– Спасибо.

– Может быть, ты хочешь власти? – предположил высший, слегка приподняв бровь. – Или у тебя есть враг?

– Ничего я не хочу, и нет у меня врагов, – устало вздохнула Кристи и потерла лицо руками. – Я даже придумать не могу, что бы ты мог для меня сделать.

Эфементум раздраженно поджал губы.

– Хорошо, – наконец, выдохнул он, – тогда я подарю тебе возможность.

– Возможность? – недоуменно переспросила Кристи, и дракон кивнул.

– Возможность призвать меня в любой момент, – высший протянул руку вперед, и на его ладони появилась круглая голубая чешуйка с синим кантиком по краям. – Капни на нее кровью, и я найду тебя. Но не прогадай, я приду лишь раз.

Ведьма с благодарностью приняла подарок, пообещав себе позже добавить чешуйку к оберегу в виде браслета на ее запястье, и с серьезным видом проговорила:

– Я ценю это, спасибо.

Громовой зверь кивнул и поднялся, вернув стул на место.

– Тогда я пошел, здесь мне больше нечего делать.

– Подожди, – поспешно воскликнула Кристи и неосознанно схватила высшего за руку, удержав его на месте. Бессмертный остановился и смерил ее ладонь пристальным нечитаемым взглядом, отчего ведьма резко отшатнулась и смущенно потупилась, спрятав за спиной руки. – Прости, я… – Кристи качнула головой, недовольно отбрасывая мысли прочь, и одарила эфементум кривоватой улыбкой. – Я не могу тебя отпустить, пока не осмотрю. Можно сказать, свою часть контракта я выполнила не до конца.

Высший насмешливо приподнял бровь, и Кристи пожала плечами, пряча улыбку.

– Ладно, – бессмертный развернулся и позволил ведьме осмотреть рану. Бок стал выглядеть намного лучше. Края раны, конечно, до конца еще не сомкнулись, но уже и не выглядели так, будто кожу вспороли зазубренным крюком.

– Как ты себя чувствуешь? – Кристи зажала в зубах кончик бинта и, придерживая двумя пальцами кусок смоченной в лечебном бальзаме ткани, осторожно завязала на боку узел.

– Нормально, – уклончиво отозвался бессмертный и поморщился, когда ведьма сильнее потянула за края бинта, завязывая его крепче.

– День-два рекомендую не перевоплощаться, – пробормотала Кристи, возвращая склянки на место. Прижавшись бедром к столешнице, ведьма устало потерла переносицу. Нервное возбуждение схлынуло, вновь возвращая головокружение и тошноту. – Чай будешь? – ей просто необходимо было восстановить энергию.

– Буду, если ты вдруг перестала меня бояться, – ухмыльнулся бессмертный, присаживаясь обратно за стол и с любопытством глядя на ведьму.

– Оставайся, если ты неожиданно перестал торопиться, – не осталась в долгу Кристи и весело улыбнулась. Высший хмыкнул, но уголки губ дрогнули, выдавая улыбку.

– Как тебя зовут? – спросил он, и ведьма изумленно обернулась, приподняв бровь.

– У вас же не принято открывать друг другу свои имена? Вдруг я назовусь, а ты решишь использовать это против меня? – пошутила Кристи, однако бессмертный неожиданно отреагировал довольно серьезно.

Он нахмурился и побарабанил пальцами по столу.

– Ты права, – наконец, проговорил он, – мы не доверяем имена абы кому. Но ты спасла мою жизнь, я не посмею сделать ничего дурного.

Ведьма внимательно пригляделась к острым синим когтям, венчающим пальцы мужчины, и слегка поежилась, вдруг почувствовав себя неуютно. Тем не менее она ответила:

– Кристи, – и добавила. – Ведьма.

Бессмертный с торжественным видом кивнул и величественно произнес:

– Аарон. Громовой зверь.

– И эфементум, – слабо улыбнулась Кристи. К этому моменту закипел чайник, и ведьма налила воду в две чашки, предварительно насыпав туда заварку. – Приятно познакомиться, – с этими словами она тоже села за стол и обхватила чашку руками, позволив теплу просочиться в ее ладони. По рукам побежали приятные мурашки, и Кристи прикрыла глаза, подарив себе секунды спокойствия. Может, если она откроет глаза, все окажется сном?

– О чем ты думаешь? – ворвался в ее мысли мягкий бархатный голос, и Кристи вздохнула, возвращаясь в реальность. Не приснилось, жаль, да и как она могла всерьез на это рассчитывать.

