Мэриет щелкнула застежкой.

-Кажется, всё, госпожа. - сообщила она.

Тэвия с улыбкой посмотрела на серебряные доспехи, отразившиеся в зеркале. Она высоко задрала голову и посмотрела на себя так, чтобы ей самой от себя стало жутко. Чтобы власть и воля к жизни сжирали оба ее глаза и заполняли все вокруг. Отец подарил их на двадцатый год ее жизни. Тогда она была очень расстроена, ведь думала, что он бесполезен. Она никогда не должна была его надевать.

-Я удовлетворена, - принцесса опустила Черную сталь в ярко-синие ножны, - Пусть моя уверенность принесет нам победу. Я сбегу отсюда, Мэриет, и буду жить.

-Да, госпожа, - в руках Мэриет сверкнул Акнет, - ради этого я положу свою жизнь.

Тэвия утвердительно кивнула.

В полном облачении она поднялась на балкон. Ей поклонился Рацерик, одетый в простую военную форму, не сковывающую передвижение.

-Вы прекрасно выглядите, принцесса! - восхитился он.

-Благодарю, принц. Сегодня особенный случай. От лица Ритонии я планирую освидетельствовать преступления Юсдисфала.

Рэдонель с улыбкой обнял ее, чего ранее себе не позволял:

-Мне нравится твой настрой. Мечом умеете тыкать, принцесса?

Тэвия отстранилась от него:

-Брала пару уроков у лучших мастеров в Ритонии. Поверь, сегодня я буду в ударе.

-Жду не дождусь лицезреть воочию!

Эрдо указал на горизонт:

-Начинается.

Огни зашевелились. Рацерик кивнул и встал в центр очерченного углем круга. Цвет его глаз переменился. Белки почернели, а зрачки поверглись в красный.

-Я верю в тебя! - сказала Тэвия и подняла взгляд в небо.

Оглушительный грохот утопил все остальные звуки. Птицы взметнулись в воздух и рванули кто куда. Небо окрасилось в золото.

Многотысячный залп смертельных огней разорвал пространство и с чудовищной скоростью устремился к оплоту проклятых.

-Красиво... - сказала девочка, возникшая рядом с Тэвией.

-Да. Очень красиво, Люмиль. - ответила принцесса.

Звезды померкли. Тучи растворились, обнажив землю для ночного неба. Батальное полотно, на котором пятна света сражались за место в сердце художника и зрителя, отразилось в сердцах. Никогда еще смерть не была так прекрасна и поэтична.

За несколько секунд до того, как первые снаряды достигли цели, призрачный фиолетовый купол укрыл поместье.

Ослепительные взрывы цвета полностью отгородили Тэвию от мира. Самый яркий свет может показаться самой непреодолимой для глаз тенью.

Принцесса инстинктивно пригнулась, зажмурив глаза, но затем воспрянула.

Едва пространство остыло от первого грохота, как за ним последовал второй.

Тэвия обернулась к Рацерику.

Принц безучастно смотрел в небо, смотрел сквозь пространство и время. Смотрел туда, куда не доходит свет, и где материя больше напоминает океан энергии, чем нечто осязаемое.

Ситуация повторилась. Магия схлестнулась в страстном поединке, испачкала небо неумелыми детскими мазками и рассыпалась.

Грохот. Вновь. Так звучит смерть, когда она жаждет чужой жизни. Барьер выдержал их все. Все четыре волны ненависти, которые маги Подиума стремились обрушить на проклятого принца.

Из глаз Рацерика фонтанировала кровь. Его лицо исказилось и теперь он гораздо больше был похож на себя, изображенного в стенах галереи безумца Авитана.

-Всё... - проговорили его уста, испачканные собственной кровью.

Тэвия не успела приблизиться к нему. Закричал Рэдонель:

-Ни черта ни всё!!!

В небе, намного выше усадьбы застыл силуэт.

По развивающемуся золотому плащу Рэдонель узнал Румьера. Гигантские черные крылья за его спиной могли обхватить башню какой-нибудь средней фортификации на границе с бывшей республикой.

Чудовище вытянуло вперед ладонь. Маленькая искорка взметнулась вверх, искривляя пространство за собой. Рацерик позволил себе жуткий смешок:

-Простите, друзья, но нам конец. Убегайте.

