Спины стражей все также оставались прямыми, а плечи даже не дрогнули. Фейри не обращают внимание на тех, кого считают недостойными своего внимания. А когда-то давно эти двое преклоняли перед ним колени. Вспомнив о своем былом величии, от которого остался лишь приторно-терпкий аромат вереска, альв разозлился с новой силой. Внешне он оставался спокойным и сосредоточенным, но внутри все пошло трещинами.

Ворота, ведущие в Карлион, всегда возвышались и тянулись к небу, призывно блестели на солнце и отражали серое небо в туманные дни. Первый круг защиты. Элфи был здесь однажды и прекрасно помнил, как выглядит любимый город короля Артура. Но то, что теперь увидел перед собой Элфи, стало для него полнейшей неожиданностью.

Они были искажены и сломаны. Вместо причудливого узора альв увидел, как золотые прутья обвивал ядовитый плющ. Растение расползлось не только по поверхности ворот, но и стелилось по земле. Казалось, оно захватило весь город, выкрав власть, которой Артур так дорожил.

А еще Элфи разглядел на воротах цветы. Кроваво-красные и черные розы, чьи лепестки изредка опадали, разбавляя зелень мрачными красками. Все это напомнило Королю Падших собственный дом, где царствовала свежесть леса. Где так же играючи можно было обжечься. Что же его подданные сотворили с Карлионом? Или это Артур постарался?

“Юный мальчик-король слабеет”, — подумал Элфи и эта мысль была настолько сладкой и приятной, что он рассмеялся.

Зато Авалоне, стоящей рядом, было не до смеха. Ее глаза наполнились невообразимой болью. Раньше Элфи удавалось разглядеть в них весеннюю зелень, а теперь весна ушла, уступив место по-зимнему холодному стеклу. Ей не нравится, что кто-то имеет влияние над королем. И альвы ей не нравятся. У всадницы, должно быть, остались старые шрамы, полученные в империи и может, ей и не промыли мозги, как остальным всадникам, но неприязнь к альвам она чувствовала очень ярко. Настолько ярко, что даже Элфи уловил ее эмоциональный фон.

Стражи провели их мимо ворот, и они оказались в Карлионе, некогда древнем и шумном городке. Все же он сильно изменился… Элфи ступал по белым камням, которыми была вымощена дорога, и старался обходить цветы, которые здесь были повсюду. Дома приморцев были в хаотичном порядке разбросаны, словно грибы, выглянувшие после дождя. Некоторые здания все же выделялись примечательной архитектурой и броскими табличками. Элфи сразу же узнавал в них дома ночных развлечений. Через прозрачное стекло на него взирали полуодетые девицы с призывными улыбками. Элфи даже отвесил одной шутовской поклон, получив взамен воздушный поцелуй.

— Что здесь случилось? — полушепотом спросила Авалона, со священным ужасом воззрившись на альву, сжимающую горло немолодого бородатого мужчины. Она прижала его к стене, с интересом наблюдая, как его лицо покрывается красными пятнами. Лысый и полноватый мужчина с неменьшим ужасом пытался разжать ее тонкую ручку, но альва только сильнее вонзала острые когти в его кожу.

— Ты заключил сделку, — донесся до них мелодичный напевный голос.

— Но, леди, — хрипел мужчина, — я не могу. Не могу!

— Да покарает тебя Создательница.

С этими словами она свернула ему шею. Мужчина осел в ее ногах. Элфи усмехнулся. Отнюдь не все альвы были кровожадными. Например, эта альвочка пожалела бедолагу и покончила с его мучениями раньше, чем если бы на его голову обрушилось проклятие Дану. Элфи не был таким милосердным.

— За волшебство всегда нужно платить, — ответил альв на вопрос всадницы.

Авалона даже не взглянула на него. Неужели она думала, что хотя бы в Примории избавиться от жестокости? Какая же она наивная и глупая. Элфи посмотрел в сторону Этери. У девчонки не такая закаленная психика, как у всадницы, она может рухнуть в обморок посреди Карлиона. Это было бы некстати. Лилит никогда бы не потеряла сознание.

Но Этери повезло. Ее личный рыцарь заслонил собой ужасающее зрелище. Только уши забыл закрыть. Поэтому Этери слышала хруст костей и падение тела. Девчонка побледнела, но страха не выдала.

