-Там была группа людей, прямо как вы, только на одного больше! – Руби дружелюбно ткнула в меня пальцем.

Альтер перекинулся шепотом парой слов с Вивай.

-Это же те, которых расплющило каменной плитой на пятой параллели?

-О да! Ну и жуть была!

Вивай приобняла Руби и, спросила у нее, словно та была ветренной дамой рядом с борделем:

-Нам так тут надоело блуждать! Милашка, не подскажешь, сколько тут всего этажей, и на каком мы?

Вивай цитировала Альтера слишком дословно, но в роль вжилась она просто отлично.

-О, конечно!..

Киро выписал ей хороший подзатыльник.

-Сама потом будешь Госпоже объясняться.

-Прости, забыла! – Руби потерла голову с охами и ахами, - Прости, подруга! Нам такое говорить нельзя, иначе заберут у нас визу и не сможем мы больше путешествовать! Ха-ха-ха-ха!

Хором:

-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

-Что берете взамен на фокус? – спросил я.

-Ты же понимаешь, что бывают фокусы, после которых зритель теряет голову? – предостерег Альтер шепотом. Я кивнул. Конечно знаю.

-ЗО-ЛО-ТО!

-Руби! Ну опять ты за свое! Не у каждого здесь найдешь золото. У сларков мы тогда брали беличьи косточки.

-Это ты фанат косточек-шмосточек! Я хочу ЗО-ЛО-ТО.

-Что насчет фокуса в обмен на фокус? – спросил я.

-Заманчиво! Что думаешь, Руби?

-О да, я за!

Они выжидающе уставились на меня. Я создал огонь в своих руках, как меня научила Элен.

-В-а-а-а-у!

-Невероятно!

-Только Госпожа умеет так делать!

-Да! Познать магию вашего мира практически невозможно! Но хэй! Дай-ка я попробую!

Киро повернулся к нам спиной и некоторое время провозился с чем-то.

-Смотрите!

Он повторил движение моих рук и меж двух ладоней появился огонек. Только это был горящий шарик, пронизанный тонкой нитью и удерживаемый промежутком фаланг.

-Ну… почти… - сказал Альтер и усмехнулся.

-Нужно еще попрактиковаться, - Киро погрустнел.

-Ничего! Для первого раза неплохо! – но Руби поддержала его.

-Ладно! Тогда вот вам лучший мой фокус!

Киро снял с себя блестящий плащ и вывернул рукава, говоря как бы: «Видите? Ничего!» Снова надел и выставил руки перед собой. С криком «БДЫЩ» из рукавов, словно подгоняемые ветром на нас посыпались зеленые бумажки.

-ХА-ХА-ХА-ХА! Теперь вы богаты! – прокричала Руби.

-Милая, но ведь доллар давно не в цене… Разве нет?

-Точно… ТОГДА ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ МНОГО ТУАЛЕТНОЙ БУМАГИ!!!

После этой встречи мы долго будем приходить в себя…

В лесной чаще раздалась музыка. Барабаны, мужской басистый голос и какая-то неправильная свирель…

-Так, подождите, меня вызывают! – Руби вытащила из штанов своего напарника прямоугольный синий брикетик.

Средство связи - догадался я.

-Да?.. Угу… Все поняла… Нет, Госпожа! Простите, Госпожа! А?.. Хорошо…

Девушка прикрыла ладонью телефон и спросила:

-Кто тут из вас Крау?

Мое сердце сжалось до размеров точки, до размеров утренней звезды на небе.

-Я.

-Тебе тут что-то Госпожа хочет сказать. Будь почтителен!

Вивай смотрела на предмет в моих руках, как на дьявольское создание. Ее взгляд был готов испепелить меня вместе с этим телефоном. Рондо непроизвольно сложил руки в молитве.

-Дерзай, Крау. – Альтер хлопнул меня по спине и привычно улыбнулся.

Смелости мне это не прибавило.

-Ну же! – простонала Руби.

-Давай, парень! – Киро показал мне большой палец.

Какой я парень? Я обросший и, по ощущениям, самый старый на свете человек!

Руки мои так не тряслись даже тогда, когда я впервые спал с женщиной. Я проглотил ком в горле и сосчитал до трех. Я приложил телефон к уху так, как это сделала Руби. На секунду мне показалось, что всю жизнь я только и делал, что разговаривал с этой раковиной, поднеся ее к своей.

Тишина… Такая темная и густая тишина…

Еще несколько секунд этой тишины, и я сойду с ума.

-Привет.

