В ее словах Иэн услышал искренность. То, что ему так не хватало в людях. И в эту ночь в Багряном лесу, рядом со спокойной гладью озера Сожалений, под светом луны и звезд, она покорила его сердце.

— Обещаю.

— Не дыши так громко!

Авалона закатила глаза и выглянула из-за дерева. Она успела несколько раз пожалеть о том, что пошла на поводу у Этери. Альв передвигался бесшумно, и всадница ему завидовала. Большую часть жизни Авалона потратила на то, чтобы научится перемещаться так незаметно. У нее получилось, но лишь в пределах человеческих возможностей. Элфи же, будучи духом природы, растворялся в легком дуновении ветерка или случайном крике птиц. Он передвигался плавно, не издавая ни единого звука, и всю дорогу до Часового Городка выводил ее из себя.

С гадкой ухмылкой на лице, альв повторял:

— А можно передвигаться еще медленнее? Тогда к следующему лету мы точно доберемся до Котла.

Или…

— Ты точно всадница, а не медведь? Топаешь точь в точь, как новорожденные медвежата.

Но больше всего, альв любил рассуждать о ее промахах…

— Я знаю, что людишки по своей природе недалекие, но как тебе вообще пришло в голову, что Котел может быть в сокровищнице? Вас, всадников, должны были учить элементарным вещам, но, думаю, сложно это сделать не имея мозгов.

В какой-то момент Авалона всерьез задумалась над тем, чтобы его убить. А что? Она ничего от этого не потеряет. Напротив, освободиться от данной клятвы, спокойно заберет Котел и без надоедливого жужжания под ухом вернется в Приморию. Альв даже не сможет ее убить, данное ей обещание не позволит.

И все же… она не могла этого сделать. Авалона никогда не была моралистом, но почему-то старательно сдерживала себя в порывах прикончить Короля Падших. Возможно, она так поступала из-за Этери, ведь девчонка не сможет вернуться домой без его помощи. А может, Авалона корыстно надеялась на помощь альва в еще одном деле.

В любом случае смерть Элфи была отложена на потом.

— Четыре отряда, — Авалона повернулась к альву. Тот привалился плечом к дереву, в ночной мгле хэлле удалось разглядеть только его силуэт и сверкнувшие хитрым блеском лисьи глаза. — С десяти вечера до пяти утра Городки патрулирует четыре отряда всадников. Два рядовых, один часовой и дьерд. Обход происходит по часовой стрелке. Отряды меняются каждые два часа. Помимо того, что нам не рекомендуется попадаться на глаза патрулю, нужно обойти двух караульных, стоящих на посту около Часового Архива. Чтобы обойти территорию Часовых Городков понадобиться около получаса. Времени, чтобы найти Котел и уйти незамеченными, не так много, но я думаю, мы справимся.

Всадница замолчала, сверля взглядом расслабленного альва. Ответа не последовало. Сначала он не закрывает рот всю дорогу, а потом, когда нужно, молчит, словно немой.

— Ты, — она указала в его сторону, — будешь стоять рядом с Архивом и если увидишь патруль, сообщишь мне. Понял?

Альв оттолкнулся от дерева, хищно оскалившись.

— Как скажешь, всадница.

Авалона подозрительно прищурилась.

— Ты обещал не убивать меня, но можешь предать.

— Не равняй всех под себя, — насмешливо произнес Элфи. — Мне так же, как и тебе, нужно попасть в Приморию. Предавать тебя не выгодно. Пока, — добавил он.

Меньшего от альва и не ожидалось.

Авалона бросила последний взгляд в его сторону и выскользнула из-за дерева. Часовой Архив находился в отдалении от общежитий и корпусов, где обучали юных всадников. Поэтому, если Авалона правильно рассчитала, патрулирующий отряд должен появится здесь еще не скоро. Стараясь бесшумно ступать по траве, хэлла приблизилась к светлому кирпичному зданию. Они с альвом специально зашли с задней части архива, чтобы незаметно подобраться к входным дверям. Обходя здание по кругу, Авалона слышала веселые мужские голоса. Всадники переговаривались и смеялись. Всадница поморщилась. В годы ее обучения дисциплина в Городках царила более строгая. Им не то что переговариваться не разрешали, им было запрещено шевелится. Эти двое либо умрут во время прохождения второго этапа, либо будут позорно изгнаны старшим дьердом.

