— Выдвигаемся ночью, — миролюбиво произнесла Авалона.

Иэн проснулся от громкого крика птиц. Они стаей пролетели над Багряным лесом. Сквозь тонкую ткань рубашки хэлл чувствовал холодный камень. Чтобы не привлекать внимание, он решил полететь на поиски дьерда в гражданском и теперь мысленно похвалил себя за разумность этого решения. Ярая лошадь исчезла вместе с Авалоной и альвом. Чужестранка сидела около озера, спиной к нему и тихо пела, выводя по глади озера пальчиком круги. Иэн выдохнул, прислушиваясь к ее грустной песне.

…девочка в шляпе соломенной,

В кукурузном поле играла,

У девочки, хрупко сложенной,

В руках чье-то сердце пылало.

Кровь протекала меж пальцев,

Обжигая руки ее,

Если бы она только знала.

Чье сердце в руках у нее.

Тишину кукурузного поля,

Нарушал только шум голосов,

Сердце в руках - это доля,

Доля кровавых лесов…

Спина Чужестранки напряглась, будто бы почувствовав пристальный взгляд.

— Красиво, — хриплым после сна голосом произнес Иэн.

Девушка обернулась и смущенно кивнула. Сорвав с ближайшего дерева лист, она набрала воды из озера и приблизилась к нему.

— Пей, — сказала она, поднося лист к его губам.

— Развяжи меня, — мягко попросил Иэн, не обращая внимания на лист. Веревки впивались в руки, стирая кожу. Авалона несколько дней игнорировала его, но Чужестранка может прислушаться.

— Если развяжу, ты убьешь меня и сбежишь.

— Не убью.

— Ударишь чем-то тяжелым по голове и сбежишь.

— Я не подниму руку на женщину, — рыкнул Иэн.

Чужестранка улыбнулась уголком губ, откладывая лист.

— В наших отношениях намечается заметный прогресс. Еще утром я была Чужестранкой, а сейчас вдруг стала женщиной. К вечеру буду ждать предложения руки и сердца.

Чужестранка распустила золотые волосы, и они аккуратными волнами спускались по ее спине. Лунный свет пробегал по ним, превращая теплое золото в холодный мрамор. Очки-прямоугольники сползли на переносицу носа, и он увидел, что она ждет его ответа.

— А ты согласишься? — спросил мужчина бархатным голосом.

На миг девушка растерялась, но быстро взяла себя в руки, стараясь скрыть неловкость за раздражением.

— Конечно, нет, — она нервным движением поправила очки.

— Жаль, — протянул он и на миг улыбнулся. Ее смущение было слишком милым, — Правда, развяжи, я не собираюсь сбегать или убивать кого-то. Обещаю, даже твоего альва не трону.

— Он не мой, — проворчала Чужестранка. — Даже если бы я хотела тебя отпустить, не думаю, что это возможно, — она откинула волосы с лица обратно на спину. — В этом и проблема. То, чего мы хотим, не совпадает с тем, что нам дано.

— И чего же ты хочешь, Чужестранка? — спросил он, не надеясь, что она ответит. Но она ответила.

— Домой, — в ее голосе промелькнула тоска.

— Обратно в Приморию?

Она покачала головой.

— Мой дом далеко и совсем в другом месте.

На лице Иэна промелькнуло понимание.

— Альв вытащил тебя с той стороны? — она криво усмехнулась. — Зачем?

— Укреплять родственные узы, — из ее горла вырвался смешок, — каждый второй твердит мне, что я внучка короля. Я даже видела на себе корону, — ее передернуло от отвращения, — это было слишком реалистичное видение.

— Я думал в такие моменты полагается радоваться.

— А у вас каждый день становятся принцессами?

— Не каждый… Сутки через двое.

Чужестранка рассмеялась. Когда на ее губах появлялась улыбка, черты лица смягчились, и она казалась не такой непробиваемой, как в тот день, когда их с альвом поймали. Она становилась собой.

Девушка оглядела веревку, которой он был связан. Улыбка померкла.

— Я хочу вернуться. Больше всего на свете хочу домой. Поэтому я не могу развязать тебя. Если я это сделаю, то больше никогда не увижу родных.

