– Не смеши. На зарплату легко можно купить. И ещё на мороженое останется. Кстати, о мороженом…

Она отошла до кассы, когда заказ был готов, и принесла к столу поднос с фирменными деликатесами. Большие бумажные стаканы и какие-то свёртки вперемешку с салфетками.

– Угощайся! – объявила она.

Алексей развернул свёрток. Там оказалась булка с котлетой и ещё какими-то продуктовыми слоями. Не шедевр, решил он, но подкрепиться можно и этим. Вряд ли это опаснее черкизовских беляшей. В стакане оказался кофе.

– Я не стала заказывать капуччино и латте, вряд ли оценишь, сама такие вещи не обожаю. Поэтому взяла обычный чёрный.

Алексей не стал выяснять значение непонятных слов, молча согласившись на «обычный чёрный». Пока он жевал котлетный сэндвич, поступило предложение:

– Ты там про рынок спрашивал. Если интересно, могу найти в новостях, почитаешь, что там случилось.

– Выручишь.

Тема эта не сказать, что до трепета волновала его, но всё-таки он много времени здесь работал и знает, по сути, всю подноготную рынка. И знать окончание истории торгового гиганта не помешало бы.

Девочка быстро пальцами защёлкала по клавиатуре. Немного что-то поразглядывала. А потом повернула экран к Алексею:

– На. Читай.

Алексей почитал текст какого-то информационного агентства. Потом она показала ему пару коротких видеосюжетов. Вот так новости! Выглядит всё правдоподобно, не его дело, но ему казалось, что в новостях говорят и пишут не всё. Уж он-то знал, сколько у рынка изнанок. «А те, кто закрывали рынок, подумали, что куча людей без работы осталась?» Можно не сомневаться, что взамен им было предложено только право на самостоятельную жизнь. Алексей после таких сообщений только и мог выдавить:

– Да уж. Это, значит, вот так теперь можно стало новости узнавать?

– Ну да. Всё просто и быстро.

– А Лужники? Работают ещё? Или тоже прикрыли?

– Кажется, работают. Но уж если бы и их закрыли, это прогремело бы во всех новостях.

– Что-то мне подсказывает, что ещё прогремит.

– Не парься. Китайцы теперь вроде бы где-то в Люблино торгуют.

– Так, ладно. Спасибо за угощение и за новости. Пора. Показывай, где КамАЗ прячешь.

– Хи-хи-хи, – рассмеялась девочка. – Если бы я спрятала, то ты бы точно не смог найти.

– Тебя звать-то хоть как? – спросил Алексей, когда они вышли на улицу.

Девочка остановилась и остановила Алексея. Уставилась на него пристальным взглядом. Потом, вытягивая шею, подалась ближе к его лицу, будто пытается что-то разглядеть. И выражение лица сделала такое, что любой оторопеет. Потом почти возмутилась:

– Ты издеваешься что ли??? Или правда не помнишь?

– Я и не могу помнить, потому что не знаю.

– Ты и знаешь, и помнишь. А ну вспоминай!

– Ну, точно, наверно, не Лариса.

Девочка протяжно фыркнула губами.

– Нет, конечно. Так только отпетую неудачницу назовут.

Слишком всё знакомо, решил Алексей. Но и не так, как бывало когда-то. Он же не может знать имя человека, которого видит впервые. Это просто невозможно.

– Слушай, я правда не знаю. Если тебе проще, сыграем в игру, что у меня плохая память.

– Игра не интересная. Но ладно, так и быть. Катя меня зовут.

– А неудачницу Катей не могут назвать?

– Не-ет! – засмеялась Катя. – Уж я-то знаю. Такое имя даже царицы носили.

– Ну, а я Алексей.

– Знаю. Уж у меня-то память не плохая, если мы всё ещё играем в твою игру.

После этого они отправились к Щёлковскому автовокзалу и оттуда на автобусе поехали за МКАД. Миновав надоедливые пробки и заторы, они прибыли в город Щёлково. Там Катя провела Алексея до одной из грузовых стоянок.

– Здравствуй, дядь Паш, – крикнула она сторожу. – Мы за машиной.

– Наконец-то! Я уж думал она тут навечно прописалась.

Рядом с несколькими иностранными грузовиками сбоку ютился запылившийся КамАЗ, который на фоне сверкающих иномарок смотрелся, как ненужный бедный родственник. Именно в это скопление грузового транспорта и направилась Катя.