– О том, как невообразимо странно видеть на своей кухне высшего бессмертного.

– Да и я не думал, что однажды буду пить чай с ведьмой, – рассмеялся Аарон, и Кристи искоса одарила его задумчивым взглядом. Даже смех этого существа обладал каким-то особым притяжением. Он опасен. Хищник. Высший хищник в пищевой цепи. У него есть все, чтобы очаровать жертву. И у него есть все, чтобы защитить себя от других.

Кристи опустила взгляд на острые синие когти, касающиеся грубоватой на вид глиняной кружки. Если бы не эти когти, она вряд ли бы отличила Аарона от обычного человека. Ни рогов, ни клыков, ни хвоста. Даже следов чешуи не наблюдалось на его теле. И все же человеком он не был. Как бы ни был похож Аарон на обычного мужчину, человеком он не являлся. Дракон. Дракон в своем истинном обличии.

Смертоносное существо, которое, возможно, убило бы ее, если бы они встретились немного иначе.

– Наверное, все же лучше сказать «с человеком», – рассеяно проговорила Кристи, устремив взгляд в окно. Тучи давно исчезли, и на дворе снова стояла теплая солнечная погода. Ни следа страшной схватки в ясном безоблачном небе. – Кто тебя ранил?

Безмятежность сошла с лица Аарона, и высший нахмурился, недовольно поджав губы.

– Тебе лучше не знать, – холодно ответил бессмертный, одарив ведьму оценивающим взглядом.

– Отчего же? – Кристи слегка склонила голову набок.

– Он – демон. И он не столь добродушен, как я.

– А ты, значит, добряк? – усмехнулась ведьма, и высший пренебрежительно изогнул бровь.

– Я не добряк, но и не такой, как он. Я бы не стал рушить деревню прихоти ради, – Аарон слегка согнул пальцы, и когти звонко клацнули по глине. Кристи мгновенно покрылась мурашками, как если бы в комнате резко похолодало. Какой жестокий народ. «Прихоти ради». Существуют ли у бессмертных хоть какие-то нравственные ценности, кроме понятия долга, если от уничтожения чьего-то дома их отделяет лишь нехватка развлечений?

«– Бессмертные хитры и коварны. Не поддавайся их дьявольской красоте, они проглотят тебя живьем, перетрут все твои косточки и выплюнут лишь оболочку. Не позволяй им обмануть себя», – вспомнились вдруг Кристи слова наставницы. Ведьма вздохнула. Что бы сказала наставница, если бы узнала, что ее ученица распивает чаи с бессмертным? С высшим эфементум. Она была бы очень разочарована.

Ведьма может оказать бессмертному помощь, но не должна завязывать с ним дружбу. Это всегда приводит к печальным последствиям. Стоит вспомнить хотя бы маленького пушистого эфементум, который разворовывает запасы лекарств в ответ на доброту ведьмы.

Высший же может лишить и жизни.

– Я могу уйти хоть сейчас, – правильно понял молчание Кристи Аарон, и ведьма вздохнула, качнув головой.

– Я не могу тебя отпустить, пока ты в таком состоянии. Рана еще не зажила, опасно менять форму.

– Я не беззащитен, – ухмыльнулся высший, и Кристи вскинула на него глаза.

– Как и я, – серьезно проговорила она, и воцарилось молчание.

Прошел день.

Эфементум активно шел на поправку. Рана его болела все реже, и уже к вечеру она превратилась в толстую розовую полоску, но пока еще с воспаленными краями. Кристи была довольна, однако отпускать высшего отказалась, сказав, что рано. Аарон, же наоборот, доволен не был, но и против воли своей спасительницы не пошел.

Насупившись, высший практически весь вечер провел во дворе. Сначала Кристи даже обеспокоилась, испугавшись, что бессмертный отправится гулять по деревне, и, заметив это, Аарон понимающе улыбнулся.

– Не волнуйся, я буду тут, – пообещал высший, и ведьма смутилась, виновато переплетя за спиной пальцы. Ей было стыдно за то, как явно она показывала ему свое недоверие.

– Не стоит забывать, что тебя все еще ищет демон, – попыталась скрыть свою оплошность за жалким оправданием Кристи, но Аарон отвернулся от нее, устремив взгляд на неторопливо темнеющий горизонт. Ведьма досадливо прикусила губу и мысленно чертыхнулась.