Дитера гептапод буквально разорвало на сотню клочков, рассыпавшихся по помещению. Джемар тут же вновь убрался в укрытие, перезаряжая гранатомёт. Над головами спрятавшихся в ангаре оперативников замелькали зеленоватые лучи, с шипением врезаясь в стены.

– Здесь Алекс. Джемар, как обстановка?

Феррианин перекатился вбок, выпустил в гептаподов несколько фазовых молний и снова спрятался в укрытие. Слева гулким стрёкотом заговорил авто-дитер, отбрасывая назад ближайших пришельцев. Светло оранжевые вспышки с другой стороны ангара возвестили о том, что и Херрел не даёт гептаподам скучать.

– Нормально. Их тут много, но мы справимся.

Именно в этот миг раздался оглушительный взрыв. Часть стены ангара треснула, едкий дым заструился внутрь помещения.

Это Хэн пальнул из миномёта по сунувшимся к тройке Алекса гептаподам.

– Мы тут рядом с вами, у нас тоже весело. Будьте внимательны.

– Есть, – отозвалась тройка Джемара.

Отряд гептаподов понёс значительные потери, в то время как оперативникам даже поля толком не поснимало. Видя, что в этой стычке перевес на стороне Проекта, гептаподы перегруппировались и покинули ангар. Отступая, они дали плотный залп ракетами по тройке оперативников.

– Они отступают! – воскликнул Херрел.

– Вижу, – кивнул Джемар, вжимаясь в пол. Близкий разрыв ракеты осыпал его сверху осколками, но ТВК-сьют успешно защитил оперативника. – Не спеши преследовать. Надо осмотреться.

– Ага, и мне бы поля восстановить не помешало, – донёсся голос Дитера.

Несколько минут оперативники выжидали, сканируя окружающее пространство СИПами. Внутри базы сканеры с грехом пополам работали, не то, что снаружи. Но всё равно, много узнать не удалось.

Спустя какое-то время обе тройки скоординировали действия и вступили в следующие помещения базы. Здесь их так же ждали пришельцы, но все шесть оперативников были настроены самым решительным образом и не оставляли гептаподам ни единого шанса.

Операция по захвату вражеской базы вступила в основную фазу.

"Компланарность четвёртого Логова нарушена".

Матрица данных всплыла в контрольных полусферах Охранников. Личные информаторы Защитников выдали аналогичные данные.

Защитники внутри первого Логова недоумевали. Складывалась интересная парадигма. Главный Оптимум обладает информацией об активности пришельцев, но приказов на старт Охранников не даёт?

"Синтез меганивелятора подходит к концу. Посланники работают в полную силу. Скоро множество неприятельских точек будет нивелировано".

Матрица от Главного Оптимума мало что прояснила. Защитники располагали этими данными, но как же так получилось, что Оптимум допустил вторжение пришельцев в Логово?

"Передаётся матрица приказа. Защитникам третьей ступени иерархии немедленно прибыть на нижние ангарные палубы Логова. Дальнейшие матрицы будут переданы позже".

Два десятка йцортийцев покинули своих Охранников и поспешили в указанном направлении. Оказавшись на нижних палубах, они испытали ещё большее удивление. В ангарах находилось десять Охранников странной вытянутой формы. Поверхности треугольных фюзеляжей тускло мерцали глубоким серым цветом.

"Передаётся матрица приказа. Активизируйте навигационные системы новой серии Охранников. Старт Охранников произойдёт сразу, как только Защитники окажутся на борту. Курсовые ориентиры и задачи к выполнению будут переданы отдельными матрицами спустя несколько квантов потока энтропии после старта".

Йцортийцы заняли места внутри новых Охранников. С удивлением обнаружили, что в состав вспомогательных боевых единиц каждого Охранника входит странный объект, похожий на личинку посланника. Замкнутый в силовом коконе огненный шар помещался внутри систем нивеляторов каждой боевой единицы.

Как только двадцать йцортийцев взяли на себя функции пилотирования Охранников, стремительные серые машины покинули Логово. Вскоре все десять Охранников активизировали метасайны".