Потянувшись к котомке, Авалона достала флакон с сонным порошком. Несколько лет она потратила на его разработку. Всадники не могли приблизиться к нечеловеческим способностям фейри, но могли многое иное. Например, они обладали стойкостью к некоторым видам яда и сонным порошкам. Именно поэтому Авалона усердно изготавлила состав порошка, который сможет воздействовать даже на хьенда.

Но не успела девушка распылить средство, как ближайший к ней всадник обернулся. Да чтоб его…

Он направил в ее сторону меч и окликнул своего товарища. Авалона уклонилась, выхватила меч из ножен и отразила следующий удар.

— Кто ты, тролль тебя побери, такая? — сказал всадник, стараясь разрубить хэллу пополам. Его товарищ тоже не церемонился. Он зашел из-за спины и попытался лишить хэллу головы. Авалона быстро упала на землю, откатываясь в сторону. Затем она вскочила на ноги и ранила первого всадника в ногу. Мужчина закричал, ругаясь.

— Всадник. Дьерд. Предатель, — сказала Авалона. С громким лязгом ее клинок встретился с клинком второго всадника. — Выбери на свой вкус.

Улучив удачный момент, Авалона бросила в стену склянку с порошком. Она разбилась, и ярко-синий порошок поднялся облаком вокруг всадников. Хэлла перестала дышать, продолжая отражать удары. Она решила больше не нападать и уйти в оборону. В этом была ее главная ошибка. Забыв о втором всаднике, хэлла не заметила, как тот встал и нанес удар. Меч разрубил кожаную ткань корсета и задел кожу на боку. Авалона резко выдохнула, чувствуя жгучую боль. Зажав бок рукой, девушка сделала выпад, обезоруживая второго всадника. Другой же сразу после удара свалился на траву и громко захрапел.

Сонный порошок подействовал.

Авалона прижалась к стене архива, морщась от боли. Рука чувствовала неостанавливающуюся горячую кровь. Любой поворот тела сопровождался новой болевой вспышкой, но всадница крепко стиснула зубы и аккуратно, шажком за шажком, приблизилась к дверям.

— Выглядишь неважно, всадница, — голос альва раздался рядом с ее ухом. Она обернулась. Элфи с интересом разглядывал лежащих на земле всадников. — Поцарапалась?

— Слегка, — соврала Авалона.

— Как я и говорил, человеческая жизнь слишком хрупка, чтобы сражаться и воевать.

— Пока в Ареморике есть подобные тебе, люди никогда не перестанут сражаться, — произнесла всадница, потянув на себя тяжелые двери Часового Архива.

— Если ты вдруг умрешь от царапины, — насмешливо произнес Элфи ей вдогонку, — то я по доброте душевной заберу Котел себе.

Двери захлопнулись за ее спиной, оставляя альва снаружи. Только Авалона успела выдохнуть, как вдруг заметила слабый огонек свечи, освещающий круглый рабочий стол в углу архива.

— Кто пожаловал в столь позднее время? — от знакомого ворчливого голоса по спине Авалоны пробежали мурашки.

Седовласый старик с длинной бородой, перекинутой через плечо, строго посмотрел на нее через большие очки. Авалона снова ощутила себя маленькой девочкой, провинившейся перед старшими. Она предполагала, что, возвращаясь в Часовые Городки, ее настигнут воспоминания, и порой не самые приятные, и все же… Она не была готова встретиться с ними так скоро лицом к лицу.

— Авалона Кэрролл, — не вопрос, утверждение. Часовой Хуго помнил каждого всадника, когда-либо прошедшего обучение в Часовых Городках.

Перо в руках мужчины на миг замерло, чернильная капля упала на старую бумагу, украшая ее некрасивым размазанным пятном. Хуго недовольно поджал губы, отложил в сторону бумаги и снова обратился к Авалоне.

— До меня дошла весть, — он замолчал, задумчиво взглянув наверх. Всадница тоже подняла голову, но кроме книжный стеллажей, уходящий вверх, ничего не увидела. — Не самая приятная, — продолжил Хуго. — Я решил проверить одну свою теорию и стал дежурить по ночам в архиве.