Иэн тяжело вздохнул. Она была откровенна с ним и не ждала того же в ответ. Но впервые Пожиратель Душ, который привык молчать, быть незаметным и прятаться в тени, решил приоткрыть свое сердце. Совсем немножко. Ровно столько, чтобы потом не пожалеть.

— Думаешь, я хотел такой жизни? — он обреченно покачал головой, — Мой отец, главнокомандующий Первой армии, не желал, чтобы его сын был слабаком. Поэтому он засунул меня в Часовые Городки, заставил стать всадником. Так же, как и во многих, пытался поселить во мне ядро ненависти к приморцам. Но единственным, кого я ненавидел, стал он сам. Мне приходиться следовать приказам и ему наплевать на мои желания.

— В этом мы схожи.

Чужестранка села рядом, прижавшись спиной к холодному камню. Темные тучи сгущались, и только слабый лунный свет освещал посеребренное озеро. Иэн бросил в сторону Чужестранки ставший привычным изучающий взгляд. Она уже не тряслась в страхе. Девушка сняла очки и положила их рядом.

— Твои глаза, — сказал он, присматриваясь, — ты изменилась.

— Чары, — бросила она, — я должна быть похожа на Лилит Пендрагон, чтобы король признал во мне собственную дочь. Кто бы мог подумать, — усмехнулась она, — мне нужно притворяться человеком, на которого я совсем не похожа…

Иэну сложно было понять Чужестранку, но одно он знал точно. Ее вытащили с той стороны, лишили связи с семьей, бросили в темницу, заставили притворяться кем-то другим. А ведь она всего лишь обычная девушка, и ей не место в Ареморике. Она не готова познать всю ее жестокость.

— Ты внучка короля Артура, — медленно повторил он.

— Не веришь?

— Почему же, — он окинул Чужестранку пристальным взглядом, — ты похожа на него.

— Это не комплимент.

— Ты права, не комплимент. Империя долгие годы воюет с Приморским Королевством, и король Артур страшный человек. Кому, как не нам знать. Но если в тебе есть хотя бы треть его безжалостности, — он замолчал, обдумывая мысль, — то Ареморика тебя не отпустит.

Чужестранка вздрогнула всем телом и обняла себя за плечи.

— Я теряю надежду, — шепнула она так тихо, что Иэн едва расслышал ее голос. Она зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, грусть и тоска пропали с ее лица. Девушка скрылась от него за маской любопытства, — А что насчет тебя? Твои мечты?

На мгновение Иэн растерялся.

— Мои мечты?

Если подумать, никто никогда не спрашивал у него об этом. В Часовых Городках не было мест мечтам, только целям. Стать образцовым всадником и вырасти в звании. Защитить империю и простой люд. Им с самого первого дня закладывали в голову желания, которые принадлежали не им. Дома Иэн почти не появлялся, но даже там, он думал только о том, как стать сильнее и защитить родных?

Он был рожден для войны. Или его убедили в этом? Голова пошла кругом. Всадник взглянул на белоснежный полумесяц. Он сиял так ярко, что звезды меркли на его фоне. В тот же момент Иэн понял. Он понял, о чем мечтает.

— Хочу выбраться отсюда, — сказал он, продолжая разглядывать небо. — Жить, а не выживать. Когда-то у меня была мечта. Я хотел присоединиться к ансамблю и даже пробовал играть на лютне.

— Научился? — спросила она, склонив голову к плечу.

— Нет, — он поморщился от неприятных воспоминаний, — отец сломал ее и сказал не забивать голову ерундой. Это случилось, когда я был еще совсем ребенком.

— Твой отец очень похож на мою мать, — криво усмехнулась Чужестранка, — сколько себя помню, она повторяла мне эту фразу снова и снова.

Чужестранка встала с сырой земли и когда повернулась к нему, на ее лице промелькнула решительность.

— Я уже сбилась со счету, сколько раз меня пытались убить в этом месте. Но знаешь, что я поняла? Твою жизнь никто не проживет за тебя. Если ты так и останешься всадником, то всю жизнь будешь связан оковами. Поэтому… пообещай мне, что освободишься и исполнишь свою мечту.