Увидев КамАЗ, Алексей обомлел. Это был тот самый, на котором он колесил и намотал тысячи километров. Слой пыли и новый номер не помешали ему узнать знакомые очертания. Открыл дверь, увидел бирку и убедился окончательно, посмотрев на знакомый заводской номер.

Тягач, видимо, долго простаивал, было видно, что некоторые колёса приспущены. Поэтому Алексей, когда завёл двигатель, первым делом протянул шланги и накачал колёса. И попутно по привычке стал осматривать механические узлы, чтобы быть уверенным, что в дороге техника не подведёт.

Смахнул со стёкол пыль, посмотрел на панель приборов. Всё в норме. Рядом на пассажирском сиденье давно пристроилась Катя. Алексей и не заметил, когда она успела залезть в кабину, но и не возражал против этого, причин не было.

– Ну что, папа, куда мы теперь?

Алексей строго посмотрел на неё и вспылил:

– Девочка! Хватит меня уже папой называть! Я тебе никто! Посторонний. И вижу тебя сегодня впервые в жизни. Так что перестань пудрить мне мозги!

Девочка насупилась. А потом открыла дверь, спрыгнула вниз и побрела прочь. Алексей смотрел ей вслед. Он так и не мог принять на веру те слова, которые она так уверенно ему твердит. Смотрел ей в спину и почему-то стало её жалко. Он высунулся в окно и крикнул:

– Погоди!

А потом махнул рукой, чтобы она возвращалась. Катя побрела обратно к КамАЗу. Так же неспешно. Наверно, чтобы Алексей не подумал, что она обрадовалась и считает, что ей поверили. В кабину она залезала так, что было сразу понятно, что карабкается по этим ступенькам она не впервые. Уселась на сиденье и выжидающе уставилась на Алексея.

– Извини, пожалуйста. Есть во мне некоторая грубость. Тебя куда-то подвезти, может? Домой?

– Ты кого-то найти собирался. Вот и поехали.

– Собирался. Только ты-то тут причём? Да и вряд ли это будет тебе интересно. И вообще, тебе, наверно, в школу надо.

– Ты чего? Лето же. У меня каникулы.

– А, точно. Сначала кое-куда заедем. А потом разберёмся.

Прогонять от себя Катю Алексей счёл невежливым. Всё-таки она вернула ему собственный грузовик. Поэтому позволил пока побыть рядом.

КамАЗ покатился к выезду со стоянки. Подъезжая к воротам, Катя оживлённо стала махать сторожу. И призвала Алексея:

– Помахай ему тоже. Это очень хороший дядя.

Алексею этот дядя был незнаком, но из вежливости тоже махнул ему рукой.

Разумеется, он уже знал, куда едет. Острой необходимости не было. Но видя, сколько изменений произошло за десять лет, он решил навестить места, в которых был, как ему казалось, несколько дней назад.

– Слушай, – заговорил Алексей, – вот ты всё время зовёшь меня папой. Я этого не принимаю и не соглашаюсь, а так чтобы прояснить. Просто на миг допущу, что это так. А кто же тогда твоя мама?

– Я не знаю.

– Как это?

– Я её не видела ни разу. У меня даже её фотографии нет.

– Моё фото у тебя есть, а её – нет. Как такое может быть? Она тебя бросила что ли?

– Вряд ли. Не должна. Мне вообще про неё не рассказывали. Как будто её и не было вовсе.

– Странно это всё.

Подъехал он к своему дому. У забора всё поросло травой, которую он сейчас мял колёсами. Отчуждение и заброшенность даже хуже, чем он видел, когда его везли по пустынным дорогам в неведомом будущем. Дом целый, но вид немного удручающий. Отслаивающаяся краска с деревянных покрытий. Ссохшиеся досочки. Мутные стёкла. И дикий травостой по всему двору.

А многие соседние дома очень изменились. У кого-то новый забор. Некоторые дома и вовсе полностью перестроены. Старые деревянные были заменены кирпичными. Алексей даже не сразу опознал знакомые места из-за изменившихся окрестностей.

– Подожди меня здесь, – скомандовал Алексей Кате и пошёл к дому.

Он нащупал в тайнике ключ. Он не потерялся и, стало быть, его не нашли. И, судя по всему, бомжи тут тоже не селились, ведь деревушка не брошенная, и во всех соседних домах живут люди. Замок Алексей открыл с трудом. От времени он весь заржавел. И даже дверь открылась не так, как должна, она как-то подкосилась и скрипела.