— Вы знали, что я приду? — слабым голосом спросила Авалона. Боль от полученной раны разрывала ее изнутри, но хэлла не могла так просто сдаться.

В добрых глазах Хуго, цвета молочного шоколада, промелькнула улыбка.

— Деточка, мне девяносто четыре года, — проскрипел он, — Я знал не только, что ты придешь, но и знал, за какой вещью.

Авалона не выдержала и обессиленно сползла вниз.

— Я помню, как нашел тебя в лесу, — вдруг сказал часовой. Авалона улыбнулась, хотя улыбка вышла кривой, — Ты жалась к дереву, словно детеныш, которого только что оторвали от матери. Маленький нерадивый подросток. Я привел тебя в Часовые Городки… Кажется, Хагалаз хотел отвести тебя в город и попытаться найти твоих родителей, но ты сказала…

— Их убили фейри, — договорила Авалона и отвела взгляд. Стыд кусался слишком болезненно.

— Ты солгала, — в голосе Хуго не было осуждения.

— Я сделала это из необходимости, нежели от большого желания.

Часовой поправил бороду и кивнул.

— Я сразу заподозрил, что дело нечисто, но мое сердце не выдержало, если бы ребенка бросили в темницу.

— Из-за вашего бездействия в империи стало на одного предателя больше, — усмехнулась хэлла.

— В глазах императора ты может быть и предатель, и зло, которое нужно уничтожить, так же, как и Приморское Королевство. Но в моих ты маленькая девочка, ведомая страхом. Ты не зло в чистом виде, Авалона. Я верю в это. Верю, что когда придет время, ты поступишь правильно.

Старик поднялся из-за стола и приблизился к ней. Помог встать и протянул руку к ее ране. Авалона убрала ладонь, на которой запеклась кровь, и почувствовала прохладу исходящую от покрытой морщинами руки Хуго. Мягкое бледно-голубое свечение осветило сосредоточенное лицо часового.

— Да, — протянул он. — Дорого же тебе стоила эта свобода.

Рана начала затягиваться и вскоре исчезла совсем. Авалона не прекращала удивляться удивительной способностью часовых повелевать временем. Они носители частицы силы Пресвятой Морриган, вот только они не способны воздействовать на временную линию Ареморики в целом. Их сила применима к небольшой области определенного радиуса. Поэтому часовые являются своего рода лекарями. Они, так же, как и всадники, подчиняются тексту Священного Писания, в котором прописаны законы и запреты. Один из них сильно подорвал веру императора в возможность использования дара часовых во времена войны…

— Спасибо, — поблагодарила Авалона.

— Я знал когда-то человека, который столь же рьяно бросался в бой, — произнес Хуго и потянулся к шее. Авалона и не заметила среди мешковатой одежды, что на шее часового висит кулон, — сейчас он напоминает мне свою же тень. Он меркнет и с каждым годом растворяется.

Хуго вложил в руку хэллы кулон.

— Всегда следуй за светом, Авалона. Так предрекала Пресвятая Морриган, и я уверен, ты поступишь правильно. А теперь иди.

Всадница не посмела перечить. Она покинула Часовой Архив. Ночной холодный ветер растрепал ее высокий хвост, но Авалона не обратила на это внимания. Разжав кулак, она, не мигая, смотрела на миниатюрный черный котел, который столько лет висел на шее у самого старого часового.

— Спасибо, — шепнула она, понимая, что он все равно ее услышит.

— Не хочу отрывать тебя от созерцания побрякушки…

Авалона подняла голову и заметила беспокойного альва.

— … но у нас большие проблемы.

За его спиной к ним неслись три всадника и часовой. Авалона выругалась, схватила альва за рукав и бросилась бежать.

— Какого лысого тролля ты молчал? — рявкнула она.

— Ты была занята очень душевной беседой и я подумал, что встревать как-то не по-человечески.

Хэлла обернулась, всадники были совсем близко. Что же делать… Она остановилась, прикрывая глаза.

— Сейчас не время для медитации.

— Знаю.

Ледяной порыв ветра и перед ними возник Хаул. Всадница запрыгнула на ярую, протягивая альву руку.