Искра разрослась до размера человеческой головы. Тэвия не могла двинуться с места. Магия заворожила ее. Рэдонель схватил ее за руку и метнулся в арку, ведущую в зал.

Все последовали его примеру.

Румьер взмахнул рукой и белый, как снег шар молнией ударил прямо в самый центр здания, легко преодолев барьер.

Взрыв колоссальной мощности вырвал половину поместья и взметнул груду камня, тел и мебели в воздух. На несколько секунд все краски исчезли. Остался только ослепительно белый и глубокий черный, оттеняющий правду от вымысла.

***

Тэвия попыталась открыть глаза. Щипет... - подумала она. Правый глаз...

Левое веко долго и непослушно дергалось, прежде, чем, наконец, открылось. Прямо перед ней стояла совершенно целая железная ограда, а за ней - ров. Сзади веет теплом. Левый бок сильно жгло. Она упала прямо на каменную плиту, отчего наверняка сломала ребро или несколько. Поместье, наверное, всё горит, раз лес так хорошо видно...

К ней быстро приближались силуэты, мелькавшие тут и там среди деревьев. Освещенные огнем они выдавали в себе то перевертышей, то красноглазых оборванцев - бывших жителей Юсдисфала, то сларков, давным давно истребленных армией...

Тэвия перевернулась на спину, чего стоило ей невероятных усилий.

Небо потемнело, приобрело естественность и звездную сыпь.

-Что же ты... глазик... - по-детски и нежно произнесла она.

Принцесса нащупала рукой нечто острое на месте правого глаза. Она не задумываясь вытащила деревяшку - лакированный осколок от стола или стула...

Боль захлестнула ее, но была словно чужая, далекая и непохожая на боль, когда поранишься.

Вскоре прошла глухота, и она услышала голоса. Множество людей кричало в унисон. Крик этот сжал ее сердце холодной железной хваткой. Скоро и мне конец... - решила она.

Со стороны леса донеслись урчащие безмозглые звуки. Связки чудовищ надрывались, превращая для них вой и крики в песню, восхваляющую кровожадность.

Принцесса попыталась встать. Получилось не с первого раза, но она смогла. Вытащив Черную сталь из ножен она встретила своего первого противника.

Перевертыш в двое больше человеческого роста рывком сократил дистанцию, но Тэвия аккуратным жестом клинка разделила его пополам. Сверху донесся визг, и здоровенная крылатая тварь вцепилась в наплечник. Принцесса перебросила меч в левую руку и ударила наотмашь. В предсмертном импульсе тварь выдрала часть доспехов, оголив плечо, но вскоре скрючилась на земле и истлела. В небе их было полно.

Они подхватывали недобитых, поднимали их ввысь и отпускали над обломками или огнем. А мы рассчитывали на отряды зачистки... ха!

Девушка медленно поплелась вдоль стены. Любой ценой ей нужно было попасть внутрь, спустится в подвал и выйти к тоннелю.

Троица хилых, но проворных вампирских особей устремилась к кровоточащей Тэвии. Широким разрезом она отделила голову первого, вернула клинок и защитилась от пасти второго, сунув полотно меча меж зубов. От третьего она не успела закрыться.

Вампир вцепился в оголенное плечо и, даже после того, как лишился туловища, продолжал грызть ее бедное тело. Тэвии пришлось отпиливать голову по кусочкам.

Девушка припала к стене. Плечо адски ныло, но и в этом были свои положительные стороны. Бок болел не так сильно, и про глаз можно было забыть хоть на минуту.

Сверху упало несколько капель. Дождя быть не может... Уцелевшим глазом Тэвия увидела, как над ней раскрывается гигантская пасть перевертыша. Тварь тихо подползла к ней по стене.

Девушку спас арбалетный болт сомкнувший рот существа поперек. Эрдо был метким стрелком.

Рэдонель забыл про ушибленную ногу и поспешил к Тэвии. Он обнял ее, стараясь не думать о ее глазе. Эрдо сделал еще пару выстрелов.

За лордом следовала еще тройка солдат. Двое были на вид вполне здоровы, а у третьего расходились по телу множественные раны от когтей.

-Познакомился с рослым перевертышем. - пошутил Рэдонель, заметив взгляд Тэвии на подчиненном, - Пойдем. Нам нужно идти.

-Спасибо... что нашли меня.

Эрдо повел солдат вперед, а Рэдонель замыкал, хромая рядом с Тэвией.