-Есть и другой путь. Румьеру нужна Тэвия. Живая или мертвая, но предпочтительней живая. Если она пойдет со мной во дворец, вторжения не будет. Тобой Подиум не интересуется. Я скажу, чтобы тебя пропустили на границе. Соберешь вещи, возьмешь жену, имущество и отправишься в Брелию или Ритонию, а лучше подальше - в Таврос.

-А что же Рацерик?

-Дворцу безразлична его судьба. Это дело принципа. Но я почти уверена, что он последует за Тэвией, если она решится.

Рэдонель кивнул.

-Ясно... мой ответ - нет. Будем сражаться. Если хочешь, можешь пойти со мной. Не обещаю подружить тебя с Тэвией, но если твое раскаяние искренне, тогда мне будет интересно услышать историю о том, что черт возьми происходит с Юсдисфалом.

-Это невозможно. Я живу неправильно, но это не значит, что я не хочу жить в принципе.

-Я могу убить тебя прямо сейчас.

-Можешь. Но прошу тебя не делать этого.

Рэдонель молча накинул капюшон и стукнул Эрдо кулаком по плечу:

-Пойдем. Пока что обойдемся без убийств.

Лорд ушел, а Фидель простояла там еще полчаса, смотря ему вслед. Мысли ее были пусты. Душа ее была пуста. А сердце - плакало.

***

Тэвия проснулась от жжения по всему телу. Словно она ведьма, горящая в пламени костра. Когда веки распахнулись, она увидела природу своего животного страха.

Ричард сидел на краю кровати и с любопытством ее разглядывал. На нем был все тот же красный плащ и несмываемая улыбка безумца. Глаза, как у ящерицы...

-Скажи, тебе нравится, когда на тебя смотрят?

-Нет.

-Ты врешь. Тебе это очень нравится. Какой принцессе чужды влюбленные взгляды?

Ричард нежно коснулся ее колена, едва прикрытого простыней. Прикосновение было едва осязаемым, призрачным. Дверь заперта. В комнате одно небольшое окно, спланированное для побега. Оно тоже надежно закрыто под ключ, один из многих висящих на цепочке...

-Тебе нечего бояться. Я не кусаюсь. Даже если я попытаюсь тебя задушить, мои руки будут казаться тебе крепко завязанным шарфом.

-Что ты такое?

-Не живое и не мертвое. Я посредник между прахом и бытием. Это исчерпывающий ответ.

-Чего ты хочешь?

-Дорогая, мы же не на допросе, верно? У тебя нет в кобуре глока, а мне в глаза не светит яркая лампа, понимаешь?

Зрачки Тэвии метнулись к Черной стали, лежавшей на прикроватной тумбочке.

-Она тебе не поможет, поверь мне. Честно говоря, она хуже проститутки. У нее сменилась пара хозяев, и вот она про меня уже забыла. Чудная вещица, но ненадежная.

Тэвия вжала голову в подушку.

-Мы не на допросе, как ты говоришь, но чего-то же ты от меня хочешь?

-Верно. - сказал он резко и сорвал простыню с ее тела.

Принцесса резко встала и направила Черную сталь на обидчика. Ричард осмотрел ее всю. По крайней мере те части тела, которые не скрывала ночнушка.

-Знаешь, я вот все думаю, как будучи живым умудрился в тебя влюбиться... - сказал он словно не своим голосом, - Ты безусловно красива, в моем вкусе, но... должно быть это просто прихоть поэтической души.

-Я тоже так думаю, - ответила Тэвия тяжело дыша.

В дверь застучали.

-Госпожа, все в порядке? - встревоженно спросила Мэриет.

-Почти.

-Могу я войти?

-Не сейчас.

Ричард натянул кислую мину и показал круговым жестом, мол быстрее, быстрее.

-Хорошо... - служанка ушла.

Ричард взял чашку чая, с вечера оставленную у камина.

-Не хочешь прогуляться со мной во дворец? Так ты останешься в живых и сможешь узнать что происходит. Заманчиво, не правда ли?

-Боюсь мне не очень приятна ваша компания.

Ричард выпил остатки чая и показательно зевнул. Следом в его руках оказалось перо. Он сел за стол и принялся беспорядочно чиркать по бумаге.