— Я обещал больше не совершать этой ошибки, — сказал он, сжимая ее руку.

— Придется ошибиться еще разок.

Часть III

Король

Море на вкус не соленое. Вернее, не совсем. Несмотря на пронизывающие воздух кристаллики соли, оно ощущалось как сладко-соленый леденец. Пока корабль рассекал неприступные воды, Этери прижималась к деревянному борту и всматривалась в даль. Глубокое синее море на горизонте встречалось с легким дымным небом. Несколько капель попали ей на руку, и она с любопытством слизала их. Определенно, чернично-лимонный леденец с соленой посыпкой. Пока Элфи выворачивал свой желудок наизнанку, Этери старалась запомнить каждый свой вздох, пока ее легкие наполнялись холодным морским воздухом.

Она до сих пор не могла поверить в то, что у них все получилось. События прошедших дней слились в одну нечеткую картину. Сначала они с Иэном разговаривали о своих сокровенных мечтах, а уже в следующее мгновение увидели в небе Авалону и Элфи верхом на ярой лошади. Авалона что-то кричала, но Этери не смогла разобрать слова, всадница оказалась слишком далеко.

Зато удалось всаднику.

— Развяжи меня! — отталкиваясь от камня спиной, быстро проговорил он. — Скорее!

Этери без лишних вопросов потянулась к веревкам. Что-то пошло не так. Что-то определенно пошло не так!

И пока ее паника нарастала, хэлл откинул путы прочь, вскочил на ноги и закрыл глаза. Ночь и без того выдалась прохладная, но когда Иэн вытянул руку вперед, Этери прошиб озноб. Она уже видела это. Сейчас всадник призывал ярую лошадь. Животное появилось перед ними, словно сотканное из ночной тьмы полотно.

Иэн не стал церемониться. Просто взял Этери за талию и усадил сверху на лошадь, а затем запрыгнул сам. Ярая взлетела. Этери никогда не забудет гул в ушах и крики, что преследовали их вплоть до Лании. А еще стрелы с зажженными наконечниками, пытающиеся добраться до них. Но были и приятные моменты. Например, твердые мужские руки на ее талии и теплое дыхание, согревающее шею.

В портовом городке Авалона быстро провела их к Северным Морским воротам, где выяснилось, что добраться до государства, с которым враждует империя не так просто. Элфи обаятельно улыбнулся, сказал предоставить эту проблему ему, и исчез в толпе бегущих людей и моряков.

— Думаете, разберется? — с сомнением спросила Авалона, глядя ему в след.

— Он альв, — пожал плечами Иэн.

— Бескрылый альв без капли волшебства и с огромным эго, — пробормотала Этери. Авалона рассмеялась.

Как бы всадница не сомневалась в Элфи, а разобраться с проблемой переправки он все же смог. Пускай и своими коварными методами. Ему удалось с помощью своего природного обаяния очаровать капитана одного из торговых кнноров, и тот пошел на уступку. Путь кннора лежал через пролив Тиндраны в сторону Дэхарт иль Зоро. Западное государство находилось как раз недалеко от берегов Примории.

Этери хотелось верить, что они сбежали из империи с малыми потерями и больше никогда туда не вернуться, но она не знала, что ждет их впереди. Быть может, она будет вспоминать дни, проведенные в империи, с теплом и со страхом оборачиваться в королевстве…

— Ты же дух природы, — сказала Этери, когда Элфи снова позеленел и зажал рот рукой, — разве у вас может быть морская болезнь?

— Я предпочитаю небо, дорогуша, — выдавил альв, сдерживая рвотный позыв. — Земля и вода предназначены для людишек, не умеющих летать.

— И как тебе в теле простого человека? — мстительно спросила она, — Без волшебства, без связи с природой, без крыльев?

Элфи кинул на нее полный ярости взгляд, и Этери поморщилась. Свет исходивший от его цепочки стал ярче. Он продолжал резать глаза даже через очки. Поэтому Этери отвернулась. Чем меньше она обращает на него внимания, тем целее будет.

— Отвратительно. Как я и думал, быть человеком не завидная участь.