По всему телу пробежали мурашки.

-Привет. – ответил я спустя несколько секунд.

-Крау, не так ли?

-Да.

-У тебя очень мелодичный голос для солдата, Крау.

-Спасибо?..

Наступили несколько тяжелых мгновений молчания. Весь мир вокруг померк, а я сидел в полной темноте.

-Тебе нравится это место? Этот лес?

-Красивее здешних видов только рассветы и закаты в Линемийском порту.

-Я там никогда не была. Стоит того?

-Рекомендую. Я показал это место всем, кого знал когда-то в Юсдисфале.

-Спасибо за… предложение?..

Это вопрос… я задумался.

-Предложение.

Она тихо рассмеялась. Снова ток по всему телу.

-Все, что ты видишь не рукотворно. «Собранье сочинений» - только и всего.

-Это самое вдохновляющее собрание сочинений из всех, что я видел.

Недолгое молчание, а потом:

-Прощай, Крау.

-Прощай… - я не знаю ее имени...

-Смерть. Так вы меня называете.

-Прощай… Смерть.

Я сложил телефон и передал его Руби. Она смотрела на меня с таким удивлением и… восхищением? Все смотрели на меня так. А я лишь понял, что ужасно голоден.

Привал подходил к концу. Все выглядели серьезными и подавленными. Все, кроме Альтера:

-Как думаешь, этот Киро… Они женаты?

Я чистил тряпкой свой каплевидный щит и думал о своем.

-Если они пара, то придется туго… Но какая же она все-таки красотка! А, Крау, красотка ведь?

-Да.

Вивай не разговаривала со мной с вечера. Ей не понравились ответы, которые я давал Смерти по телефону. Может быть, она ожидала, что я начну кричать, мол мы собираемся убить ее, так что нам нечего вести переговоры. Но, честно говоря, я никогда не видел в ее образе врага. Она была для меня источником вдохновения, музой, создающей прилив строк. И вот мне удалось поговорить с ней. У меня была мысль, что я стал участником очередного цикла иллюзий, но потом понял, что она не могла так поступить. Если Смерть звонит вам, будьте уверены, что это она и никто другой.

Для чего я взбираюсь на вершину? Чтобы убить Смерть, чтобы молодые оставались молодыми. Но я никогда не грезил об этом, как Вивай. Я всегда мечтал найти некую сакральную цель, за которой я мог бы следовать, словно за звездой на небе. Прошло столько лет… Смерть – моя последняя надежда. Быть может, она и есть та самая звезда? Укажет ли эта сущность мне путь? Одно я знал наверняка – ей не суждено умереть от моей руки, но я был бы рад держать ее на руках в последние секунды ее жизни. Кто же ты, странница, заблудшая к нам?

-Да уж… лучше бы ты все-таки уговорил Элен…

-Видишь, какую я свободу тебе подарил? Забудь уже о ней.

-Стараюсь, Крау. Но все это бессмысленно.

-Почему же?

-Я чувствую, что мне недолго осталось…

-Это почему же?

-Просто предчувствие.

-Ну, хорошо! – я сел напротив него дав в руки свой щит и тряпку, - Вот сам подумай, жил бы ты в Линемии, шел бы с цветами к своей даме сердца, а тут я, незнакомец, выпрыгиваю из переулка и сообщаю страшное! ЗАВТРА ТЫ УМРЕШЬ, ВЕДЬ НА ГОЛОВУ ТЕБЕ СВАЛИТЬСЯ КИРПИЧ!!! – Альтер рассмеялся, словно в его жизни так и было, - И ты говоришь мне – а, ну, согласен, теперь никаких женщин! Послушай себя! О чем и нужно думать перед смертью, так это о ЖЕНЩИНАХ.

Альтер заулыбался, оттирая кромку щита от разводов:

-И все-таки, родня мы с тобой, Крау. Когда только сюда собрался, думал умру в кругу жалких и скучных людей. Вот моя кара за содеянное! Ан-нет! Иногда думаю, вернулось бы время вспять, встретил бы вас у подножья башни и повел в кабак. Глядишь, день-другой и не нужно было бы нам уже никуда. Все, что нам нужно, было там.

-У тебя не было выбора.

-Верно, но лучше бы я умер там, зная, что впереди у вас еще столько всего… кроме Рондо. Он уже доживает, ха-ха-ха!

К нам подошла Вивай. На меня она даже не посмотрела, сразу обратилась к Альтеру:

-Поможешь сложить вещи? У тебя всегда больше вмещается.