-Дерьмо... Ты знаешь, а ведь скоро изобретут шариковые ручки! Тогда процесс будет в разы удобнее, а потом, когда мы сможем просто печатать на клавиатуре наступит поистине новая эпоха.

-Мне чужды произносимые тобой слова.

-Это нормально, я просто хочу тебя завлечь.

Тэвия подобралась к нему сзади и коснулась мечом затылка. Черный дым сконцентрировался на кончике клинка.

-Не бойся ты так. Попробуй!

Ричард схватился за лезвие и погрузил меч себе в череп на десяток сантиметров.

-Вот видишь?

-Ты чудовище.

-Кого бы ты выбрала, меня или Крау?

-Крау.

-Это потому что он понятен тебе. Тебе понятны его мысли и поступки, а я - загадка, которую невозможно разгадать. Ты просто боишься, и этот страх тебя отталкивает. В глубине души ты чувствуешь притяжение, не так ли? Словно хрупкую планету, тебя тянет к звезде.

-Может быть, но я не хочу разбиться.

В комнате стало холоднее. Тяжелый воздух наполнили ароматы корицы и лаванды.

-Хо-хо, кто это к нам пожаловал!

Ричард мгновенно оказался за спиной. Тэвия обернулась и увидела маленькую девочку лет двенадцати, одетую в легкое белое платьице. Она с улыбкой смотрела на Ричарда , будучи ему по пояс.

-Ты показался. Опять. - сказала она.

-Верно, маленькая леди. Я вообще делаю, что захочу.

-Я хочу знать, что ты задумал.

-Ничего из ряда вон. Хожу себе тут и там. Цепляюсь за мирское.

-Смерть ищет тебя, и она найдет.

Ричард рассмеялся.

-Я могу украсть у этой дуры всю башню из под носа, а она узнает об этом только через полвека. Можешь передать ей, чтобы она была повнимательнее? Так будет интереснее. По Кафиниуму сейчас ходит тикающая бомба, которая скоро взорвется с такой силой, что будет слышно в каждой параллели. Ты же любишь сладкое? Так запасись попкорном, милая!

-Ха-ха-ха-ха! Я уничтожу тебя! Сотру, как ошибку, написанную мелом на доске. Самонадеянность - один из главных людских пороков.

-Да-да-да, вот только я больше не человек.

Девочка подошла к Тэвии:

-Мисс, никогда не верьте ни одному слову этого обманщика. Он специализируется на лжи, как пчелы специализируются на меде. Но поверьте мне, в ближайшее время он больше не нарушит ваш покой.

-Большое спасибо. - ответила принцесса.

В следующее мгновение с хлопком ресниц комната опустела.

-Разведчики лорда Рэдонеля докладывают, что Подиум будет у нас на пороге через четыре часа, - голос Рацерика, - Могу я войти, принцесса?

-Да, только позвольте мне одеться.

Тэвия без сил рухнула на пол. Сердце выстукивало бешеный ритм. И ритм этот напоминал ей похоронный марш.

***

В ночном небе, словно паразиты ползали звезды. Снег практически перестал таять, ледяной коркой покрылись каменные стены. Отсюда, с балкона - лес, как на ладони. Со всех сторон поместье семьи Арден окутывали огни. Кольцо огненной змеи стягивалось на шее жертвы. Солдаты, стоявшие по всему периметру, подготовили оборону. Ров заполонил частокол, жаровни безмятежно пламенели через каждые десять метров. Арбалетчики в окнах переминались с ноги на ногу от нетерпения. Все чаще в шеренгах начали звучать слова о «священной миссии». Горизонт ярко горел оранжевым. Юсдисфал утопал в агонии своих жителей, умирал, чтобы возродиться в новом кровавом обличье. Вечный город в золотых землях бился в конвульсиях от негодования. Сколько захватчиков пыталось положить конец его красоте и вечности, а он все стоял с гордо поднятой головой, пока враги разбивались в кровавую кашу у его ног... Теперь же он умирает изнутри, словно доблестный воин пораженный болезнью. И хоть горит он ярко, нет в его глазах больше той искры жизни, свойственной всякому амбициозному и великому. Знает ли Ритония что происходит с ее союзником? Закрыла ли она глаза на внутреннюю возню соседней страны или готовит тяжелый удар для нее, чтобы прибрать к рукам земли Гельдера? А теперь эта ночь... она станет последней для Юсдисфала, ибо заберет жизни последних его истинных граждан.