«Кристи, да ты мастер извинений», – раздраженно подумала она про себя в сердцах и скрылась в доме.

Пора бы уже начинать готовить ужин. Для себя Кристи обычно готовила что-нибудь простенькое, поскольку была неприхотлива в еде, а вот гостей старалась накормить вкусно, даже если эти самые гости практически не нуждались в пище. Как, например, Аарон. Бессмертные могли не есть месяцами. Их организму практически не требовалась еда.

– Ты живешь здесь одна? – раздавшийся вдруг вопрос застал ее врасплох, и Кристи вздрогнула от неожиданности. Она знала, что высший последовал за ней в дом, но все же не ожидала, что он захочет поговорить.

– Да… – рассеяно отозвалась ведьма и попыталась смахнуть с лица мешающуюся длинную черную прядь.

– А семья у тебя есть?

– Интересные вопросы ты задаешь, – ухмыльнулась Кристи, искоса поглядев на Аарона, и тот неопределенно пожал плечами. – И втройне интересно оттого, что для вас, бессмертных, семейные узы ровным счетом ничего не значат.

– Если боишься, что я причиню твоим родным вред, то не стоит, – Аарон одарил ведьму острым взглядом.

– Не боюсь, – пожала плечами Кристи. – И, да, у меня есть семья.

– Почему же вы живете отдельно? – высший сел за стол, с интересом наблюдая, как Кристи готовит ужин. Черный зрачок то и дело мелькал из стороны в сторону, внимательно следя за пальцами ведьмы. Эфементум сейчас так сильно напоминал собой огромного кота, что Кристи тихо хмыкнула себе под нос, задумавшись, а могли ли драконы иметь в предках кошек.

– Я ведьма, – Кристи снова смахнула с лица прядь волос, но она тут же непослушно упала обратно. – Кажется, тебе интересен процесс готовки? Можешь попробовать, если хочешь, – ведьма вымыла руки и, тщательно вытерев их полотенцем, отошла к стене. Распустив растрепавшуюся косу, она начала заново неторопливо переплетать пряди.

– А я ничего не испорчу? – Аарон обеспокоенно приподнял бровь, и ведьма улыбнулась, покачав головой.

– Если только не будешь кидаться молниями.

В синих глазах зажглось любопытство, и высший засучил рукава, приблизившись к разделочному столу.

– Что это будет? – спросил он, беря в руки нож и кивая на мясо.

– Я планировала приготовить гуляш, – ведьма завязала атласную ленту на кончике косы и подошла к Аарону. – Но из такого куска можно приготовить разные блюда. Например, пирог.

– Пирог? – недоуменно переспросил высший, и в синих глазах отразилась растерянность.

Кристи весело рассмеялась.

– Нечасто ты выходишь из Вечного Леса, да? – хихикнула ведьма. – Пирог делается из теста, а мясо служит начинкой. Хочешь попробовать?

– А гуляш? – заинтересовался мужчина.

– Это просто кусочки мяса в подливе.

– Все звучит очень вкусно, – серьезно проговорил Аарон. – Я даже не знаю, что выбрать.

– Могу научить тебя готовить гуляш, его делать проще, – пожав плечами, предложила Кристи, и высший заинтересованно склонил голову набок.

– Буду признателен.

Ведьма с удовольствием объяснила бессмертному, как правильно нарезать мясо, и какие добавлять к нему травы и специи, после чего закинула мясо в кастрюльку и поставила на огонь.

Взгляд задумчиво остановился на неиспользованных отрезках мяса. Их было достаточно много.

– Хочешь, сделаем еще и пирог?

Высший кивнул.

– Тогда нам нужна мука! – Кристи достала из шкафчика мешок с белой рассыпчатой пудрой, и Аарон изумленно округлил глаза.

– Это снег?

– Это мука, – улыбнулась ведьма и подцепила щепотку, растерев ее между пальцами.

– Как такое возможно? – искренне восхитился бессмертный, и Кристи тихо зафыркала себе под нос.

– Ее делают путем перетирания зерна, – объяснила ведьма и, приподняв немного на ладошке, игриво дунула, послав облако белой пыли в сторону высшего. Аарон громко чихнул.

– Потрясающе! – послышался еще один чих, вызвав улыбку Кристи.

– Мука – неотъемлемая часть теста, без нее… – ведьма замерла на середине слова, так и не договорив, взгляд голубых глаз застрял в пустоте, пока губы напряженно беззвучно шептали слова.

Аарон прекратил отряхиваться и насторожился. За стенами дома что-то происходило. Темная густая аура просачивалась сквозь половицы, а в воздухе витал острый запах перца и пепла.

