-Складывать – мое второе призвание!

-Почему не попросишь меня? Я тоже неплох в этом.

Я обхватил рукой ее ножку. Хвостик обвил меня в области шеи.

-Помогай, пожалуйста, своей настоящей госпоже. – ее взгляд был убийственен, как холодная сталь, - Она наверняка захочет себе еще одного верного слугу.

-Прекрати уже!

Я со всей силы дернул ее вниз и приземлил в промежуток своей позы лотоса.

-Я убью тебя! – прокричала она мне.

-А я побрился!

Прежде, чем она освободилась, я покрыл ее холодное лицо волной поцелуев. Получив удар кулаком в челюсть, я проводил взглядом ее ноги и вернул свой взгляд к Альтеру.

-Почему я вообще чищу твой щит? – спросил он с улыбкой.

-Потому что мы родня, Альтер.

-Ты же помнишь, какая у меня была родня?

-Не переживай, я бы тебя сразу выкупил!

Альтер залился смехом, а я пошел искать Рондо. На полпути от лагеря к реке мы встретились. Он нес бурдюки с водой, которую прокипятил прошлым вечером и решил охладить в реке. Отдав ему письмо, я почувствовал невероятное облегчение. Теперь пути назад нет, мы прошли достаточно. Я взял бурдюки из его рук и направился к лагерю. Ему нужно было время побыть наедине. В конце концов, шел ли он сюда за той высшей целью, данной ему богом, или просто искал прощения?

Через полчаса все мы стояли лицом к большой двери, вырезанной в башенной колонне. Синий луч света уходил далеко за пределы туч, словно эти колонны поддерживали небо и звезды. Еще одно удивительное место мы оставляли позади… Вивай разделяла со мной момент раздумий. Ее почти всегда безжизненный взгляд был направлен не на мир вокруг, но внутрь себя.

-О чем думаешь? – спросил я.

-О том, чтобы ты замолчал.

А я и замолчал. Мне тоже не хотелось говорить.

Воодушевленный Рондо коснулся своей сморщенной рукой двери, словно проверяя ее иллюзорность, а затем толкнул ее. За ним и Альтер вошел в густую темноту с фонарем наготове. Вивай махнула мне хвостиком и исчезла в темноте. Я обернулся, чтобы окинуть еще раз взглядом лес и возвышающиеся над ним горы. Поутру даже они покрылись радугой.

Я прикрыл за собой дверь и поспешил, чтобы не отставать. Наткнувшись на Вивай, я нежно взял ее за плечо. Она обернулась, и мы поцеловались в темноте. Она жадно кусала мои губы, пока я держал ее миниатюрную талию. Ее острые зубы оставляли небольшие раны. Когда вся ее злость и любовь остались на моих губах, нас окликнул Альтер.

Лестница на этот раз была еще уже, чем все предыдущие. Щепотка невнимательности и сорвешься вниз. Но вскоре мы вышли на открытую каменную плиту, освещаемую полуденным солнцем. Чудовищно хотелось выпить чего-нибудь крепкого, но тогда я бы наверняка убился.

Мы шли дальше, а Рондо рассказывал анекдоты, смешные через один. Альтеру же, похоже, нравились все. Даже Вивай поделилась парочкой. Ее любимыми историями были те, в которых благородные по крови девушки остаются в конце концов ни с чем из-за своей глупости или простой неудачи. Так она смеялась над собой или, может, злорадствовала над теми, кого тоже постигла ее судьба. Какой бы была она, если бы ее город не сгорел дотла? Только одно слово приходило на ум – великая. А мне вот повезло. Мне досталось все то, что мне совсем не нужно. Ненужная любовь, ненужный дом, ненужная жизнь. Что-то в этом есть, а, Смерть?

Этот переход оказался самым коротким на моей памяти. Обычно они занимали от суток до трех, а здесь же мы дошли за несколько часов. До этого я выявил некую закономерность: чем дольше переход, тем больше по протяженности сам этаж. Нас ожидала короткая вылазка, а Альтер ставил на короткую и смертоносную вылазку. Интуиция редко его обманывала, поэтому мы заранее приготовились: навострили ушки, сосредоточили глазки. Теперь я шел первым.