Не плохо. Очень даже не плохо.

Они вошли в полутемную арку и оказались на крепком бревенчатом мосту. Кругом вода, на поверхности плавали кувшинки, водоросли и еще множество всякой дряни. Элфи наклонился, нежно проведя рукой по водной глади. Пальцы коснулись ледяной воды и быстро замерзли. Как же непривычно быть человеком. Владея волшебством, Элфи никогда не чувствовал холода. Поэтому предательское ледяное озеро ему не понравилось.

Он выпрямился, разглядев вдалеке замок. Пока они друг за другом шли по мостику, мимо проплывали гондолы, в которых восседали придворные дамы в сопровождении своих кавалеров. Таких гондол с людьми было немного, гораздо чаще встречались лодки с фейри. Со слабым интересом они провожали Элфи взглядом. Альв не знал, как он выглядит со стороны: жалким, расставшимся с гордостью королем или победителем, исполнившим волю Артура.

Петляя, они, наконец, оказались во внутреннем дворе замка, ступив на мраморный пол, все также устланным плющом и цветами. Впереди с высокого уступа шумным водопадом стекала вниз вода, наполняя глубокий бассейн едва ли не до краев.

— Лагуна Варга, — тихо вздохнула Авалона.

— Этот лягушатник? — скривился Элфи.

— Весь этот водоем, на котором стоит королевский замок, называется Лагуна Варга. Уверена, ты слышал о нем.

Она была права. Элфи прекрасно знал, кто такой Варг и почему в честь него назвали водоем. Только у него не укладывалось в голове, как Артур посмел на этом священном месте выстроить свою хижину. Воды Варга не должны соприкасаться с человеческими руками. Но люди никогда не чтили законы и порядки. Даже если это были законы высших сил.

Стражи обошли импровизированный водопад, позади которого их ждала не примечательная дверь. Проводив тяжелым взглядом Бальфура, первого оказавшегося в замке, Элфи последовал за ним.

Внутри альв с удивлением обнаружил, что пол полностью залит водами Варга, хотя вода не должна проникать внутрь. Отталкивая от себя назойливые кувшинки, Элфи пересек холл, попутно рассматривая арочные витражные окна и стены, заросшие пожелтевшим мхом. Поднявшись по лестнице с низкими узорчатыми перилами, стражи остановились.

— Кого ждем? — ворчливо бросил Элфи, сложив руки на груди.

На втором этаже замка почти не было окон. Свет не проникал внутрь, и мягкий полумрак, как знал альв не понаслышке, мог таить в себе и тайны… и чудовищ. Элфи повернулся к стене. Одно единственное окно и то украшено ярким витражом. Приглядевшись, он с удивлением понял, что на витраже изображена Этери.

Хотя нет. Это не она.

На него смотрела Лилит Пендрагон.

Сложенная из желтого и красного стекла девушка чем-то неуловимо напоминала ему девчонку, которую он так неудачно вытащил с той стороны. Только в отличии от Этери, взгляд стеклянных голубых глаз был не просто ледяным, он был злым, коварным и безжалостным. У людей редко бывает такой взгляд.

Этери тоже увидела изображение Лилит. Она застыла, не отрывая взгляда от витража. Вот же… Элфи нахмурился, если она начнет сейчас дрожать, то снова выдаст себя. Но Этери не начала. Она распрямила плечи и мягко улыбнулась.

— Это я?

Всадник-рыцарь перестал обнимать ее за талию, но зато крепко сжал ладонь, переплетая пальцы.

— Похоже на то, любимая, — ответил он, обворожительно улыбнувшись.

В глазах девчонки вспыхнул огонь.

— Восхитительно, — ее голос стал ниже и более резким.

Элфи поразился таким метаморфозам. Она неплохо отыгрывала роль высокомерной, но в то же время потерявшей память принцессы. Ей, конечно, еще многое предстоит наверстать, но пока что она справляется.

Стражи тем временем отмерли и свернули куда-то за угол. Элфи пару раз наступил на белоснежные лилии и скривился. В этой темноте хоть глаз выколи, ничего не видно. Он не любил топтать цветы, потому что помнил, как громко они кричат от боли. Впереди появилась высокая, почти до самого потолка, дверь. Авалона хищно поддалась вперед, допустив первую ошибку. Потеряла бдительность.