– Он нашел нас, – веселье испарилось из глаз ведьмы, когда она серьезно взглянула на замершего рядом с ней высшего, и Аарон побледнел, судорожно втянув через нос воздух. – Жди здесь и даже не думай выходить, – резко проговорила Кристи и уже шагнула к двери, когда Громовой зверь схватил ее за руку.

– Он пришел за мной, – мрачно проговорил Аарон, напряженно глядя в окно. – Ты всего лишь человек, не вмешивайся.

– Я сама разберусь, что мне делать, – Кристи стряхнула с себя руку бессмертного. – Мой двор – нейтральная территория, я никому здесь не позволю сражаться.

– Ты не понимаешь, – ведьма не успела увернуться, и Громовой зверь обхватил ее плечи, нависнув над ней. Кристи впервые оказалась так близко к бессмертному, к мужчине, и невольно затаила дыхание, пристально глядя в сапфирово-синие глаза. Черный зрачок увеличился, превратившись в тонкую ниточку, и сейчас напряженно пульсировал. Даже запах озона стал ярче, мощнее, и Кристи вздрогнула, осознав, что высший намеревается вступить в бой.

– Нет, это ты не понимаешь! – ведьма яростно сузила глаза, еще ближе подступив к бессмертному. – Твоя рана еще не зажила, я не позволю своему пациенту рисковать собой.

– Этот демон слишком силен, он высший, – очень тихо, практически шепотом проговорил Аарон, и теплое дыхание коснулось ее щеки. Кристи невольно опустила взгляд вниз, посмотрев прямо на красиво очерченные губы, и резко вздохнула, только сейчас осознав, что их лица разделяли лишь несколько дюймов.

Ведьма резко отшатнулась и нервно пробормотала:

– И что? На моей территории мне вряд ли кто сумеет причинить вред.

– А если нет? – Аарон смущенно спрятал за спиной руки и нахмурился. – Ты человек.

– Я ведьма! – отрезала Кристи и отвернулась. – Не сравнивай меня с обычными людьми. Я умею не только лечить раненых, – с этими словами она решительно вышла во двор, отчаянно надеясь, что Аарон не поддастся глупости и не последует за ней. Пусть он и являлся высшим эфементум, но все еще был слаб.

***

Демона долго искать не пришлось.

Высокая, статная окруженная густым облаком черной тьмы фигура хищно шагала в сторону дома, но замерла, стоило Кристи появиться на пороге. Взметнулись графитового цвета волосы, сверкнули алым глаза, и тьма опала к ногам демона, медленно клубясь у земли.

– Он у тебя? – голос демона был подобен рычанию. Кристи прищурилась, молчаливо глядя на его обладателя. Опасный. Хищный. Холодок пробежал по позвоночнику ведьмы, когда демон раздраженно шагнул вперед и вцепился увенчанными огромными когтями пальцами в хрупкий деревянный заборчик.

«Чинить придется», – мимолетно подумала Кристи, когда дерево предупреждающе хрустнуло. Несмотря на опасность ситуации, стало как-то обидно, и ведьма вздохнула, огорченно поджав губы.

– Страшно представить, что бы сказала наставница, если бы узнала, что за последние несколько дней я умудрилась познакомиться сразу с двумя представителями высших бессмертных, – вздохнув, тихо прошептала себе под нос Кристи, и демон негодующе зарычал.

– Что ты там бормочешь? Как смеешь ты, человек, меня игнорировать?! – разъяренно взревел бессмертный, и чернильная аура заворчала у его ног, становясь плотнее и… голоднее. Черные щупальца сгустились и поплыли по траве, оставляя после себя окутанный инеем след.

С губ Кристи сорвалось облако пара. Стало холодно, очень холодно, и редкие снежинки засверкали в воздухе.

– Не люблю холод, – медленно проговорила ведьма, спокойно подставляя ладонь под снежинки. Падая, они обжигали ее кожу. – Ты не найдешь здесь того, чего ищешь, демон. Убирайся!

Бессмертный угрожающе зарычал.

– Ты его прячешь… – тихо и злобно прошипел он. – Ты за это заплатишь! – алые глаза запульсировали холодным ледяным пламенем, когти вытянулись и заострились, глубже впиваясь в забор, и по дереву с хрустом пробежали трещины. Злобно усмехнувшись, демон потянул забор на себя и с легкостью выдрал кусок из земли. Пристально глядя Кристи в глаза, высший сжал руку в кулак, и ошметки дерева разлетелись в разные стороны. – Можешь начинать бояться…