-На самом деле я понятия не имею, что здесь делаю! Да и магия для меня всегда была чем-то потусторонним и неважным. Помню только, как на войне с Шорданом восхищался артиллерийской мощью магии. Это было так красиво и так…

-Эффективно? Неправда ли?

-Д-да…

-Я согласна отпустить тебя из академии на все четыре стороны, отдав твой залог, но ты не продемонстрировал мне ни одного заклинания! Но я даю тебе последний шанс. Покажи мне! И тогда ступай на все четыре стороны!

Похоже, я, как плохой ученик, ставлю под сомнения ее авторитет профессора. Еще бы, полгода обучения, а я ведь даже не могу огоньку пустить!

-Хорошо, Элен! Я покажу тебе!

-Мисс Эленмер.

-Д-да… конечно…

Я поднялся с травы, встал в стойку, в которой находились до этого другие ученики. А дальше… а что, собственно, дальше?

-Но я… ничего не умею.

Эленмер тяжко вздохнула и встала позади меня. Она крепко сжала мои руки за предплечья и зашептала мне на ухо:

-Явь или сон. Кафиниум падет. Явь или сон. Возможно все. Явь или сон. – она сделала небольшую паузу, - Закрой глаза. Сосредоточься. Вспомни, как я делала это со сларками, вспомни, как сделала это на маяке. Вспомни все те ночи, что мы провели у костра. Вспомни. Огонь.

И я вспомнил. Пламя – то, что невозможно представить никак иначе. У пламени есть только одна итерация. Оно разрушает, обновляет, возрождает. Пламя сжигает лес только для того, чтобы удобрить землю для будущего поколения. Огонь пожирает города, блок-системы, матрицы, людей, чипы, стены, растения, звезды… Огонь пожирает всё.

Я открыл глаза и обомлел. Крошечная точка огня… нет – света! бурлила в пространстве между моих ладоней.

-Вот так. – сказала она.

Я обернулся и увидел на ее лице слезы. Теплые слезы. Черная тушь стекала по щекам, как черный водопад.

Тяжело дышать. Тяжело говорить.

-Нет ее уже здесь. – проговорила Вивай. – Я и не знала, что ты так скучаешь по ней.

Я снова открыл глаза. Стояло раннее утро. Лес густо шумел от прохладного ветерка. Рондо сворачивал наши спальники, переговариваясь с Альтером, - тот уплетал большущую рыбину, приготовленную на остатках костра. Вивай смотрела на меня сверху вниз. Я жалко свернулся клубком на земле там, где меня ночью оставил Альтер. Благо кто-то догадался накрыть меня спальником.

Ее улыбка напоминала улыбку барракуды. И почему только я произносил имя чертовой Элен! Ах да…

Я быстро поднялся, словно у меня и не болела голова, пошатнулся. Вивай попридержала меня:

-Остановись, давай сначала в себя придешь. Альтер сказал, что ты угробил не одну бутылку.

Да-да… это все не важно!

Я подержал ее с минуту за плечи, чтобы отдышаться самому.

-Что случилось?! Крау?

-Смотри! – выпалил я.

Я вытянул руки и закрыл глаза.

-И ты закрой!

Она сделала тоже самое.

Через несколько секунд мы почти одновременно распахнули веки. Маленький огонек плясал в воздухе! В моих руках!

-Альтер! Что за фокус ты ему вчера показал? – Вивай пошла допрашивать эльфа, а я остался любовался крошечной жизнью, что зародил в своих руках.

Мы переходили огромные гору, утыканные заброшенными шахтами. Как бы высоко мы не поднимались, холоднее не становилось. Вместо привычных ледяных шапок вершины были усеяны ручейками и реками, бегущими к озеру у подножья. Самые старые реки высекли в камне широкие русла, через которые часто пролегали мосты. В одной из рек мы хорошенько искупались. Вода была теплая-теплая – наверняка где-то рядом спал вулкан. А главное! Стоял скучный штиль. Словно потусторонний барьер оберегал эти природные стены.