Сразу же за дверью нас встретили зеленые луга. Местность была неровная, то поднималась, то опускалась. Земля закручивалась, словно складки на брошенном зеленом платье. Солнце было ярким и теплым. Хотелось раздеться и лечь в объятия травы и цветов. Мы щурили глаза, будто сларки при виде факелов и сначала передвигались почти на ощупь.

-Сначала темнота, потом яркий свет! – возмутился Альтер, - Напоминает пытки в казематах!

-Да. – согласилась Вивай.

В этой зеленой безжизненной пустыне было и еще кое-что. Небольшая крепость расположилась совсем близко. На ней были все следы времени – стены наполовину разрушены, всюду трещины.

-А вот и наша цель! – воскликнул я.

-Или мы – это цель… - сказал Альтер.

Я вопросительно уставился на него.

Он указал пальцем на крепость:

-Орудия заряжены и готовы стрелять.

Я присмотрелся. Как он только разглядел в этих точках пушки? Что-то многовато их там…

-Но там же никого нет. – у Вивай тоже было хорошее зрение. – Кто будет стрелять?

Я повернулся на лязг доспехов: Рондо подбежал к колонне. Сначала я было хотел спросить, чего это он, пока сам не понял. Дверь исчезла.

-А вот и старый знакомый! – Альтер обнажил кинжалы.

Я впал в легкую панику, не успевал думать.

Над крепостью воспарило черное тело. Размах его крыльев достигал трех метров, в то время как в нем самом было около двух, как я успел оценить в прошлую нашу встречу. Он поднял над головой клинок, выдержал небольшую паузу и опустил в нашу сторону. Ларгос дал команду. Раздался оглушительный треск.

-Вперед! – прокричал я.

И мы помчались навстречу первому залпу. Ядра размером с голову пролетели над головой. Я скорчил ухмылку, чтобы поменьше волноваться и прибавил скорости обогнав Альтера справа. Вивай бежала вровень с Рондо. О нем стоило переживать больше всего, но для своих лет он справлялся неплохо. Еще один залп.

Два снаряда одновременно пролетели в метре от меня слева и справа, скрывшись в землю наполовину. Одно такое попадание и все! Я внимательно следил за пушками. Никто ими не управлял, дула сами разворачивались, выцеливая наши темные силуэты среди зеленого. Ларгос скрылся в руинах, но я был уверен, что он дождется тех, кто выживет.

Вновь в голубом небе стая мошек. Я оглянулся, чтобы убедиться, что никто не пострадал и двинулся дальше. Больше всего мне сейчас хотелось вновь скрестить мечи с дьяволом. В прошлый раз нам помешали похороны, а еще тогда я решил, что в следующий раз мы будем играть по моим правилам.

Пушки научились стрелять по очереди. Теперь у нас не было времени, чтобы передохнуть между залпами. От снаряда, летевшего точно в меня, я уклонился, бросившись на землю. Так приятно было развалиться под солнцем… я собрался с мыслями и вновь бросился вперед. Удивительно было то, что Рондо не только нагнал меня, но и перегнал. Дыша, как собака, он улыбнулся мне:

-Позор, Крау! ПОЗОР! – и побежал себе дальше, еще быстрее.

Удивительный человек! Если для этого он берег силы… Мне тоже нельзя отлынивать!

Все время мы бежали не напрямую, а смещались к углу крепости, в надежде обойти ее. У нас получилось, но на другой стороне пушек было чуть ли не больше. Тогда мы произвели последний бросок, достигнув стен. Выстрелы прекратились.

Альтер, отдышавшись, спросил:

-Ну что, наверх? – держась за грудь, он указал кинжалом на каменную лестницу сразу за разрушенной крепостной стеной.

-О да! Есть у тебя лишний кинжал?

Альтер вытащил из-за пояса мясницкий нож, и я сунул его в рукав, прижав запястьем левой руки.

-Только верни потом!

Без лишним раздумий я перелез через обломки, остальные за мной. Во дворе крепости валялись старые поросшие мхом повозки и палатки. Рядом под навесом кузница со вспоротыми мехами. На площадке над воротами со спокойным, почти мертвым выражением лица стоял Ларгос. Я сверкнул ему взглядом, и он пригласил меня на поединок выставив перед собой шпагу. Я достал Черную сталь и ринулся к нему прямо тогда, когда двери крепостного дворца распахнулись. Оттуда вывалилось два десятка воинов в полном обмундировании.

-Рикки, где мы? – громко спросил один из них.

-Не знаю!