Перебравшись на другую сторону гор, вечером мы заночевали в амбаре рядом с водяной мельницей. Альтер разделал тушу горной козы, и у нас был самый сытный за последние несколько дней ужин. Ночью было очень красиво! Туман покрыл долины, а густые облака прижали нас сверху. Я проснулся будто на небесах! Только слабый синий луч света – выход – маяком подмигивал на горизонте. Я записал несколько строк:

Воды тайных подземелий

Из пещер, из темных шахт

Гордо на рассвете млели

Вот красоты есть на свете!

От них я вою как шакал!

И еще кое-что:

Коль твоих рук дело –

Поклонюсь, отдам почтенье,

Коль не собранье сочинений

Иных миров на башни теле –

Я весь твой! Терзай как хочешь!

Я приму твой злобный почерк.

Когда туман рассеялся, и мы побрели вниз по склону, перед нами открылись кроны пышных разноцветных лесов. Они переливались радугой, уходя к подножью башенной колонны. Яркий окрас – первый признак яда. Аккуратно ступая по красной траве, а затем по желтой и синей, мы погружались все глубже в рощу. К вечеру на очередной стоянке я собрал букет из самых красивых бутонов. Тюльпаны ли это? Возможно. Без всякой осторожности я прожевал и проглотил один. Все со мной было в порядке. Вивай была скорее удивлена, чем обрадована, но то даже было лучше. Ее искреннее лицо очень ярко показывало даже самые невыразительные эмоции. В ответ она тоже подарила мне цветок, таких я здесь еще не встречал. Серебряная роза хорошо смотрелась в нагрудном кармане рубашки.

Все время не давало покоя письмо в моем кармане. Я больше не мог оттягивать момент. Когда переберемся на следующий этаж, я обязательно вручу его Рондо. Он должен прочесть его. Должен узнать, что его простили. Что он больше ничего и никому не должен. Пусть и простил его мертвец.

-Ох, был бы среди нас живописец, я был бы не прочь подождать неделю другую, пока он не запечатлел бы эту красоту! – Рондо вздыхал и охал каждый раз, когда лес менял свой цвет.

-Да уж, старичок, совсем ты под старость обленился. – Альтер похлопал его по плечу, - Полдня идем, а уже мечтаешь у костра развалиться.

-Если нужно, я могу идти без оглядки хоть неделю. – Рондо выпятил грудь.

-Ага, а потом умрешь. Хватит нам пока прощаний. Устроим привал перед выходом. – я ускорился.

Вивай и Альтер поспешили за мной. Краем уха я услышал, как шепотом выругался Рондо.

В следующий момент произошло то, что обычно происходит в башне. Полная неразбериха. Я моргнул.

-Привет! – сказал первый.

-Привет-привет! – сказала вторая.

Одновременно вдвоем они протянули нам лист бумаги с рисунком настолько точным, что было невозможно отличить его от пейзажа перед нами.

Мужчина и девушка были одеты в цветастые под стать лесу наряды. У девушки на голове был чудной приплюснутый головной убор, а высоко на талии ремнем была подвязана широкая юбка с кружевным подолом. У мужчины (какая у него была ядреная улыбка!) языком на шее болтался кусок цветной ткани, а глаза прикрывали черные очки, которые я видел однажды в доме иллюзий.

-Что это? – спросил Рондо.

И хором с незнакомцами я ответил:

-Фотография!!! – дальше они продолжили без меня, - Прошлогодняя, конечно, но тут ничего не изменилось, так что достаточно актуальная!

Рондо посмотрел на них с опаской (все мы были готовы вытащить оружие в любой момент), затем на меня. Я кивнул и Рондо взял в руки фотографию, рассматривая ее внимательно, бросая взгляд, то на копию, то на пейзаж.

-Вы, ребятки, кем будете? – спросил Альтер весело.

Взгляд его был в основном сосредоточен на привлекательной озорной белокурой девушке.

-Странствующие фокусники! – хором, дальше продолжила девушка, - Ищем кому показать пару фокусов! Разумеется, за небольшую плату! Я – Руби, он – Киро!

Мужчина одобрительно закивал и показал большой палец.

-Находили уже кого-то? – спросил я, выражая неподдельный интерес.

-Разумеется! – Руби радостно распахнула записную книжку, - Посмотрим… Вот! Три года назад, двумя этажами ниже и… блин, Киро. Я опять забыла написать параллель!

-Тринадцатая. Я помню. – мужчина снова показал жест одобрения.